Второй шанс на счастье (СИ)

— Лорд Брейвстон прекрасно справился, миледи, — улыбнулась Лорейн. — Приём состоялся на высшем уровне.
В гостиной леди Стэтфорд была приятная тёплая атмосфера. Чета Чаттерлей и Виктория отдавала визит вежливости после того, как на приёме миссис Амелия Дантон сказала, что была бы очень рада видеть их у себя с визитом.
— Главное, что молодым было весело, прекрасная музыка, танцы, — добавила леди Стэтфорд.
— Ваша дочь прекрасно играет, — заметила Лорейн, посмотрев на белокурую юную леди за роялем, искусно исполняющую ноктюрн Шопена.
— Благодарю, миссис Форсет, — улыбнулась хозяйка. — Ещё в детстве у Элайзы проявился талант к музыке, и мы постарались найти ей хорошего преподавателя.
— Лорейн тоже прекрасно играет на фортепиано, — добавила Виктория.
— Может, тоже сыграете что-нибудь, дорогая? Можно в четыре руки.
— С радостью, миледи.
Миссис Дантон повернулась к дочери.
— Элайза, дорогая, сыграй нам вместе с леди Чаттерлей.
Лорейн подошла к роялю. Леди Стэтфорд с улыбкой посмотрела на Викторию.
— Что ж, Виктория, не люблю ходить вокруг да около и скажу прямо. Ни от кого не ускользнуло, что Артур уделяет вам внимание, и вы ему симпатизируете.
От такой откровенности у Виктории сначала сердце на секунду будто остановилось и холодок пробежал по спине, но она быстро взяла себя в руки.
— Я воспитывала его с пяти лет, после того как они с братом потеряли свою мать, — продолжила миссис Дантон. — Артур мне как сын. Я хочу, чтобы он был счастлив. Он заслуживает этого, — Виктория смущённо опустила ресницы. — Артур много лет скитался по разным странам со служебными заданиями, иногда рискуя жизнью. Сейчас ему нужна семья, любовь и забота. Вы готовы ему это дать?
Виктория подняла взгляд на леди Амелию.
— Я тоже люблю говорить откровенно, леди Стэтфорд. Да, мистер Крофт сделал мне предложение, но я ещё не дала ему ответ.
— Вы сомневаетесь? — с удивлением посмотрела на неё миссис Дантон.
Не отводя глаз от лица собеседницы, Виктория ответила:
— Вы же знаете, что я уже была замужем. Поэтому, не смотря на взаимную симпатию, я предпочитаю подходить к такому решению более обдуманно, — она сделала паузу и добавила. — Я поняла, что слишком мало о знаю об Артуре, чтобы сразу принять такое важное решение.
— Виктория, вы говорите как деловой человек, — она улыбнулась молодой леди. — Вы мне нравитесь. Я поняла, что несмотря на вашу популярность в свете, вы не легкомысленная красавица, кружащая головы мужчинам ради успеха и замужества, — леди Амелия склонилась к сидящей напротив неё Виктории и с улыбкой похлопала её по руке. — Теперь я понимаю, что так привлекло в вас Артура.
Виктория улыбнулась леди Амелии и снова слегка опустила ресницы. На удачу от откровенного разговора её спасла подошедшая к ним Лорейн.
— Мы с мисс Элайзой говорили о романсах, и я упомянула как ты чудесно поёшь, Виктория. Спой, пожалуйста.
— Лорейн я не думаю, что это будет уместно сейчас, — ответила она.
— Леди Амелия, вы хотели бы послушать, как поёт Виктория? — Лорейн обратилась к леди Стэтфорд.
— Конечно. Это было бы восхитительно, — ответила она.
— Если хозяйка дома просит, то нужно согласиться Виктория, — поддержал всех лорд Чаттерлей, который присоединился к дамам.
— Вы победили, — с улыбкой сказала Виктория и пошла к роялю.
Они с мисс Дантон листали ноты и остановили свой выбор на старинной английской песне о любви.
Дворецкий открыл дверь и впустил лорда Брейвстона. Подходя к дверям гостиной, он услышал знакомый голос и очень удивился: «Виктория? Что она здесь делает?» Песня уже заканчивалась, когда он остановился в дверях, чтобы не прерывать пение своим появлением. Она встретилась с ним взглядом на последних нотах и смущённо отвела глаза в сторону.
— Браво, миссис Блэксмут, — восхитился лорд Стэтфорд. — У вас очень красивый голос.
— Замечательно, — подтвердила его супруга. — Элайза, нам нужно организовать музыкальный вечер.
— Прекрасная идея, тётя Амелия, — сказал подошедший мистер Крофт и поцеловал её руку.
 
— Артур! Как я рада, что ты наконец-то нас навестил, — обрадовалась леди Стэтфорд.
— Миссис Форсет, миссис Блэксмут, кузина, — поприветствовал Артур дам. Элайза в ответ присела в книксене и смущённо опустила ресницы.
К концу визита миссис Дантон обратилась к Виктории.
— Мисисс Блэксмут, можно я буду называть вас просто Виктория?
— Конечно, миледи.
— Я завтра хочу посетить несколько магазинов и прошу вас составить мне компанию.
— С радостью, — улыбнувшись, ответила Виктория. — Мне как раз нужна новая шляпка, — кокетливо добавила она.
— Лорейн, а вы? — обратилась к графине миссис Дантон.
— О, я сожалею, но у нас завтра с мистером Форсетом запланирован визит. Но Виктория составит вам прекрасную компанию.
Когда гости уже уезжали, Артур задержал руку Виктории в своей и тихо спросил:
— Вы ещё не передумали об очередном уроке в шахматы?
— Послезавтра приходите на чай, и мы сыграем, — ответила она, улыбнувшись.
После отъезда гостей в гостиной леди Стэтфорд Артур обратился к тётушке:
— Тётя Амелия, вы опережаете мои мысли. Когда вы всё успеваете?
— У меня большой опыт, мой мальчик. Я вчера всё поняла по твоим взглядам на миссис Блэксмут.
— Неужели это было так заметно? — шутя спросил он.
— Это было заметно всем, — она внимательно посмотрела на него. — Ты влюблён. Это очевидно. Я разговаривала с ней, и она призналась, что ты сделал ей предложение.
Крофт вздохнул и сказал:
— От вас ничего не утаишь, тётушка.
— Она мне нравится. Хороший выбор, Артур. Миссис Блэксмут отвечает тебе взаимностью?
— Да, — в глазах мужчины появился блеск, — но она очень серьёзно подходит к вопросу брака.
— Она очень рассудительна, я это поняла, — задумчиво сказала леди Стэтфорд. — Потому и решила тебе помочь ещё вчера.
Барон взял леди Амелию за руки и поцеловал:
— Благодарю, тётушка.
Леди Стэтфорд ласково посмотрела на племянника:
— Ступай. Всё будет хорошо.
***
На следующий день миссис Блэксмут и леди Стэтфорд посетили несколько магазинов на Пикаддилии и Бонд-стрит и много говорили. Леди Амелия рассказала Виктории почти всё про детство Артура, невзначай, ловко подбирая момент, чтобы это не выглядело навязчиво. Почтенная леди оказалась очень приятной собеседницей с прекрасным чувством юмора и аристократичной сдержанностью. Виктории было приятно и интересно в её обществе. Маленькие зарисовки леди Стэтфорд были пронизаны любовью к племяннику и раскрывали его характер и жизненные принципы. Слушая о юности Артура, Виктория прониклась к нему ещё большей теплотой и уважением.
Беседующие дамы проходили мимо ювелирного магазина Asprey и внимание Виктории привлекла тиара из белого золота с изумрудами. Она остановилась у витрины, пряча руки в муфточке и заворожённо разглядывала как листья плюща с завитками, усыпанные бриллиантами, затейливо переплетались и обвивали гранённые изумруды. К тиаре в комплект были серьги.
— Восхитительно. У вас прекрасный вкус, Виктория.
— Я как раз присматриваюсь к изумрудам, которые подошли бы к моему платью для придворного рождественского бала.
— Тогда это прекрасный выбор.
Увидев заинтересованность дам украшениями, к ним подошёл продавец.
— Мадам, хотите примерить?
— Непременно, — ответила леди Стэтфорд.
Виктория посмотрела на спутницу. Миссис Дантон утвердительно закрыла глаза.
— Обязательно примерьте, чтобы окончательно убедиться ваши это украшение или нет, и чтобы потом не жалеть, что вы их не выбрали.
Виктория подошла к зеркалу в золочённой раме и сняла шляпку. Продавец в белых перчатках, снял с витрины тиару и аккуратно помог надеть её.
— Как она идёт вам, Виктория. Ваши зелёные глаза ещё ярче засияли от блеска изумрудов.
— Мне очень нравится, — согласилась Виктория.
Продавец на чёрной бархатной подушке подал серьги и попросил примерить.