Король волков (ЛП)

КОРОЛЬ ВОЛКОВ
КНИГА 1
Лорен Палфриман
Глава первая
Собачьи бои — это варварство.
Говорят, бойцы на ринге жаждут крови. Говорят, что волк внутри них вечно рвётся на свободу. Даже в такие ночи, как эта, когда луна не полная, и они выглядят, как люди.
  
Но разве они не заслужили насилия за то, что сделали с нашими землями?
И все же, сколько их ещё умрёт? И ради чего?
Я ёрзаю на деревянном стуле, поправляя высокий ворот платья, затем отбрасываю непокорную прядь рыжих волос. Здесь душно. Невыносимо душно. И будто даже стены давят.
Когда два дня назад я вышла из экипажа, суровые пейзажи Пограничья что-то глубоко во мне всколыхнули, хотя я никогда не забиралась так далеко на север.
Одна мысль о том, что лежит за этими каменными стенами, пробуждает желание сбежать из замка, сорвав с себя это неудобное платье. Я хочу мчаться сквозь дикие травы, чувствовать одуванчики между пальцами босых ног. Вдыхать запах сосен и слушать вой ветра в горах.
Вместо этого я делаю глоток воды и крепко сжимаю колени руками. Стараясь не вздрогнуть, когда в Главном Зале раздаётся хруст костей одного из бойцов, рухнувшего на пол. На каменный пол у моих шелковых туфель брызжет кровь.
Лорд Себастьян, сидящий напротив моего отца, смотрит на меня. В его взгляде мелькает нечто жестокое и голодное, стоит ему заметить мой дискомфорт.
Интересно, думает ли он о завтрашней ночи, о нашей первой брачной ночи.
От этой мысли меня тошнит ещё сильнее, чем от боя.
— Ваша дочь не одобряет насилие, Ваше Высочество, — обращается он к отцу, лишь отчасти верно истолковав отвращение, которое, должно быть, написано у меня на лице.
— Она женщина, — просто отвечает он.
Я ощетиниваюсь. Ну конечно, это всё, что он видит, когда смотрит на меня.
Не имеет значения, скольких лордов я уговаривала от его имени, или на скольких балах побывала, развлекая их, пока он строил свои военные планы. И то, что я согласилась на этот брак, чтобы укрепить его королевство, тоже неважно.
— Разумеется, — кивает Себастьян, откидываясь на спинку кресла так, будто не замечает короны на седых волосах моего отца. — Этим тварям не место перед взором прекрасного пола. Хотя, несомненно, ей доставляет удовольствие видеть, как они убивают друг друга. Волчьи кланы веками разоряли наши земли. Они убивают, насилуют и грабят. Для любой женщины, путешествующей в одиночку, встреча с ними на ее пути, обернется бедой, так как ей уготована учесть похуже смерти. — Его бровь выгибается. — Если вы понимаете, о чём я.
— Понимаю, — отвечает отец.
— Хотя, полагаю, южанкам редко доводится встречать волков — спасибо моим войскам, охраняющим границу, — произносит Себастьян, отхлебывая эль.
— Почетный долг на службе нашему великому королевству, — отец даже не удостаивает лорда взглядом. — И он приносит свои награды.
— О, несомненно, — взгляд Себастьяна темнеет.
Я стараюсь не отпрянуть. Заставляя себя быть лишь статуей, сосудом для души внутри. Позволяю мыслям унестись к тем диким горам, даже если сама никогда не смогу там побывать. Навсегда оставаясь узницей женского тела в стенах замка.
Узница. Или трофей. Это всё, чем я когда-либо была. И останусь и тем и другим, когда выйду замуж за лорда в обмен на его верность моему отцу.
— Однако, если у неё есть сочувствие к этим существам…
— Его нет, — резко обрывает отец.
— И всё же она должна знать, что помимо звериной агрессии, заложенной в их природе, в боях есть слава, — говорит Себастьян. — Люди по всему Пограничью знают имена лучших бойцов. А тех, кто сегодня одержит победу, переведут в более просторные вольеры и накормят сытным ужином. А еще наложницы помогут им высвободить своего волка другими способами. — Он барабанит пальцами по кружке. — Как бы отвратительно это ни звучало.
— Несомненно, — отвечает мой отец.
Я наблюдаю за мускулистыми, полуголыми фигурами на арене, рычащими и окровавленными. Безусловно, волков стоит опасаться. И всё же, глядя на жаждущие крови глаза толпы, на переходящие из рук в руки монеты, на то, как уголок отцовского рта дёргается, когда одного из воинов швыряют на землю, я задаюсь вопросом: может в глубине души все мужчины чудовища?
Бросив взгляд на жениха, я замечаю контраст. В нём нет грубой силы этих монстров с арены, он не мускулист, не брутален и даже не столь высок. Его тёмные волосы аккуратно собраны у затылка, а не растрёпаны, как носят северяне.
Но в острых чертах его лица читается жестокость, а тёмные глаза безостановочно скользят вверх-вниз по моему телу. Я провела всю жизнь среди монстров и научилась распознавать тех, кто прячется под бледной человеческой кожей.
Пожалуй, я бы предпочла того, кто выглядит как чудовище, тому, кто так искусно его в себе скрывает.
Один из волков разрывает горло другому. Победитель оскаливается, и алая струя стекает по его подбородку. К горлу подступает тошнота, но лорд Себастьян лишь улыбается и аплодирует, будто наблюдает театральное представление.
— Отличное зрелище, просто отличное! — он щёлкает пальцами перед парой слуг. — Отведите его в вольер и приберите здесь. Затем приведите следующих.
Они на мгновение замирают перед кровавой работой, но всё же уводят окровавленного волка, пока Главный Зал оглашается шумом. Люди отсчитывают монеты, делают новые ставки и наполняют свои кубки.
А я не могу оторвать взгляд от тела.
Оно такое неподвижное. Кажется невероятно тяжёлым. И от этого моё собственное тело тоже будто наливается свинцом. Возможно, он чудовище. Возможно, под кожей в нём жил волк, вырывавшийся наружу в полнолуние. Но сейчас он выглядит просто как человек. Мёртвый человек. Человек, который больше никогда не побежит по склонам тех воющих гор.
Двое слуг пересекают зал, хватают его за руки и волокут по каменному полу, словно тушу убитого скота.
Я делаю глоток воды, чтобы унять дрожь в руках. Рядом лорд Себастьян и отец погружаются в обсуждение численности войск на северной границе.
Когда я ставлю свой бокал обратно на стол, наступает тишина. За ней следует возбуждённый гул. На арену выходят новые бойцы. Два новых волка.
Первым мое внимание привлекает юноша. Он слишком молод, для такой жестокости, волк он или нет. Ему не больше шестнадцати, на четыре года младше меня. Его медные волосы торчат пучками, будто он в отчаянии рвал их руками. В его взгляде — страх и печаль, но челюсть крепко сжата. Как будто он уже смирился с безнадёжностью своей участи. Что-то в этом выражении лица кажется мне знакомым. И я чувствую, как во мне поднимается ярость, та самая, которую я не смею испытывать за себя.
Когда я перевожу взгляд на его противника, мне становится ясно, почему он потерял надежду.
— Потребовалось пять человек, чтобы поймать крупного, — поясняет лорд Себастьян моему отцу. — Он убил троих их них. Говорит мало, но мы полагаем, он из Альф — возможно, из клана Хайфелл. Впечатляющий экземпляр, не правда ли?
Старший самец само воплощение диких и суровых гор, откуда он, должно быть, родом. Он высок, с резкой линией скул, а его мускулистое тело словно высечено из камня. Всклокоченные волосы грязно-белёсого, почти соломенного оттенка, коротко подстрижены по бокам, в стиле, который я не встречала на юге. Он стоит неподвижно, без тени эмоций, а толпа воет и визжит вокруг него, словно ветер.
— В самом деле, — отец проводит рукой по аккуратной, седой бороде. — И что ему понадобилось так далеко на юге?
  
— Кто их разберёт, этих тварей.
Альфа смотрит на меня. И эти глаза… они тёмно-зелёные, как лесная чаща, и переполнены ненавистью. Никто раньше не смотрел на меня так. Во рту пересыхает, но я не могу оторвать от него глаз. Этот взгляд вызывает в моей душе трепет.
— Бой будет недолгим, — говорит отец, как будто обсуждает погоду, а не судьбы двух живых существ.