Униженная невеста дракона или Хозяйка зимнего поместья (СИ)

Жерар тяжело вздыхает и опускается на мохнатую попу, слегка приоткрыв пасть:
- Эх, как жаль, что я не могу покинуть поместье. Уж поверь, первым бы заметил неладное и укусил всех врагов за задницы.
- Фу, как грубо, - кривит мордочку Кошка, а через мгновение добавляет, - но действенно.
Краем уха слушаю перепалку между духами, а сама достаю заранее написанный листок и прячу в карман пальто. Мысленно считаю до трёх, собираясь с духом.
  
Раз. Два. Три.
Беги, Анна, беги!
Ворота тихонько скрипят, выпуская меня в сумеречный мир за пределами поместья. Быстрым шагом иду по обочине, то и дело озираясь по сторонам. Воображение подкидывает десятки тёмных фигур с лицом тирана Дезмонда, а сердце колотится как безумное.
- Нет, я так определённо с ума сойду, - бормочу вполголоса, бредя по запорошенной снегом дороге.
Возле книжного магазинчика невольно выдыхаю от облегчения - тёмные окна, замок на двери. Значит, Альфред со своим отцом празднуют на площади, и я смогу пройти мимо незамеченной.
Шаг, два, три… В пальто жарко, на сапожки налип снег, а лицо взмокло, и пряди липнут ко лбу и щекам.
Провожу ладонью, убирая их за уши, и тут же вздрагиваю, услышав резкий, пронзительный свист!
Первая мысль - бежать! Нестись без оглядки обратно в поместье и носа не высовывать наружу!
Однако небо, будто в насмешку, расцветает россыпью разноцветных искр.
Фейерверки...
- Таким образом, я ещё до почты не дойду, а уже начну пугаться собственной тени, - злюсь на себя за излишнюю пугливость и, подняв голову, решительно иду вперёд.
Чем быстрее приду, тем быстрее отправлю этого вестника и вернусь домой, под защиту духов.
Почта оказывается совсем крошечной. То ли народ здесь не любит писать письма (а может, некому), то ли у них есть собственные вестники. Поднимаюсь на деревянное крылечко и не без усилий тяну на себя холодную, шершавую ручку. Дверь поддаётся неохотно, с ленивым, протяжным скрипом, словно стремится известить всех о посетителе.
Прохожу внутрь, и старые доски пола тихонько поскрипывают под ногами. В нос ударяет странная смесь запахов - пыльная бумага и что-то острое, похожее на чёрный перец.
- Здравствуйте! - окликаю дежурного, который самозабвенно дремлет за стойкой, уронив голову на сложенные ладони. - Доброго вечера!
- А? Что? - мужчина с проседью и аккуратной лысинкой поднимает заспанное лицо, и я замечаю красные полосы от пальцев на щеке. - Чего вам? Все нормальные люди на празднике. Эх...
Он с тоской косится в зарешеченное окно, за которым расцветают очередные фейерверки. Будто король Алдерии пожаловал в Милфорд, а не этот мерзкий Дезмонд.
- Мне нужно отправить вестника, - подхожу ближе и кладу на потёртую стойку сложенный вчетверо листок.
- Угу, - недовольно бурчит мужчина, явно досадуя на нарушенный покой. - Имя, фамилия.
- Чьи?
- Для начала ваши.
- Анна Вэйн, - отвечаю, нервно поглядывая то на него, то на письмо.
- Угу. Куда вестника шлём?
- В Алдервилль, - стараюсь говорить спокойно, хотя так и подмывает встряхнуть этого сонного увальня. Пока он копается, праздник успеет закончиться.
- Угу. Ждите тут.
Кряхтя, дежурный поднимается и шаркающей походкой скрывается за дверцей. Чтобы отвлечься, рассматриваю помещение: стены неприятного болотно-зелёного цвета, потёртые коричневые стойка и пол с проплешинами облезлого лака. У перегородки валяется обслюнявленное перо рядом с пустой чернильницей, а у стены громоздится высоченный стеллаж, на котором сиротливо пылятся две коробки.
- Вот, - дежурный возвращается с крупным светло-серым голубем на плече. Глаза птицы светятся тусклым белым светом, вокруг крыльев мерцают едва заметные искорки. - Будет в Алдервилле через день. За ответом - дня через четыре.
- Почему так долго? - вырывается у меня, хотя потрёпанный вид вестника красноречиво намекает, что и это слишком быстро. - А можно как-то ускорить за дополнительную плату? Может, есть запасной? У меня есть деньги!
Дежурный обиженно надувает губы и набирает в грудь воздуха для ответа. Но вместо его оправданий я слышу протяжный скрип двери и голос, от которого внутри всё холодеет:
- Спасибо, Зак. А вам, леди Вэйн, придётся повременить с вестником.
  
Глава 59
 
Лорд Эридан Вэйн
Долгий перелёт после перерыва сказывается крайне негативно на общем самочувствии. Как в детской сказке, которую читала одна из смазливых нянек, что днём возились со мной, а ночью развлекали моего отца - то крылья ломит, то хвост отваливается.
Старею? Или, может, дело в том, что я летел, опережая свой физический предел?
Что-то здесь нечисто, и всё внутри переворачивается не только потому, что Дезмонд может быть угрозой Анне. У кого-то зуб лично на меня.
И кажется, я его знаю. Во всяком случае, догадываюсь.
Едва войдя в особняк, стискиваю челюсти от накатившей волны раздражения. Слуги скользят по коридорам бесшумными тенями, стараясь не попадаться на глаза. Правильно делают – сейчас я не в том настроении, чтобы терпеть чьё-либо присутствие.
Надо срочно привести себя в пристойный вид и нанести визит венценосному лжецу.
Поднимаюсь в свои покои, на ходу стягивая промокшую от пота рубашку. Перелёт в звериной ипостаси всегда выматывает и человеческую сущность, но сейчас усталость ощущается особенно остро.
Останавливаюсь посреди спальни, машинально оглядываясь по сторонам.
Дорого-богато, под стать владельцу. Но впервые я чувствую себя здесь крайне неуютно.
В отличие от простенького особняка на задворках королевства, где воздух пропитан сладким и волнующим ароматом Анны.
Качаю головой, отгоняя непрошеные мысли. Нужно привести себя в порядок.
Но даже после горячей ванны и смены одежды зверь внутри меня беспокойно ворочается, не желая засыпать. Странно – обычно после трансформации он сразу отступает, давая возможность восстановить человеческую сущность.
"Удивлён, что я всё ещё здесь?" – насмешливо спрашивает внутренний голос.
"Думал, ты первым сбежишь от меня после всего случившегося," – мысленно отвечаю ему.
"Как будто ты сам не побежишь к ней при первой возможности," – фыркает зверь.
Губы кривятся, выражая недовольство, и ехидная морда, совсем недавно прописавшаяся на изящном запястье иномиряночки, с хохотом добавляет:
“Молчу-молчу”
- Сам разберусь, – беззлобно ворчу вслух, прекращая мысленную перепалку, но не могу не признать его правоту.
Что-то явно изменилось.
И дело не только в родном особняке – изменилось что-то внутри меня самого. Неужели я попал под магию Истинной связи?
Подхожу к окну, окидывая взглядом безупречно ухоженный сад. Слишком правильный, слишком неживой. Раньше мне было плевать на то, как он выглядит. Сейчас же взгляд безуспешно ищет лианы с розовыми цветами, а острый слух пытается уловить звонкий лай Жерара.
Хватит!
Я попусту теряю время.
Я должен не сравнивать два поместья, а выяснить, кто надоумил короля назначить мэром этого Дезмонда.
При мысли о Вольфе пальцы непроизвольно впиваются в подоконник. Прочная древесина идёт трещинами под напором силы, которую всё труднее сдерживать. Чёрт!
Меня так корёжит от одной мысли, что кто-то может причинить ей вред! Как бы я себя не убеждал в обратном, но я боюсь за Анну.
“Это просто магия,” – убеждаю себя, не без труда разжимая побелевшие костяшки. – “Всего лишь магия и ничего больше.”
Анна дерзкая, недоступная, не похожая на местных девиц, готовых прыгнуть в постель по первому щелчку пальцев.
Это все инстинкты, говорю себе.
  
Стоит ей стать моей, и азарт схлынет, а я остыну. Освобожусь от навязчивых мыслей...
Стук в дверь прерывает размышления. Морщусь от незваного вторжения:
– Войдите.
В комнату проскальзывает невзрачная служанка. Что-то неуловимо знакомое в чертах... Проклятье, теперь она будет мерещиться мне в каждом встречном лице?