Академия выживания. Герцог по вызову

– Поговаривают, он сейчас будет посещать все светские мероприятия, чтобы найти подходящую жену.
Я невольно сглотнула. Что-то настойчиво подсказывало, что герцог ищет не невесту, а виновницу сорванного торжества. А что, он же правдовидец. Светские приёмы – отличный способ поискать виновную. И, чувствую, это не единственный метод, который он использует.
Идти на день рождения расхотелось. Вот только Ташири вряд ли меня поймёт. А семья вряд ли простит. Хотя, если бы мои родственники знали, что я натворила, они бы от меня тут же отказались. В лучшем случае. Худший лучше даже не представлять. Что ж, стоит хорошо всё обдумать.
  
Через несколько дней мы прибыли в поместье отца Ташири, где и должно было состояться празднование. Я думала, мне будет помогать собираться одна из горничных моей подруги, но мачеха вновь меня удивила. Она прислала ко мне двух мастериц с чёткими инструкциями. Мне сразу пояснили, что мои пожелания учитываться не будут, на что я лишь пожала плечами, не став спорить. В крайнем случае, изменю что-то перед выходом, если уж совсем не понравится.
У меня сегодня вечером были уж очень специфические вкусы. Лично мне хотелось бы чего-то незаметного. Можно даже, чтобы это меня портило. Говорят, герцог падок на красивых женщин.
Впрочем, я зря паникую. Я же внебрачная дочь, которая вряд ли вызовет чей-то интерес. Никогда раньше не смотрела на этот факт с положительной стороны.
Мастерицы попросили убрать из комнаты зеркало, дабы оно не мешало процессу. Очень обнадёживающе. Неужели мачеха верит, что я выйду в свет, не посмотревшись в зеркало?
Началась пытка, ах, простите, подготовка к приёму: нанесение макияжа, создание причёски и прочее. Кажется, при варке зелий я использую меньше баночек и скляночек.
Только в самом конце я надела украшения, одолженные мачехой. От колье исходило приятное тепло, заставившее меня улыбнуться. Интересное магическое свойство.
– Вот теперь вы можете посмотреть, – объявили девушки.
Я вышла в зал в поисках зеркала и наткнулась на Ташири. Она была в алом пышном платье, которое ей безумно шло. Чёрные блестящие волосы уложены в высокую причёску, украшенную рубиновыми серьгами. Рубины сверкали в ушах, на шее и даже на самом платье.
Наконец я решилась нарушить тишину:
– Шикарно выглядишь. Понимаю, я выгляжу ужасно? – спокойно поинтересовалась я. Неудачным макияжем можно испортить любой образ, и тогда красивое платье не спасёт. Но сейчас внешность меня волновала меньше всего.
– Издеваешься?! – возмутилась подруга, а затем её губы расплылись в улыбке. – Ты выглядишь потрясающе. Ещё не смотрелась в зеркало?
Я покачала головой.
– Мне тут горничные уже все уши прожужжали про этих специалистов, которых мачеха к тебе прислала. Их услуги стоят огромных денег.
– Только вот зачем? – искренне удивилась я. Зачем ей тратить такие суммы на падчерицу, к которой она ранее не проявляла никакого интереса?
– В голову приходит только одна мысль. Замужество. Мачеха может попытаться выдать тебя замуж после окончания Академии.
Что ж, возможно. Когда я закончу учёбу, мой статус изменится. Но для этого надо сначала её закончить.
– Гости уже в зале, даже герцог. Выйдешь со мной? – предложила подруга. – По главной лестнице, чтобы все тебя видели!
– А может, ты спустишься без меня? – предложила я в ответ. – В конце концов, это твой праздник. Да и я ещё не видела себя в зеркале.
Ташири схватила меня за руку и потащила в свою комнату, где стояло шикарное напольное зеркало во весь рост в золотой раме. От увиденного мне стало дурно. Хотелось кричать.
«Шакар. Шакар. Шакар!» – мысленно выругалась я.
Из зеркала на меня смотрела прекрасная незнакомка, похожая на нимфу или богиню. С идеальной кожей, тонкими чертами лица, с блестящими волосами, уложенными в водопад локонов. Раньше я бы дорого заплатила, чтобы так выглядеть. Боги, почему желания сбываются так не вовремя?! Почему мачеха не могла сделать мне такой подарок в любой другой вечер?!
Подруга схватила меня за руку и потащила в коридор.
– Не вздумай ничего подправлять. Ты выглядишь идеально
Она будто прочитала мои мысли. Что ж, хорошо. Если не получится остаться в тени, значит, нужно прятаться у всех на виду. Герцог наверняка будет искать ту, что виновато опускает взгляд и жмётся по углам.
Мы подошли к вершине главной лестницы, где нас уже ожидал глашатай. Отсюда открывалась великолепная панорама зала, полного гостей. Мой взгляд тут же выхватил Джейсона. В элегантном фраке, украшенном серебряным шитьём, он выглядел совсем иначе. Его обычно взъерошенные каштановые волосы были аккуратно уложены, а на губах играла тёплая улыбка. Кажется, он тоже меня заметил – его улыбка стала шире.
Глашатай объявил виновницу торжества, и Ташири с царственным достоинством начала медленно спускаться вниз. Её тут же окружила толпа гостей, жаждущих поздравить её лично.
Лишь когда поток поздравлений иссяк и Ташири отошла к отцу, голос глашатая вновь загремел: – Амелия Гарен, студентка Академии Выживания и лучшая подруга именинницы!
Эх, лучше бы он не упоминал Академию.
Потому что в толпе я увидела его. Герцога. Взгляд Антуана, устремлённый на меня, был острым и оценивающим. Он не отрываясь следил за каждым моим шагом по лестнице.
К моей великой радости, навстречу тут же шагнул Джейсон, отвлекая меня от тяжёлых мыслей. – С окончанием половины курса, Мэл! – его голос звучал искренне. – Я так рад тебя видеть. Ты выглядишь потрясающе.
От его комплиментов у меня запылали щёки. – В нашей Академии не до нарядов, – смущённо ответила я.
– Зато там учатся самые красивые и смелые девушки, – произнёс Джейсон, заставляя меня смутиться ещё больше. – Я скучал по тебе. Сначала думал, что по Академии, но потом понял, что именно по тебе.
У меня перехватило дыхание. Сердце забилось в груди, как птица в клетке, отчаянно и быстро. Всё происходящее казалось прекрасным, нереальным сном.
– По твоему смеху, по умению торговаться, – с улыбкой добавил парень.
На сердце стало по-особенному тепло. Значит, он скучал по-дружески? Правда? Не стоит и думать о чём-то большем.
– Надеюсь, со сдачей сессии проблем не возникло? Я кивнула. Не рассказывать же ему, что, вероятно, я сама себе эти проблемы и создала.
Заиграли первые аккорды вальса. Джейсон протянул мне руку: – Потанцуешь со мной?
Моё сердце пропустило удар. На одно короткое мгновение все звуки вокруг – музыка, гул голосов, звон бокалов – исчезли, растворились в тишине. – Прости, что?
Я наверняка ослышалась. – Я хотел пригласить тебя на танец.
– Джейсон, я… Я привыкла, что таких, как я, на приёмах не приглашают танцевать. Да боги, нас и на приёмы-то зовут крайне редко. Но, с другой стороны, если он меня пригласил, почему я должна отказывать? Тем более танцевать я умею. Это входило в обязательную программу для девушек, хотя раньше я считала, что этот навык мне никогда не пригодится.
– Я согласна, – ответила я и вложила свою ладонь в его.
Миг – и я уже в его объятиях. Ещё через несколько секунд мы закружились в вальсе среди десятков других пар. Краем глаза я увидела улыбающуюся подругу, которая с нежностью наблюдала за нами. Почему-то казалось, она знала, что так будет. Впрочем, я и сама сейчас улыбалась, наслаждаясь этим чудесным моментом.
Но не прошло и минуты, как улыбка сползла с моего лица.
Краем глаза я заметила Антуана. Он вальсировал с какой-то юной леди, что-то тихо ей говоря. Девушка на глазах бледнела, и весь их разговор напоминал скорее допрос, чем светскую беседу. Скорее всего, герцог явился сюда именно за этим.
  
Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как стихла музыка. Мы остановились в самом центре зала. Джейсон не отпустил мою руку, а лишь шагнул назад, пристально глядя мне в глаза.
– Амелия, – его голос прозвучал неожиданно серьёзно и твёрдо. – Ты станешь моей невестой?
 
Глава 7
 
Я ослышалась? Джейсон не мог такого спросить. По крайней мере, не у меня. Не у незаконнорожденной дочери лорда. У нас принято, что о помолвке узнают от родителей, а не напрямую от жениха.