Бескрайний архипелаг. Книга III (СИ)

Когда я бросил клич насчёт других претендентов, отозвался лишь один. Густаво сделал шаг вперёд, расправив плечи. Его лицо с желваками, играющими на скулах, говорило само за себя. Сейчас этот парень выдаст что-то эпичное. Но не успел он разомкнуть губы, как воздух прорезал насмешливый голос Ниты:
— Ты серьёзно? Пха!
В этих двух словах читалась целая история их непростых отношений.
  
Густаво покачал головой и отступил назад. Но чёрта с два он сдался! Его дерзкая ухмылка и бесовские огоньки в тёмных глазах кричали громче любых слов: «Это ещё не конец». Чтобы не понять, что творится в их внезапном и, без сомнения, взрывоопасном романе, нужно быть слепым. Он вступился за неё перед Скиппи, идя на верную смерть. Ниту зацепила такая забота. И теперь в них бурлит… адреналин, страсть, гордость — гремучая смесь, которая рано или поздно взорвётся. За этим точно будет интересно наблюдать.
— Начинаем голосование, — скомандовал Эстебан. — Действуем по старой схеме. Встаньте за спиной кандидата.
Мы разошлись в противоположные стороны, как два дуэлянта, готовых к смертельной схватке.
Такеши и Ганс первыми встали за моей спиной. В этих ребятах я не сомневался ни на грамм — они пойдут со мной хоть в пекло. Секундой позже подтянулась Нита. Она скрестила руки на груди, высверливая взглядом дыру в своём ухажёре. В её позе читалось следующее: «Иди сюда, если хочешь когда-нибудь снова узнать, что такое тепло женского тела». Наверняка она мстила за тот момент, когда Густаво пожирал глазами спускающуюся с корабля пиратов Калиэсту, едва ли не пуская слюни. А может, произошло что-то ещё — кто знает.
Но бразилец назло выбрал сторону Эстебана. Его глаза бросили молчаливый вызов, который я бы охарактеризовал так: «Я не твоя марионетка, детка». Нита дёрнула головой, вскинула острый подбородок и демонстративно отвернулась. Скорее всего, Густаво сегодня останется без ужина и ласки.
За бывшим олигархом потянулись Янис и Жекаруфлард. Оставшаяся пара грызлингов, переглянувшись, встала за моей спиной.
Стоило Калиэсте направиться ко мне, как послышался недовольный возглас Эстебана:
— Золотая полдня на борту и уже в совет лезет? Нет мандата — нет слова. Как и у предателя Луи.
Выжившие короткими кивками выразили согласие. Что ж, справедливо!
Юаньжу, Сяо Мэй, Давид и Олаф проголосовали за вояку, едва не вызвав у него приступ неконтролируемого торжества.
Расклады в пользу оппонента!
Мутуа встал не за моей спиной. Выбор его был таков: Ганс. Эти двое, такие разные на первый взгляд, за последние дни притянулись друг к другу, словно куски железа к магниту. Чёрное дерево и северная сталь — казалось бы, что между ними общего? Но когда Мутуа смотрел на кузнеца, в его глазах читалось неподдельное уважение, с которым ученик глядит на учителя.
Сдаётся мне, не пройдёт и недели, как мы станем свидетелями рождения ещё одного мастера по металлу. В мускулистых руках Мутуа уже сейчас чувствовалась точность и сила, нужные настоящему кузнецу.
Осталась только Ханна. Но даже если она выберет меня, будет грёбаная ничья. Патовая ситуация.
Взбалмошная блондинка металась между нами, как птица в клетке. В её голубых глазах мелькали то решимость, то сомнения, то… безумие. Она кусала губы так яростно, что вот-вот пойдёт кровь.
Ханна остановилась. Лицо просветлело так внезапно, будто она только что разгадала величайшую тайну вселенной. И тут блондинка выдала решение, которое могло прийти в голову только ей:
— Считалочка!
Моё противостояние с Эстебаном должно было определиться детской игрой…
Раз, два — в миске плавится змея,
Три, четыре — искупалась бы в кефире.
Пять, шесть — я была в аду невест,
Семь, восемь — у подушки мерзкий взгляд.
Эм-м. Это было… странно. Нет, не сами слова и рифма. А тот факт, что её палец, тонкий и нервный, метался между двумя претендентами и… ею самой. Однако был ещё один палец. Он принадлежал госпоже удаче. Оттопыренный, среднего размера — и смотрел в мою сторону. Считалочка остановилась на Эстебане!
Чёрт! Внутри всё оборвалось. Секунда поражения ощущалась как падение с высоты. Захотелось взвыть от обиды!
Но вдруг Ханна встала за моей спиной, выпрямив плечи и с насмешкой глядя на остальных…
Лицо Эстебана окаменело, челюсть напряглась так, что, казалось, вот-вот треснут зубы.
— Ну… дура! — выругался вояка, не сдержав ярости.
Я облегчённо выдохнул и подытожил:
— У каждого по семь голосов. Победила дружба?
Эта фраза повисла в воздухе. Все взгляды скрестились на мне и Эстебане.
И тут, рассекая тишину, сверху прогремел знакомый голос:
— Ничего не забыли, салаги? — крикнул Раджеш, нависая над нами, словно древнее божество, решившее вмешаться в дела смертных.
Он поднял руку и показал мне жест «Окей».
— Я за Макса!
Несколько мгновений могильной тишины вдруг взорвались волной оглушительного ликования. Поддержавшие меня соратники прыгали, как безумные, обнимались с такой силой, будто хотели сломать друг другу рёбра, галдели так, что закладывало уши!
Я стоял ошарашенный, пытаясь осознать происходящее. Это… реальность? Я теперь… капитан? Человек, от решений которого зависят жизни всех этих людей и нелюдей?
— ХЭ-ХЭЙ! — вырвалось из моего горла что-то странное, а руки сами взметнулись вверх в жесте триумфа, который я не контролировал.
И в следующий миг почувствовал, как на моей шее повисла Калиэста, ослепительно улыбаясь.
М-м, как же она пахнет! Этот аромат бил прямо в мозг, отключая все системы защиты и самоконтроля.
Но я всё же отстранил прелестницу, хоть руки и отказывались подчиняться разуму. В голове кружился стремительный водоворот смешанных ощущений: эйфория победы, страх ответственности, жар её тела, холодный расчёт следующих шагов. Я должен был держать себя в руках. В первую очередь не стоит забывать, что мы — одно целое, единый организм, который нельзя разделять на победителей и проигравших.
Самое время перевести фокус внимания «команды Эстебана» в иное русло, помочь забыть о поражении. Я видел в них растерянность, злость, разочарование. Эти эмоции могли стать бомбой замедленного действия.
Хоть показатель моего лидерства и оставлял желать лучшего, зато я был наблюдательным. Спасибо Луи за те интересные уроки по обретению лояльности команды. Сейчас они стоили дороже золота.
— Друзья, знаю, как поднять ваше настроение! — задорно выкрикнул я и достал из сумки бочонок с пивом.
— ОПА-А! Пенное! Готовь кружки, братва! Сегодня гуля-яем! — вмиг оживился арестант, а с ним и члены группировки «Янисовские».
— Это ещё не всё! Будет сюрприз, какого вы не видели. Но сперва предлагаю уладить пару вопросов. Луи, почему я не могу воспользоваться интерфейсом управления корабля?
Словно опомнившись, бывший лидер раскрыл вкладку цифрового полотна и забегал по ней пальцами. Думал, я не в курсе? Информацию с глифов держу в уме!
Вы назначены капитаном корабля «Без названия».
Поздравляем!
Слава повышена до 14 пунктов.
Внимание! Данную награду можно получить лишь единожды.
Отлично, позже разберусь с функционалом.
Вам доступен выбор корабельного навыка: «Капитан». Желаете сделать выбор?
Так точно, товарищ система! Узнать бы ещё, каким образом развивать это умение и на что оно влияет.
— А теперь Луи принесёт клятву, что более никогда не использует навыки убеждения, очарования и прочие ментальные воздействия на разум.
Бывший лидер заметно занервничал. Неужто полагал, что я оставлю ему возможность манипулировать соратниками? Судя по потерянному виду, удалось застать его врасплох. Уверен, он был обо мне не самого высокого мнения. И вот к чему приводит недооценивание соперника.
  
— Либо за борт. Три секунды на выбор, — не стал я церемониться.
Похоже, выжившим второй вариант пришёлся по вкусу сильнее, если судить по реакции.