Ученица Темного ректора. Как спрятать истинность от дракона

Через пару остановок разговор становится более оживленным – и спорным.
– Говорю тебе, у нас точно будет новый магистр по истории заклинаний, – упрямо твердит Альтан, откинувшись на спинку сиденья. Его серые глаза сверкают азартом. – Старика Брайна наконец проводят на заслуженный отдых, он сам рассказывал!
– А я говорю – новый ректор, – не отступает Томиан. Он сидит прямо напротив, скрестив руки на груди. Черные волосы блестят в солнечном свете. – Не зря все лето в академии была такая суета. Холлард точно уходит.
  
– Том прав, – вмешивается Дженни, откусывая печенье. – Мама говорила по переговорному зеркалу с коллегой, и я слышала, что лорд Холлард подал в отставку еще в конце прошлого года. Просто это держали в секрете.
– О-о-о… – задумчиво тянет Альтан. – Но кто тогда займет его место?
– Вот это уже загадка, – вздыхает Дженни.
Я молчу, крепко сжимая кружку с чаем.
Пальцы чуть дрожат от волнения.
Я-то знаю ответ.
В этом году ректором академии будет Даррен Риверзен.
Я заставляю себя сделать глоток и отвожу взгляд в окно.
Снаружи – изгибающаяся лента реки, сверкающая под солнцем.
Четыре часа пути – всего ничего.
Две остановки позади, третья будет нашей.
Я чувствую, как сердце бьется быстрее, хотя повода нет. Ничего, кромеего имени, всплывшего в памяти.
Глава 5 
Солнце уже поднялось в зенит, когда мы добираемся до озера.
Путь от станции занимает еще минут двадцать – и все это время Дженни без умолку болтает, рассуждая, кто будет готовить ужин, а кто – растягивать гамаки. Я слушаю вполуха, уткнувшись взглядом в воду, которая поблескивает за редкими деревьями.
Гостевой домик стоит почти на самом берегу – аккуратное двухэтажное здание из светлого дерева с резными ставнями и верандой, на которой уже расставлены небольшие качели, стулья с мягкими сиденьями, корзина с фруктами в подарок. Внутри пахнет хвоей и чем-то сладким, вроде печеных яблок.
– Вот это место! – восхищенно выдыхает Дженни. – Смотри, Альтан, тут же вид на озеро прямо с кровати!
– Да, и ты опять займешь ту, что ближе к окну, – бурчит Катрина, опуская чемодан у стены.
Я улыбаюсь, но не вмешиваюсь.
У девочек уже началась привычная перепалка – кто пойдет в душ первой, кому достанется большая подушка и стоит ли вообще сейчас разбирать вещи.
Я ставлю чемодан на кровать, даже не открываю его. Все это может и подождать.
Воздух внутри душный, теплый.
А снаружи – ветерок.
– Я пройдусь, – говорю тихо, чтобы не отвлекать подруг, и выскальзываю на веранду.
Шаг – и солнце ослепляет, бьет в глаза. Пахнет озерной водой, смолой и легкой гарью костров.
Я спускаюсь к самому берегу, сбрасываю туфли и замираю, когда кончики пальцев касаются воды.
Прохладная. Пронзительно живая.
Мурашки пробегают по коже.
Лес на другом берегу кажется густым и дремучим, в нем мерцают просветы – как будто там спрятаны чьи-то глаза.
Поодаль стоят еще несколько домиков, слышатся голоса и смех кого-то из отдыхающих.
Все выглядит спокойно, обыденно… но внутри меня что-то дрожит. Странное, почти тревожное предчувствие. Словно воздух вокруг сгустился, стал плотным.
Я поднимаю взгляд – и вижу вдалеке, за деревьями, за полосой прибрежного камыша, кованые ворота.
За ними – особняк.
Небольшой, но явно дорогой. Территория охраняемая, я узнаю это по магическому барьеру – тонкие волны света едва заметно колышутся в воздухе.
Я не помню его.
В прошлой жизни этого дома не было. Или… я просто не смотрела в ту сторону?
Что-то внутри подсказывает – нужно подойти ближе.
Я делаю шаг, потом второй. Трава подминается под босыми ступнями, попадаются мелкие камешки, чувствуется прохладная земля. Я не гляжу под ноги, только вперед, на ворота.
И вдруг – движение. Створки медленно распахиваются, и выходит мужчина. Сначала я вижу только высокий силуэт с широкими плечами. Уверенные неторопливые шаги.
Потом солнце выхватывает черты лица – и я перестаю дышать.
Даррен.
Даррен Риверзен.
Мир будто гаснет, остаемся толькоон и я.
Гул крови в ушах, обжигающий жар внутри.
Вспышка!
Огненная боль под кожей, прямо над сердцем.
– Нет… – выдыхаю я, хватаясь за грудь.
Платье жжет, я оттягиваю ворот, и вижу – светлая кожа пульсирует, вспыхивает алым.
Метка.
Она проявляется буквально на глазах – тонкие линии выводят очертания крыльев, золотисто-красных, словно тлеющие угольки.
Над грудью.
Не на плече, как тогда, и гораздо раньше, чем должно было.
Паника сжимает горло.
Я отступаю, дышу рвано.
Мой будущий ректор слишком далеко, чтобы заметить меня, но… Он мог почувствовать.
Драконы всегда чувствуют.
Я резко отворачиваюсь и тороплюсь обратно к домику, оступаясь на камнях.
Нет, нет, нет.
Он не должен быть здесь.
Не сейчас.
Все идет не так, как прежде.
Мир изменился, а значит, и правила – тоже.
Я почти бегу, босые ступни шлепают по доскам веранды, и сердце гремит в груди барабаном.
Входные двери – совсем рядом, еще пару шагов… но я останавливаюсь. Не могу войти. Случившееся выбило из равновесия, я не способна сейчас притворяться и выдумывать ответы на вопросы. Потому отворачиваюсь и спускаюсь обратно.
Воздух жжет легкие, пальцы дрожат, а в висках стучит паника. Я хватаюсь за перила, сжимаю их так, что костяшки белеют.
Метка горит огнем – как будто под кожей тлеет уголек, едва не прожигая сердце.
Я не могу успокоиться.
Не могу дышать.
Даррен здесь.
Сейчас.
Если все пошло иначе… если даже это изменилось – как я могу быть уверена, что смогу спасти себя и своих близких?
Грудь сжимает болью, словно кто-то обмотал ее железными обручами. Я стараюсь дышать ровно, но воздух рвется наружу короткими, судорожными вдохами.
Не думай. Просто дыши.
Но мысли не слушаются. Паника поднимается, накрывает волной, и мне кажется, что я сейчас просто… исчезну.
– Лилиан? – голос за спиной заставляет вздрогнуть.
Я резко оборачиваюсь.
На веранду выходит Томиан – босиком, рубашка расстегнута, брюки небрежно подвернуты. Волосы чуть растрепаны, глаза, как всегда, удивительно яркие – чистые, как само небо над водой.
Он смотрит прямо перед собой, на озеро, не замечая моей паники. Но потом его взгляд цепляется за мое лицо, и брови мгновенно сходятся.
– Что с тобой? – он подходит ближе. – Ты как будто призрака увидела.
Я мотнула головой, не в силах подобрать слова.
– Н-ничего, просто… – выдыхаю и отворачиваюсь, быстро спускаюсь по лестнице, почти бегу за дом.
Мне нужно… просто немного тишины. Хотя бы на несколько минут.
Но он идет за мной.
Я чувствую его шаги – мягкие, быстрые.
– Лилиан, подожди, – рука ложится на плечо. – Эй.
Он разворачивает меня к себе. Его ладонь горячая, пальцы крепкие. В глазах – тревога.
– Что случилось? – спрашивает тихо. – Ты бледная как мел.
Я пытаюсь улыбнуться, но губы предательски дрожат.
– Я… я не знаю, – выдыхаю. – Просто стало плохо от жары. Мне нужно подышать. Только и всего.
Томиан щурится, явно не верит.
– От жары? – повторяет он, но потом все же кивает. – Ладно. Сейчас принесу воды. Только не уходи. Встань вон туда, в тень.
Он указывает на угол дома, где прохладная полоска тени тянется от крыши, и уже через мгновение исчезает за углом.
Я остаюсь одна. Прислоняюсь спиной к стене и закрываю глаза.
Дерево теплое, пахнет солнцем и смолой. Но внутри меня все холодеет.
Это просто катастрофа.
Метка вспыхнула раньше!
Даррен появился там, где в прошлый раз его не было. Или я просто не видела.
  
Мир изменился, и я больше не знаю, где безопасно.
Я несколько раз глубоко вдыхаю и выдыхаю, стараясь загнать панику обратно, как дикого зверя в клетку.