Не драконьте принцессу!

Заяц ответил не сразу. Сначала с трудом открепился от стены, разрушив лёд, и, лишь оказавшись на ногах, отряхнул осколки и посмотрел на Инвергарда. Он сделал пару шагов вперёд, но близко подходить к моему северянину не рискнул.
Подождите, я сказала – моему?!
– Она – твоя ученица, Инвергард, и не больше. Такая же, как и остальные. Уходи и не порти нам веселье!
Зал заулюлюкал, явно поддерживая ведущего. Мне конец, конец! Даже Инвергард не сможет меня спасти.
  
– Она не просто моя ученица, – зловеще протянул Вейлан. – И я имею полное право бросить тебе вызов на дуэль Вьюги, ведь ты не заметил на принцессе мои украшения.
– Твои украшения?.. – растерянно переспросил Заяц, а в зале повисла гробовая тишина.
Лишь скрип крюков, на которых мы были подвешены, всё портил. Ребята, кажется, уже смирились с собственной судьбой, да и не особо переживали: конечно, они-то действительно лучшие, и их направление – боевая магия, но у меня – бытовая! Буквенно не столь существенная разница, но фактически – огромная!
– Защитные артефакты-зажимы рода Инвергард, – пояснил Вейлан спокойно. – Они и сейчас на ней. Или мне тебе показать поближе? А может, после дуэли?
Родовые артефакты?! Для той, кого он ненавидит? Не слишком ли это круто с его стороны?
Если Заяц и побледнел, то под маской этого не было видно. А вот зрители зашептались. Я бы тоже сейчас с удовольствием пошепталась с кем-нибудь, но желательно без верёвок и подальше от амфитеатра.
– Вот как, – протянул Заяц, – так уж и быть, тогда я позволю тебе пройти испытание вместе с ней. Но забирать её – не имеешь права. Такова традиция академии, и не тебе её нарушать. Ах да, ещё… – Инвергард уже успел отвернуться и направиться вниз, когда Заяц продолжил: – Это ведь будет совсем нечестно. Ты лучший студент академии. Будь добр, надень наручи, блокирующие девяносто процентов твоих магических способностей.
Что?! У них и такое есть?! Я думала, бывают только те, что полностью могут подавить магию! Нет, Стенфрид меня удивляет всё больше. В том, что Вейлан – лучший студент Ледяной академии, я не сомневалась ни мгновения. Сразу видно по его невозможной самоуверенности.
Мой личный враг и одновременно спаситель вздохнул и вытянул руки. К нему тут же подбежал Волк и надел на запястья красивые металлические браслеты. Инвергард поморщился и размял суставы, после чего вскинул голову. Вытянул руку и… в меня полетели десятки ледяных кинжалов.
Я вскрикнула, зажмурившись. Но лёд не причинил мне вреда, лишь разрезал верёвки, а я полетела вниз и плавно опустилась в заботливые руки северянина.
– Ты бы хоть предупредил, – захныкала я.
– Я предупреждал тебя ещё в Рамании, Пуговка, что тебе здесь не место.
– Конкретнее нужно было говорить!
– Ну извини, что до тебя так долго доходит, – раздражённо откликнулся он, и… пол под нами разверзся.
Я прижалась ближе к Вейлану, и это вновь уберегло меня от падения. Мы мягко приземлились в одну из секций загадочного лабиринта. Я посмотрела наверх, заметив, как крюки с сокурсниками тоже едут вниз, чтобы опустить раманцев в другие части лабиринта.
– Вы сумасшедшие ледышки! Оттого и соревнования у вас сумасшедшие, – сделала вывод я и посмотрела на руки Инвергарда, одна из которых в данный момент придерживала меня под коленями. – Должно быть, очень неприятно. Извини, что тебе ради меня пришлось пойти на такие жертвы.
Инвергард наклонился ко мне, а потом… привычно выпустил из рук. И я шмякнулась на землю. Подняла к нему вновь взбешённый взгляд. Кажется, ему нравится выводить меня на эмоции.
– Вот что ты за человек, а? Будто не хочешь, чтобы я хорошо к тебе относилась.
– В точку, пустышка. Мне не нужна твоя благодарность, – припечатал он и всё-таки подал ладонь. – Идём. И не отставай от меня ни на шаг.
Я помощь приняла, но при этом картинно фыркнула. Только Вейлан плевать хотел на мои чувства и в особенности на обиды: он потянул меня за собой вглубь коридора, стены которого мерцали приглушённым синим светом. Воздух был густым и сладковатым, пахнущим озоном и сыростью.
– Мне здесь не нравится.
– Не представляешь, но этот лабиринт и не создан для принцесс и романтических прогулок. Когда-то, до того как замок отдали под академию, его использовали для заключённых. Тому, кто проходил его, давали второй шанс.
– Сколько лет академии?
– Её открыли две тысячи лет назад, но самому замку уже больше трёх, – поделился Инвергард. – Не наступай на камни с рунами, – бросил он через плечо, и я едва успела отдёрнуть ногу, зависнув над плитой с мерцающим знаком, похожим на тройную спираль. – Если не хочешь, чтобы тебе на голову свалилась ловушка. Они, кстати, меняются, ведь старые ловушки устарели и теперь их обновляет сам Сильверсток и его шайка. Здесь проводится не только посвящение, но и соревнования раз в месяц, делаются ставки и весьма внушительные.
– Деньги и ничего кроме денег, – поморщилась я. – Как администрация допускает подобное?
– Организаторы платят больше пятидесяти процентов ректору и преподавательскому составу, причём официально – в качестве пожертвований в фонд академии. Никто и не думает прикрывать эту лавочку. Тем более это помогает отвлечься от сложностей в учёбе, сбросить пар и… решить спорные моменты, не прибегая к индивидуальным дуэлям. Я и сам иногда участвовал в соревнованиях.
– Не сомневаюсь, что выигрывал.
– Не сомневайся, – серьёзно кивнул Инвергард.
– И ты ещё что-то говоришь о моей самоуверенности! Инвергард, да ты мне дашь фору!
– Разумеется, Пуговка, причём почти во всём… разве что в вязании, думаю, ты меня сделаешь в два счёта.
Я закатила глаза. Вот не мог он обойтись без комментария о моих бытовых способностях!
– Стой, – шикнул Вейлан перед очередным поворотом.
– А что там? – поинтересовалась я, аккуратно переступая.
– Либо маятник с шипами, либо стая ядовитых соринов – ледяных скорпионов. Зависит от настроения Сильверстока.
Мы свернули в другую часть. Лабиринт словно был живым. Впереди проход внезапно сузился, превратившись в тоннель, стены которого были покрыты блестящей слизью. Где-то в глубине слышалось тяжёлое, булькающее дыхание.
– Полагаю, это наша первая настоящая преграда, – констатировал Вейлан, выпуская мою руку. Его взгляд стал сосредоточенным, холодным. – Оставайся сзади. И постарайся не шуметь.
Из темноты на нас поползло нечто огромное и бесформенное. Это было похоже на гигантского слизня из прозрачной желеобразной массы, внутри которой плавали кости и обломки доспехов предыдущих «счастливчиков». Существо оставляло за собой едкий дымящийся след, прожигая камень.
И ужасно воняло!
– Ничего более мерзкого этот сумасшедший Заяц придумать не мог?
– Это в его стиле, – хмыкнул Инвергард и… соткал ледяной меч. – Слизень-пожиратель. Уязвим для огня и льда. Но лёд эффективнее – кристаллизует его изнутри.
Северянин скастовал заклинание, и воздух вокруг похолодел. Снежинки закружились в танце, собираясь в острый, идеально отточенный клинок из голубого льда. Он метнул его в самое сердце существа. Слизень вздрогнул, замедлил движение, и его тело начало покрываться трещинами, с хрустом замерзая. А затем Инвергард нанёс точный удар в центр, и монстр рассыпался на части. Я же заметила, как Вейлан поморщился, а по его браслету прошла рябь. Судя по всему, использовать магию в этих наручах было не самым приятным…
Но если начну его жалеть, ему будет ещё более неприятно. Поэтому я промолчала. Поблагодарю его потом. В конце концов, не зря же отец учил меня готовить отличный раманский кофе.
  
– Давай поторопимся. Хочу поскорее снять эти штуки.
А ведь эти штуки оставляют всего лишь десять процентов его резерва, в то время как мои сокурсники сражаются в полную силу.
Мы побежали по заледеневшему тоннелю, обходя останки монстра. Следующий зал был полон призрачных, мерцающих фигур. Они шептались, протягивая к нам полупрозрачные руки.