Трофей для королевской сплетницы

– Вот как? – он насмешливо приподнял бровь. – Леди Изабелла, может, вы как-нибудь покажете мне свою вышивку? Уверен, она весьма талантлива.
О да, это еще слабо сказано! Он будет крайне впечатлен! Если я найду, конечно, тот несчастный кусок ткани, который терзала в последний раз, а потом забросила куда-то в угол, с глаз моих подальше. Эстелла всегда огорчалась, что я не унаследовала ее любви к рукоделию. Зато про романы почти правда. Я с удовольствием читаю их вслух и смеюсь над ними в компании своей подруги. Но ведь всяким маркизам об этом совершенно ни к чему знать?
  
– Право слово, это слишком великая честь для меня, – манерно произнесла я. – И все-таки, откуда у вас это необычное растение?
– Мне его подарили, – кратко ответил собеседник, явно не стремясь вдаваться в подробности. Так, кажется, к моему списку добавился еще один пункт.
Нужно во что бы то ни стало узнать, где наследник такую прелесть достал. Что-то мне подсказывает, это может пролить свет на многие вещи.
– А ты какие цветы любишь, Белла? – тем временем виртуозно сменил тему Мартин. Я, все еще мысленно составляющая список, машинально брякнула:
– Кактусы.
И чуть не ойкнула, когда он запнулся и невзначай наступил на мою атласную туфельку. Нет, я понимаю, что у него шок, но прощать такое точно не собираюсь. Я сдержала возмущенный вопль и в следующем па со всей дури наступила ему ботинок острым каблучком. Да еще имела наглость прощебетать:
– Простите, милорд, я такая неловкая. Мне очень плохо даются танцы.
– Уверен, вам просто пока не попадался ваш партнер, – парировал он и добавил. – До сей поры.
Теперь на ровном месте споткнулась я и непременно полетела бы на пол, не поддержи меня сильные руки этого нахала. Мою талию сжали гораздо крепче, чем оно требовалось, еще рука прошлась по спине в какой-то странной мимолетной ласке. Так я точно скоро получу первую премию за неловкость. Вот что он делает?
– Думаю, этот час пока еще не настал, – не согласилась с ним я.
А то он слишком много о себе возомнил. Но тут, на мое счастье, музыка закончилась. Я облегченно выдохнула, радуясь, что сейчас меня спокойно отведут к моей компаньонке и оставят в покое. Нет, я сегодня точно какая-то чересчур наивная. Потому как Мартин Филдинг отвел меня к тетушке, продолжающей беседовать с его отцом, и внезапно спросил:
– Леди Эстелла, вы разрешите навестить завтра вашу племянницу?
Несчастная бальная карточка, которую я до этого с некоторым облегчением сжимала в руках, выпала из моих пальцев и упала к ногам. Мартин склонился, поднял предмет и галантно протянул его мне. Тетушка начала обмахиваться своим веером так интенсивно, словно отгоняла злых духов. Ну или мой строптивый характер.
– Я буду счастлива видеть вас в своем доме, милорд, – взволнованно ответила она.
А я нет! И я об этом чуть не закричала на весь бальный зал, чтобы слышали все кумушки и их дочурки, для которых я сейчас стала врагом номер один. Но моего мнения, кажется, никто в этом зале не спрашивал, и спрашивать не планировал.
– До встречи, леди Изабелла, – мою лапку снова облобызали.
– Взаимно, лорд Мартин, – протянула я сквозь зубы. А потом нахал наконец-то удалился, заставив меня кусать от раздражения губы. Я, незаметно для себя, оказалась в гуще событий, чего мне делать никак нельзя. Вот только смиренно это принимать я не собиралась. Ну ничего, он первым вышел на тропу войны!
 
Глава 3
 
«Ох, любимые мои читатели, бал у маркиза Филдинга оказался крайне богат на события. И дело даже не в нескольких застуканных лично мною парочках в кулуаларах бальных залов (кстати, дорогие леди, от души советую присмотреться к своим заклятым подругам). Настоящей звездой этого вечера стал загадочный Мартин Филдинг, чья красота покорила далеко не одну даму. Кто-то (я сама видела) даже упал в обморок. Вот только будущий маркиз поступил совершенно неожиданным для меня образом….»
Домой я приехала злая и взбудораженная. По дороге тетя мне буквально все уши прожужжала относительно Мартина. И красивый, и умный, и я ему явно понравилась. Угу, конечно. А особенно мое желание открыть письменный стол его отца ему понравилось, да. Он явно со мной играет, что бы родственница ни думала. И мне нужно быть крайне осторожной, чтобы не попасть в ловушку, которую он мне может устроить.
Едва переступив на порог, я сослалась на усталость и направилась в свою комнату. Брат уже спал, так что заходить к нему я не стала. Присцилла, моя служанка, помогла мне избавиться от пышного платья и удалилась.
А я, как была, в короткой рубашке и панталонах, бухнулась на кровать и простонала.
– Что, неужели сегодняшний бал был скучнее остальных? – раздался вдруг в пустой комнате нежный девичий голосок, а потом в зеркале появилась она – темноволосая девушка моих лет с озорным личиком. Инесса. Зазеркальный дух и моя лучшая подруга. Я никогда не спрашивала ее напрямую, но, насколько поняла из ее обмолвок, когда-то она была живым человеком, пока не насолила какой-то злой ведьме и та не упрятала ее в зазеркалье. Вот в это я охотно могла поверить. Подруга обладала весьма острым язычком и могла довести кого угодно. Так что не исключено, что ведьма была вполне себе приличной женщиной. До встречи с некоторыми вредными особами, естественно.
– Если бы, – я вскочила с кровати и села за туалетный столик, чтобы видеть свою собеседницу. – Он совершенно невыносим!
– Ты что, влюбилась? – с насмешкой спросила та, не видевшая от меня раньше столь пылких эмоций.
– Вот еще! – у меня от возмущения даже не сразу нашлись слова. В который раз за этот вечер.
– Или тебя наконец-то довел этот нытик Лестер, который таскается за тобой по пятам? – предположила Несси. – Так давно пора его послать далеко и надолго.
– Боюсь, появились проблемы куда сильнее Лестера, – я вздохнула и пересказала подруге этот вечер. От нее у меня не было секретов. Собственно, именно она, когда-то подглядевшая мои заметки после очередного бала, и предложила вынести их на более широкую публику. И вот теперь «Хроники королевской сплетницы», как я назвала свой чудом изданный бульварный листок, читали за завтраком. Их ждали, ведь именно там появлялась самая свежая и правдивая информация. Я знала о своих героях все, они же меня вычислить не могли. А все почему? Я очень хорошо умела смешиваться с толпой.
А еще спустя пару минут я схватилась за канделябр, намереваясь запустить им в Инессу. И это моя подруга! Вот какого демона она так ржет? Нет бы, поддержать! И посоветовать, что дальше делать. Она ведь умная. Я в это верила до сегодняшнего дня.
– Какой интересный экземпляр, – промурлыкала подруга, лениво потянувшись в отражении. – Точно не хочешь прибрать его к рукам? Мне кажется, он должен быть крайне хорош в…
– Несси! – прикрикнула я на нее, чувствуя, как у меня заполыхали щеки. Невинным молодым леди не положено понимать такие намеки, но мы с Инессой так часто читали любовные романы, что я их понимала. И нет, я совсем не собираюсь думать о том, как хорош он в… В этом самом, короче. – Мне нужно как-то выбраться из данной ситуации. И желательно при этом узнать, что же произошло с Мартином Филдингом за это время.
А начиналось-то все так хорошо и интересно! Сначала высший свет взбудоражила новость о том, что потерянный много лет назад сын маркиза Филдинга вернулся в отчий дом. Я точно не знала, что произошло двадцать лет назад, но, кажется, кто-то похитил мальчишку прямо из дома. Цель? Непонятна, поскольку похитители так и не вышли на связь. Жена маркиза Лилиана не выдержала такой страшной потери и умерла, да и сам маркиз, как говорят, потерял вкус к жизни. Все эти двадцать лет он безуспешно пытался отыскать своего наследника, отбиваясь от дамочек, желающих подарить ему нового. Помимо леди, дом маркиза наводнили и аферисты, притаскивающие мальчишек разных возрастов – надеялись на вознаграждение. Но современная магия позволяла беспроблемно определять родство. К маркизу эти аферисты имели не больше отношения, чем я сама.