Наследник графа Нортона (СИ)

-Когда я говорила, что готова на флирт и дружбу, я именно их и имела в виду, - сказала она, сдерживая желание ударить его по щеке, - и ничего более, мистер Вэлли.
-Но вы не можете жить монахиней, - сказал он, сверкая глазами.
Если она закричит, её услышат, решила Мелли. Тут было совсем рядом. Она хорошо слышала весёлые детские голоса. Впервые оказавшись в подобной ситуации, она не знала, как нужно себя вести, и что говорить. Ей все ещё не хотелось ссориться, но было понятно, что прежних отношений и прежнего покоя в Холлис-Холле уже не будет.
  
-Меня вполне устраивает мой образ жизни, - сказала она.
-Подумайте хорошо, Мелани! - он притянул её к себе за талию, - я способен на дорогие подарки, и на все, чего вы пожелаете!
-Отпустите меня!
Крик её был похож на визг. Испугавшись, Мелани уперлась руками в его грудь, и отклонилась назад, но Дениэл склонился к ней, желая поцеловать ее. Мелли запаниковала, понимая, что ей никак не вырваться из его объятий.
-Пустите! Пустите!
-Отпустите ее! - услышала она знакомый голос.
Железные нотки делали его с трудом узнаваемым. Дениэл тут же разжал объятья. Мелани поняла, что он испуган, но еще больше испугалась сама. Вдруг сэр Ричард решит, что она - падшая женщина и расскажет все Даймону и Маргарите?
-О, сэр, вы зря беспокоитесь. Мы просто немного повздорили с миссис Мэйберри, - Дэниел сделал шаг вперед, будто защищая Мелани от сэра Ричарда, стоявшего в нескольких шагах от них на тропе.
-Ваше поведение не похоже на семейную ссору, - сэр Ричард поднял брови, - леди против подобных вещей, вы же видите.
-Наши отношения не должны вас касаться, сэр! - выкрикнул Дэниел раздраженно.
-Но почему? - сэр Ричард бросил взгляд на Мелани.
Серые глаза смотрели прямо на нее. Мелли сжалась под его взглядом.
Ей показалось, что он колеблется. Молчание было невыносимо, а оправдания - невозможны. Но следующие слова его были произнесены спокойно и уверенно и повергли Мелли в состояние полного шока.
-Миссис Мэйберри вчера дала согласие стать моей невестой, - сказал сэр Ричард без всякого выражения смотря на соперника, - поэтому все, что она делает, касается моей чести.
Дэниел побледнел. Он обернулся к Мелани, которая стояла, будто ноги её приросли к земле. Рот её открылся сам собой, но ничего сказать она не могла, будто вдруг потеряла способность шевелить языком.
-Это правда? Правда, Мелани?
На Дэниела было жалко смотреть. Неужели он влюблен в нее? - мелькнула мысль. Если она скажет нет, то он продолжит её преследовать и ей придется вернуться в Бат! А она не может вернуться в Бат! Осталось два месяца до окончания срока ее изгнания. Если она скажет да... Мелани стало жарко. Она закашлялась, прежде, чем наконец-то ответить.
-Да. Правда.
  
Глава 13. Счастливое лето
 
-Милая, ты ничего не сказала вчера! - Маргарита обнимала её и радовалась так, будто сама собиралась выйти замуж как минимум за герцога, а то и за принца крови, - я знаю, что ты не могла остаться одна! Ты так хороша, и так долго скрывалась в своём домике, не желая знакомиться с мужчинами. Вот видишь, видишь...
Что она видит, Мелани так и не узнала, потому что подошел мистер Даймон Велли, который тоже принялся поздравлять ее. Брат его сразу ушёл в дом, сославшись на головную боль, но все поняли, что он просто проиграл битву за прекрасную даму.
Сэр Ричард держался спокойно и достойно. Он дождался обеда, когда все расселись на пледах и радовались приготовленный поварихой вкусностям, потом подождал, когда дети наедятся и побегут играть в прятки, и только после этого поднял бокал за свою невесту. Дэниел сбежал, но про него все тут же забыли. Маргарита бросилась обнимать Мелани, а сама Мелани была в полной растерянности от абсурдности происходящего.
-Невеста ещё не жена, - сказал ей сэр Ричард, когда они шли обратно к ивам, и Мелани спешила оказаться как можно дальше от расстроенного Дэниела, - зато он не станет вам докучать. В конце лета, ежели пожелаете, мы просто расторгнем помолвку.
Ложь, ложь. В ее жизни слишком много лжи! Начав лгать однажды, уже невозможно остановиться! Она смотрела на своего так называемого жениха, и не могла заставить себя сделать счастливый вид.
Она обманывает Маргариту, которая всегда была к ней так добра! Сердце сжалось. Она снова обманывает всех. Весь мир. Но сэр Ричард был так спокоен и так доволен, что в какой-то момент Мелани подумала, что ведь он на полном серьёзе готов жениться на ней. Она нравится ему? Обманывает ли он ее, желая заставить стать его женой, запутав в своих сетях так, что ей будет некуда деться? Он может посчитать, что репутация её пострадает, если помолвка будет расторгнута. Мелани стало страшно. Она не хотела выходить замуж, не хотела что-то менять в своей жизни. Но когда ты постоянно врешь, то и сама непременно станешь жертвой обмана. Мелани понимала это. Но не было ходу назад.
А лето продолжалось. Дэниел уехал на следующий день, поссорившись с братом. Мелани не знала причины ссоры, но подозревала, что ею была она сама. Но сэр Ричард предложил ей прогуляться, а она не отказала, и шла рядом с ним, будто всегда так ходила. Её рука покоилась на его руки, и в обществе его было так приятно находиться, что Мелани даже почти смирилась с тем, что ей придётся выйти за него замуж. Она гадала, нравится ли ему на самом деле, и зачем он пошёл на эту помолвку, ведь он богат и достаточно знатен, чтобы райти себе более достойную невесту. Зачем ему жениться на вдове с двумя неугомонными детьми, если можно не жениться на ней? Он мог бы найти юную девушку из хорошей семьи, а не ее, даму с сомнительным прошлым.
Однако, сомневаясь во всем, особенно в отношении к себе сэра Ричарда, Мелани не сомневалась в одном. С каждым следующим днем она все больше и больше привязывалась к нему. Ей льстило его внимание, ей нравилось, когда его серебристые глаза останавливались на её лице, а улыбка у него была настолько хороша, что она улыбалась ему в ответ. Сейчас, когда она считалась его невестой, Мелани развлекалась, представляя, какой будет их свадьба. Она понимала, что никогда не выйдет за сэра Ричарда, что как только лето закончится, она вернётся в свой домик в Бате, а сэр Ричард отправится в Лондон. Фиктивная помолвка закончится, а она снова останется одна.
Это и хорошо. Мелли не могла позволить себе выйти замуж. Раз она уже была замужем, и что из этого вышло? В один прекрасный момент Мелани оказалась на улице с детьми на руках, и никто из родственников мужа не пожелал оказать ей помощь. Они даже не пришли на похороны мистера Мейберри, не желая следовать за гробом самоубийцы. Мелани так и не смогла простить его. Но и снова выйти замуж и оказаться зависимой от ещё одного мужчины не могла себе позволить.
Лето прошло в прогулках и задушевных разговорах. Мелани сожалела, что оно уходит так быстро. Если раньше ей казалось, что она с трудом переживёт эти месяцы в чужом доме, то сейчас хотела бы отлистать календарь назад. Сэр Ричард был добр и нежен с ней, он постоянно оказывался рядом, и она настолько привыкла к нему, что не могла даже подумать, чтобы расстаться. Но расставание было все ближе. Её друг вскоре покинет ее.
Друг. Да, он был ей другом. Мелли понимала, что сэр Ричард не затрагивает струн её сердца. Сердце было верно лорду Александру, и каждый вечер Мелани молилась о нем и их сыночке. Пусть Бог пошлёт им счастье и удачу! Ложась в постель и задувая свечу, она предавалась мыслям о них двоих. Весь мир, окружающий ее, исчезал, и она уносилась мыслями в мир нереальный. Там они все были вместе. Её дети, все трое, и её настоящий муж, тот, кого она избрала однажды и навсегда, лорд Александр.
  
Сэра Ричарда она не могла любить, но их отношения и не требовали любви. Она чувствовала расположение к нему и понимала, что ей будет безумно не хватать их вечеров. Часто они оставались одни в гостиной, чтобы сыграть в карты или шахматы. Маргарита и мистер Вэлли уходили к себе, и, Мелани подозревала, что они просто хотели оставить их наедине. Но Маргарита ошибалась, если думала, что сэр Ричард позволит себе нечто большее, чем прикосновение рук. Мелани тоже не стремилась к поцелуям. Это было бы изменой. Изменой лорду Александру, которому она в душе принесла однажды клятву верности.