Избранная-фальшивка для Короля (СИ)

— Пытался проверить, говорю ли я правду? Глупо и бессмысленно, — Эревард пожал плечами. — Ладно, хватит болтать. Берите своих раненых и идём. За пару часов доберемся до форта.
Я обернулась на Старра и тот кивнул. Чудесно. Раз рыцарь проникся к нашему спасителю доверием, то убедить магов в том, что он не опасен, мне будет гораздо проще.
Я помогла Андрэа подняться, Старр без долгих церемоний взвалил Орэна на плечо. Наверное, Король бы и не заметил тяжести тела мага, но я сильно сомневалась, что он станет помогать рыцарю. Однако Его Величество меня удивил: заметив, что мы двигаемся очень медленно, все же снизошел до милости. И остаток пути они тащили обморочного мага вместе: король за ноги, Старр — за руки. А за ними шла я, поддерживая Андрэа, которая почти повисла на мне и прыгала на одной ноге. Да уж, отличное начало освободительного похода.
Хотелось рассмеяться, но я сдерживалась из последних сил. Когда Эйрик — демоны бы собрали эту игру с фальшивыми именами — оглянулся, чтобы проверить, не отстаём ли мы, и заметил мой весёлый взгляд, я опасалась осуждения. Но он улыбнулся, не так мерзко и ехидно, как улыбался там, на поляне. Просто улыбнулся, понимая всю комичность нашего положения.
Небо светлело, когда мы вышли к двухэтажному деревянному срубу, окруженному частоколом. Нас сразу заметили гвардейцы, но Эревард махнул караулу рукой, и настороженность вояк тут же исчезла. Наверное, их предупредили заранее.
Я с удовольствием потянулась, когда лекарь, одетый в ту же форму, что и остальные солдаты, но с яркой белой нашивкой на правом плече, поднял Андрэа на руки. Меня проводили в казармы в подвале, указали на свободную койку и оставили в покое. Я попыталась задремать, но сон не шёл. Мысли носились в голове вихрем, в теле снова нарастало мерзкое напряжение.
Только сейчас, оказавшись в Западном Королевстве, я впервые задумалась о том, как буду чувствовать себя, когда магам и рыцарю откроется правда о моей "избранности"? Раньше я гнала эти мысли, утешаясь тем, что план по убийству Короля изначально казался провальным. Наверное, вообще не верила, что удастся проникнуть за границу. А теперь, когда всё шло слишком гладко — не считая засады, которой вообще-то стоило бы ожидать, — начала осознавать всю серьёзность ситуации. И ещё острее чувствовать собственное бессилие, невозможность ни на что повлиять. Особенно теперь, когда Король шагает на расстоянии вытянутой руки.
— Эй, не спишь?
Даже с закрытыми глазами я по голосу узнала Его Вел… Эреварда.
— Не сплю.
Пришлось подниматься с кровати. От осознания того, что теперь мне придётся общаться с Королём как с обычным наёмником, становилось неловко.
— Пойдём, побеседуем. Избранная, — последнее слово Эревард произнёс с явной издёвкой.
Я пожала плечами и вышла вслед за правителем из форта. Мы отошли за ближайшие деревья, и с каждым шагом, удалявшим нас от людей, я всё сильнее настораживалась. Казалось, что сейчас Эревард снова атакует, но ничего подобного не происходило.
Когда форт скрылся за деревьями, Король огляделся и остановился.
— Избранная так и не появилась, — без предисловий начал он.
Я лишь спустя пару секунд сообразила, о ком идёт речь — слишком привыкла, что так называют исключительно меня.
— Так что мы не уверены, отзовётся ли клинок на меня или на силу кого-то из магов. Если всё пойдёт не по плану, будь готова бежать. За нами следуют мои шпионы, они помогут тебе, если понадобится. Узнаешь их по паролю.
Я ожидала услышать какую-нибудь кодовую фразу, но вместо этого Король сложил пальцы на руке в сложный жест. Я кивнула — запомнила. И ничего не ответила. А что сказать? Замечательные новости! Просто великолепные! И ведь… если мне и в самом деле не удастся получить клинок, придётся скрываться. И от Короля, и от его людей. Иначе — кто знает, что может случиться? Вдруг во имя сохранения в тайне всего, что произошло, меня заточат в темницу или казнят? Провались оно всё к демонам, ну почему именно я?!
— Не волнуйся. Если маги или рыцарь что-то поймут, я буду рядом. Я смогу тебя защитить, уж поверь, — голос правителя потеплел, но взгляд остался стальным.
 
За кустами что-то зашуршало, я обернулась, но ничего не заметила. По спине пробежали холодные мурашки. Сейчас, играя на два лагеря, я завидовала выдержке шпионов, которые ухитряются оставаться спокойными, проводя в изворотах и тайнах большую часть жизни.
Когда мы вернулись в форт — сначала я, потом Эревард — Андрэа отдыхала, вытянувшись на жёсткой кровати, Орэн едва пришел в себя, но все ещё оставался бледным, как полотно, а Старр сидел, погрузившись в свои мысли. И думы его, судя по мрачному лицу, печальные.
— Так, ещё раз. Почему ты помогаешь нам? — выпалила Андрэа, как только Эревард вошёл в казарму.
— Король приговорил к казни мою семью. Магов, — снова солгал Король, но так естественно потемнело его лицо, так заметно напряглись скулы, что у зрителей спектакля не осталось никаких сомнений в его искренности.
Вот зачем ему трон? В качестве артиста в столичном театре он был бы просто великолепен!
  
Глава 8. Эхо давних времен
 
Мы добрались до руин спустя две недели унылой ходьбы, которую прерывал только сон и короткие передышки. Я и не знала, что леса на границе с Востоком настолько велики и однообразны. Единственная серьёзная угроза на пути — стая волков — обошла нас стороной. Скорее всего, животные почувствовали силу Короля — они к таким вещам очень восприимчивы. Так что до побережья мы добрались практически беспрепятственно.
С моря дул приятный бриз, и солнце только поднималось к вершине неба, когда мы оказались возле руин, в которых я в компании студентов и профессора Аллаира провела так много скучных месяцев. Однако какая ирония — возвращаться сюда снова.
Древний город, треть которого когда-то возвышаласал рад землёй, треть уходила фундаментом в морское дно, а ещё треть состояла из сети широких пещер в прибрежных скалах, ничуть не изменился со времён моего последнего визита. Стены единого комплекса обвалились, некогда высокие потолки залов и шпили храмов наполовину скрылись под песком. Длинная терраса уходила к подводной части строений. Самые высокие из обломков отбрасывали длинные тени, а открытые взгляду проходы в пещеры, украшенные полустершейся резьбой, казались холодными и зловещими. Впрочем, таковыми и были.
— Есть какие-нибудь легенды о том, как именно мне полагается найти ваш священный клинок? — спросила я, сбрасывая осточертевшую сумку прямо на песок. Размяла плечо, стертое жёстким ремнём, а потом плюхнулась на землю и с наслаждением вытянула ноги. Маги тут же последовали моему примеру, а Старр и Эревард стояли, оглядывая руины.
— Нет, — отозвалась Андрэа откуда-то из-за спины. — Мы только знаем, что он отзовётся на твою силу.
— И как близко я должна подойти, чтобы он отозвался? — продолжила допытываться я, но ответа не получила.
И это называется "великий освободительный поход"! Столько пафосных речей, а подготовки — никакой! Эйрик с магессой построили портал, объединили магию и технологии, засылали шпионов, а на Востоке нам даже карту дали такую, что если бы не король-проводник, то я бы по ней заблудилась! Мы и правда похожи скорее на самоубийц, чем на великих героев. Верил ли сам Верховный жрец в успех нашей экспедиции?
— Будем проверять опытным путём, — с неожиданным оптимизмом ответил Старр, приземляясь на песок рядом со мной.
Я лишь пожала плечами, хотя внутренне вздрогнула. Да, можно обойти все закоулки руин ещё раз, но ведь я уже бывала здесь лет шесть или семь подряд, и ничего особенного так и не произошло. Может из-за того, что мою силу подавляло заклинание, а может, я вообще не должна здесь находиться? Ладно. Допустим, на несколько дней можно разбить на берегу лагерь и снова обойти весь комплекс — медленно и обстоятельно. Но что делать потом, когда всем станет ясно, что я не могу обнаружить артефакт? Хотя, возможно, у меня есть шанс. Ведь маги Империи проверяли меня и решили, что я гожусь для этого дела.