Снежинка для короля драконов
Я так удивилась, что с трудом разлепила веки. Ёлок не было, снега – тоже. Я недоумённо посмотрела на широкую лестницу, по которой быстро поднималась девушка в пышном платье принцессы. Зажмурившись, качнула головой и снова открыла глаза. Лестница осталась, а вот девушка успела исчезнуть.
Я попыталась подняться на дрожащих руках. Всё тело болело так, будто меня только что провернули в мясорубке. Даже сидеть было трудно, поэтому я снова улеглась на спину и принялась рассматривать разрисованный сценами охоты потолок и люстру величиной со слонёнка.
«Вот, значит, как выглядит рай?»
– Барышня Снежа! – раздался истошный крик, и надо мной склонилась молодая девушка в забавном чепце. – Вы живы? Ох, как я напугалася…
– Что здесь происходит?
Ого! Таким голосом можно птиц на лету замораживать! Местный цербер? Девушка помогла мне приподняться, и я увидела, как по лестнице быстро спускается высокая дама с длинным носом, большими глазами и тонкими губами. За ней степенно двигались шесть самых настоящих принцесс в одинаковых платьях. Мелькнула мысль – не одну ли из них я недавно видела убегающей вверх?
– Барышня упала с лестницы, мадам Октар, – затравленно ответила девушка в чепце.
– Опять Снежка действует мне на нервы, – проскрипела женщина и, схватив прозрачный флакончик, прикреплённый к поясу, осторожно вдохнула, будто там был нашатырь. – И это сейчас, когда мы должны как можно скорее подготовить дом к приезду короля. Ну что за неблагодарная дочь!
– Может, пригласить для сестрицы целителя? – мягко спросила одна из девиц, окружающих мадам Октар. – Она выглядит бледной. Вероятно, Снежа упала, потому что закружилась голова.
Та действительно сильно кружилась, да так, что я не могла и слова вымолвить. Рай это или ад? А может просто сон, который пришёл ко мне напоследок, ведь моё тело, наверное, сейчас остывало на холодном снегу. Но даже в таком состоянии я заметила, как ехидно ухмыльнулась девушка, которая предложила помощь.
– У нас нет на это денег! – взвилась мадам Октар. – К тому же, упади она с лестницы, как утверждает, то лежала бы в луже крови, но на её платье ни пятнышка.
«Я и слова не сказала», – пронеслось в мыслях, а перед глазами снова всё поплыло.
– Снежа, немедленно прекрати свои капризы! – повелела суровая мадам. – Жанка, помоги ей встать.
Меня потянули вверх, но ноги отказывались держать тело, которое казалось чужим. Словно я внезапно превратилась в безмолвную марионетку, которой можно крутить и так и сяк.
– Или всё же позвать целителя? – вкрадчиво проговорила девушка со змеиной улыбкой. – Вряд ли сестрица нарочно притворилась больной, чтобы ей первой новое платье пошили.
– С меня довольно! – зло отрезала мадам. – Запереть в садовой башне! Пусть подумает над своим поведением!
Казалось, я только моргнула, но, открыв глаза, увидела совершенно другую картину. Комнатка, в отличие от большого зала с лестницей, была крохотной, но хорошо обставленной. Обитая бархатом оттоманка, пушистый ковёр на каменном полу, тяжёлые портьеры на узеньких окнах, одно из которых оказалось открытым, впуская внутрь морозный воздух.
«И всё-таки рай», – улыбнулась я.
В окно вдруг влетело нечто уродливое, похожее на помесь обезьяны и летучей мыши. Оно уселось на подоконник и улыбнулось, показывая четыре вампирских клыка, притом настолько кровожадно, что я в ужасе вскочила и заорала, что было мочи.
Может, это то, о чём говорил брат?
Глава 2
Сейлан– Импровизированный отбор? – Я задумчиво потёр подбородок и скосил взгляд на молчаливого Адриана.
Сын не подал виду, будто моя идея задела его за живое. Всегда молчаливый, спокойный, полная противоположность своего брата-близнеца, он и бровью не повёл. Кресло Нариара, к слову, пустовало.
– Род древний, с сильной кровью, – продолжал перечислять достоинства семейства Октар мой советник. Выложил на стол папку с портретами и подробным отчётом о каждой девушке, но сначала показал родителей. – У них в каждом поколении рождается много детей. Они наделены особыми способностями, порой поражающими воображение. В данной семье семь девушек, можно выбрать невесту по сердцу.
– Что скажешь? – обратился я к сыну.
– Тебе интересно моё мнение по поводу твоей задумки избавиться от нас или же важно знать, что я думаю о перспективе породниться с человеческой девушкой? – с явным вызовом выгнул он бровь.
Каменный истукан, украшающий каминную полку, вдруг встрепенулся и заговорил поучительным тоном:
– Адриан, что ты такое говоришь? – Горгул перелетел на спинку стула и продолжил увещевания: – Батюшка о вас заботится, переживает. Знал бы ты, как у него сердце болит, когда вы вытворяете свои…
– Кыш! – прикрикнул я на питомца.
– Простите, ваше величество. – Горгул вжал голову в плечи и даже крыльями прикрылся, так что остались торчать только острые уши.
– Хочешь знать моё мнение? Я скажу! Жениться на человечке! Что может быть хуже? Но ты всё решил за нас, твоё мнение неизменно, ведь ты наш отец и король Котланда, а мы лишь твои марионетки. Так с какой стати хочешь узнать, что я думаю?
– Что-то ты разговорился, – нахмурился я. – Прямо как твой брат. Кстати, где его носит?
– Ой-ёй, – трусливо попятился горгул.
– Мне почём знать, где Нариар? – глянул на меня исподлобья Адриан. – Я не его тень!
Советник сделал маленький шажок назад, предчувствуя беду. Напрасно, у меня с самого утра отменное настроение. Даже откровенное недовольство сына его не испортит! Идея женить их показалась мне весьма удачной, а выбранные кандидатки приемлемыми.
– Кыш, приведи сюда Нариара. Немедленно! – приказал я.
Горгул сразу расправил крылья и, забавно перебирая лапками, забормотал по пути к окну:
– Вот всегда так. Эти неугомонные драконы натворят дел, а бедному Кышу расхлёбывай. Где я его сейчас найду? Небось снова с какой-нибудь девицей в конюшне кувыркается…
Я вопросительно выгнул брови и посмотрел на сына.
– Каждый выбирает себе развлечение по душе, – бросил он и нервно потёр сбитые костяшки пальцев. Снова дрался?!
Не хватает им женской руки. Уверен, будь жива их мать, они выросли бы толковыми драконами.
– Вы мои преемники, – поучительно начал я. – Принцы Котланда! Ваша священная обязанность – научиться управлять страной, но вместо этого вы развлекаетесь и позорите имя нашего рода. Кому я передам бразды правления?
– Ты ещё слишком молод и никому из нас уступать трон не станешь.
– Конечно! Потому что этот день будет датой полнейшего краха всей страны. Если кто-то из вас встанет во главе, рухнет всё, что я создавал с таким трудом. Даже Грай справится лучше, чем ты и Нариар, вместе взятые. – Я махнул рукой в сторону советника, и тот приосанился от случайно брошенной похвалы. Правда, стоило мне подарить ему долгий взгляд, как мужчина снова стал сосредоточенным. Приблизился к столу и положил передо мной ещё одну папку.
– Это другая семья. Не такая знатная, но у них в роду течёт кровь Первых драконов. Магически одарённые дети. Три дочери и один сын. Вероятно, они будут более предпочтительны, потому как…
Окно вдруг разлетелось вдребезги. Горгул камнем свалился мне на стол и проехался по нему своей мордой, разбрасывая папки и всё их содержимое. Листы взметнулись в воздух, оседая на пол первым снегом. На мой сапог приземлился один, с изображением миловидной блондинки.
– Ваше величество, – прохрипел горгул, с трудом приподняв лапу, – Нариар просил передать, что он очень хо-о-очет посетить ваше собрание, но в данный мом… мом… момент не может этого сделать.
Кыш обмяк и даже глаза закрыл, словно потерял сознание. Но я знал – чтобы это случилось на самом деле, моего питомца следовало несколько часов печь в пламени дракона. Ничто другое горгула не возьмёт. Поэтому холодно приказал:
– А теперь дословно.
– Думаю, что не стоит, – скептически заметил Адриан.