Основатель 5 (СИ)

Им нужно было потренироваться определённое количество часов в Зале, прежде чем они становились доступными. Почему так? Хрен его знает! Но что такое ещё несколько часов ожидания после всего? Подумаешь, бином Ньютона! Попотеют в «качалке», разомнутся.
Довольный состоянием Зала (ещё бы, моё детище!) я направился обратно в Администрацию, по пути просматривая различные вкладки на Стратегической карте. Не лучшая идея, конечно, шагать по городу, уткнувшись в свою магию, как какой-нибудь зумер в свой смартфон, но я ничего не мог с собой поделать. Слишком много дел требовали моего внимания, и, состояние моего собственного банковского счёта в частности.
  
К сожалению, из-за расходов, связанных с наймом Героев, мои средства сократились до суммы менее 5000 золотых. Финансы пели романсы, как говорится. Было немного обидно видеть, что мои резервы не продержались так долго, как я хотел, но с другой стороны, тратить деньги всегда намного проще, чем их зарабатывать. Старая истина.
Тем не менее град Весёлый пока что генерировал достаточно дохода, чтобы мы кое-как держались на плаву. Придётся затянуть пояса и ввести режим жёсткой экономии, пока не завершится строительство Приморской дороги. Светлоград всё ещё оставался чёрной дырой для бюджета, настоящим минусовым активом, поскольку туристы к нам не спешили, а расходы на содержание гостиниц загоняли всю деревню в минус. Если прибавить к этому стоимость пакта о ненападении, содержание зданий и взятки, которые мы выплачивали Торговцам, ну, или «откаты», если называть вещи своими именами, то я получал около 200 золотых в неделю чистой прибыли. Сумма смехотворная, слёзы, а не прибыль, но на этом можно было выжить. На грани рентабельности, но всё же… Я предпочитал иметь хоть какую-то небольшую прибыль, чем дефицит, и наши предприятия, по крайней мере, всё ещё что-то производили. Лучше синица в руках, чем журавль в небе, особенно когда этот журавль требует постоянных инвестиций.
Подходя к Администрации, я заметил двух вооружённых людей, которые определённо не принадлежали моему городу.
Мордовороты были одеты в цвета Торговцев и стояли рядом с невысоким мужчиной, который что-то оживлённо втолковывал стражникам у входа.
Невзрачный типчик, хоть и невысокий ростом, являлся, несомненно, какой-то шишкой среди «торгашей», что я определил по шикарным шмоткам, подобранным в бордовых и коричневых цветах. Завершала картину шляпа с пером, как у заправского франта.
— А вот и он, лёгок на помине! — сказал один из моих стражников, указывая на меня.
Коротышка обернулся и, широко улыбнувшись, раскинул руки, будто мы с ним сто лет не виделись.
— Алексей Сергеевич! Собственной персоной! — пропел он, подходя ко мне, чтобы пожать руку. В его глазах плясали хитрые огоньки, и было видно, что он чертовски уверен в себе.
— Лука Живодёров, полагаю? — спросил я, пожимая руку и стараясь ответить на его крепкое рукопожатие со всей возможной силой. Эти торгаши любили устраивать такие проверки на вшивость при встрече, демонстрируя свою силу. Фиг ему, а не доминирование надо мной! Моя старая закалка из девяностых ещё не выветрилась, умение «держать удар» и не прогибаться остались в крови.
— Именно, именно! — засуетился Лука, отпуская мою руку и улыбаясь ещё шире. — Рад наконец-то встретиться с Вами после стольких разговоров! Пойдёмте, пойдёмте, налейте-ка мне чего покрепче, да закуски какой-нибудь организуйте, а? Еловый тракт, конечно, дорога гладкая, но, чёрт возьми, длинная!
Я отдал распоряжение приготовить ужин, а затем проводил Луку в свой кабинет. Мужик был энергичным и, казалось, лёгким в общении, совершенно не та картина, которую нарисовал мне Фома, когда я впервые расспрашивал об этом типе. Фома его расписывал как зверя, хитрого и жестокого парня, а тут прям душка, сама любезность, даже дверь передо мной придержал, когда я проходил.
Хотя, с другой стороны, есть большая разница между лицом, которое показывают в бизнесе, и тем, что видят подчинённые. Такой вот добрый и мягкий на словах человек мог оказаться жестоким тираном за закрытыми дверями. Лучше держать ухо востро, несмотря на всю его кажущуюся безобидность. Волк в овечьей шкуре — не самая редкая порода в этих краях, да и на Земле таких хватало.
Когда мы устроились и ещё до того, как принесли еду, Лука сразу взял быка за рога, не теряя времени даром. Он выпрямился в кресле и посмотрел мне прямо в глаза сосредоточенным решительным взглядом.
— Ну что ж, Алексей Сергеевич, раз уж это наша первая настоящая встреча с глазу на глаз, я подумал, Вам будет небезынтересно понять, кто я такой и с чем пришёл. Я человек прямой, в игры не играю и ходить вокруг да около не люблю. Буду с Вами откровенен и, соответственно, жду такой же прямоты в наших делах.
— Звучит разумно, — сказал я, испытывая истинное любопытство по поводу того, зачем он ко мне явился.
Характер внезапного визита явно намекал на какую-то секретную сделку. Но вот какую? Ой неспроста эта «тайная вечеря»!
— Очень хорошо, — сказал Лука, роясь в сумке у себя на боку и извлекая небольшое магическое зеркальце. — Я нашёл это не далее как две недели назад, спрятанным в кабинете Демида.
Я мысленно выругался: — Демид, мать твою, Серебрянников! Ну не мог нормально улики спрятать, растяпа! Но внешне сохранил покерфейс, ничем не выдав своего раздражения. Просто молча сидел, ожидая, пока этот фрукт продолжит свою речь.
— Конечно, нам нет нужды ломать комедию по поводу того, кто был на другом конце этого зеркала, — продолжил Лука. — Простое колдунство для гадания показало, что это Вы когда-то держали парное зеркало. Что приводит меня к выводу, когда я смотрю на всю доступную информацию, что Вы двое тайно работали вместе. Шуры-муры за моей спиной крутили, так сказать.
— Любопытное заявление, — ответил я. — А доказуха есть?
— Хватит, чтобы Вы занервничали, но недостаточно, чтобы Вас повесили, — ответил Лука с усмешкой. — Но я здесь не для того, чтобы шантажировать Вас или, того хуже, пытаться предать суду Линча по-торговецки.
— Хочешь, чтобы я Демида сдал, значит, — пронеслось у меня в голове. Ну да, всё логично. Если Лука знает, что я тайно работал с Демидом, то, по его мнению, я должен знать и его местонахождение.
— Итак, Алексей Сергеевич, — сказал Лука. Он сложил руки на столе и наклонился ко мне. — Любой хороший Торговец знает, когда лучше завести друга, а когда врага. Вы, сударь, отличаетесь от других Избранников на Юге. Вы смелы и амбициозны, с отличной деловой хваткой. Я бы предпочёл, чтобы мы стали друзьями, а не врагами. Вы, Алексей Сергеич, птица другого полёта. Таких лучше в друзьях иметь, чем во врагах числить.
— Да я вроде ни с кем не ссорился, — неопределённо ответил я, сохраняя хладнокровие.
Такой ответ, однако, не предполагал, что я кинусь ему в объятия. При этом из-за данных на алтаре клятв перед Демидом (взаимных, надо сказать) я не мог говорить правду о деле, в которое вовлечён, да и независимо от всяких клятв не собирался менять коней на переправе.
Особенно когда знал, что Демид, хоть и растяпа порой, гораздо надёжнее этого мутного типа.
Лука — хрен с горы, а Демид партнёр проверенный, хоть и со своими закидонами.
— Ну что же Вы так холодно со мной? — снова усмехнулся Лука, крепко сжимая руки.
Внезапно его лицо омрачилось, и я увидел, как вся доброжелательность испарилась с его физиономии в одно мгновение. Улыбочка сползла, глазки похолодели.
— Я проделал долгий путь сюда, чтобы предложить Вам руку дружбы. Было бы… глупо, по меньшей мере, отвергнуть эту руку. Я вроде как со всей душой, а Вы…
  
— Чисто дружеские отношения да. Шашлык пожарить, пиво попить в таверне. А вот что касается тайных союзов, тут вынужден отказаться, — ответил я. — Что же касается волшебных зеркал, то да, Демид мне одно подарил, но только потому, что пытался наладить отношения после нашего прошлогоднего инцидента. Типа жест доброй воли, — я открыл ящик своего стола и извлёк из потайного отделения зеркало точь-в-точь такое же, какое Лука положил передо мной. — Видите? Никаких секретов.