Академия Ищущих и Следящих

– Создатель покинул наш мир, – произнес он, преисполнившись должного трагизма. Он молчал пару секунд, затем вздохнул и продолжил. – Все вы знаете об этом. Он создал мир из своей Искры и был с нами много тысяч лет, помогал миру и направлял его, растя, как непоседливое дитя. Однако настает день, когда любой родитель решает, что его чадо выросло достаточно для самостоятельной жизни. Создатель принял решение оставить наш мир и избрал двадцать человек для особой миссии. Он наделил их своей Искрой и сделал бессмертными Святыми, которые должны были поддерживать в мире гармонию и заботиться о нем. – Грофт замолчал и пристально оглядел аудиторию. – Кто мне скажет, почему я говорю о двадцати Святых, а поклоняемся мы двенадцати?
  
Ответ знали все, но никто не вызывался продолжить лекцию.
– Курсант Йейтс? Не хотите подсказать мне?
Кифер беззащитно посмотрел на Малкольма и встал.
– Восемь из двадцати не справились с миссией Создателя, – уклончиво пробормотал он.
Несколько секунд Грофт оценивал его ответ, затем удовлетворенно кивнул и махнул Киферу, позволяя ему сесть на место.
– Верно, курсант Йейтс. В общих чертах. – Он заложил руки за спину и принялся медленно расхаживать по сцене из стороны в сторону. – Искра – небывалая сила, неподвластная обычным людям и непостижимая для них. Избранных Святых она превратила в безгранично сильных – не побоюсь этого слова – магов, способных на долю того, что творил наш Создатель. Однако, – Грофт покачал головой, точно стыдясь за весь человеческий род из-за поступка восьмерых избранных, – людская натура слаба, и сила может прельстить ее. Обнажить потаенную жажду власти и богатства. Открыть внутреннюю тьму. Так вышло с восьмерыми избранными, которые вознамерились использовать Искру во имя собственной выгоды. – Шаги профессора немного ускорились, он заговорил ритмичнее, будто декламировал военную считалку под марш собственной походки. – Восемь избранных рассредоточились по разным землям и захотели абсолютной власти над миром. Каждый из них, используя Искру на других людях, также прельстившихся силой и бессмертием, создавал армии сумасшедших кровожадных монстров, безропотно подчинявшихся хозяину. Они вздумали разрушить существующий мир и создать его новое жуткое подобие, которое достанется тому, кто победит в развязавшейся войне. Искаженная черными и жестокими намерениями восьмерых избранных, Искра изменилась. – Грофт остановился и оглядел курсантов. – С той формой, которую она приняла, столкнулся каждый из вас. Скверна. – Он покачал головой. – Большинство переняло ее при рождении от родителей, кто-то наткнулся на редкие блуждающие миазмы в невинной детской игре и даже не знал, что получил дозу. А кто-то… – профессор сделал многозначительную паузу, – заразился от самого источника.
Малкольм невольно начал вжимать голову в плечи. Тишина, повисшая в лектории, показалась ему звенящей и тяжелой, вокруг него будто начал сгущаться воздух. Он чувствовал, как на него направляется разом несколько десятков взглядов.
Тем временем Грофт продолжал:
– Святые вступили с оскверненными и их армиями в противостояние, и эта война продлилась долгую сотню лет. Отчаявшись, Святые воззвали к Создателю и взмолились о помощи. Он дал им больше Искры, и с ее помощью им удалось уничтожить предателей и запечатать скверну глубоко в недрах земли. Чтобы больше никто не прельстился Искрой, Святые удалились из мира людей и стали досягаемы для нас только с помощью молитв. Однако скверна не была уничтожена окончательно. Ведь, как и Искру, ее невозможно уничтожить. Иногда она до сих пор прорывается из недр земли и продолжает сводить с ума тех, кто с нею сталкивается. Какие существуют категории осквернения? – профессор оглядел лекторий.
Малкольм мысленно понадеялся, что спросят не его, и удача улыбнулась ему: Грофт назвал Себастьяна Штольца из будущих Следящих. Курсант поднялся:
– Синяя, зеленая и красная, профессор. Синяя означает, что осквернение незначительное. Такие люди становятся Следящими и могут смывать своими печатями облик чудовища с оскверненных. Их задача – блюсти порядок на выделенных им территориях. Зеленая степень – приемлемая. Такие люди становятся Ищущими. В отличие от Следящих, они чувствуют скверну и объезжают земли, охотясь на оскверненных и запечатывая новые источники. Красная степень – фатальная. Такие люди подлежат ликвидации, так как их превращение в монстров неминуемо.
Грофт кивнул, довольный ответом курсанта.
– Все верно. Степень осквернения определяется кулонами, сделанными из камня со священных земель, где проходили сражения Святых с оскверненными. К одному из таких камней каждый из вас прикоснется сегодня. – Он сделал паузу в несколько секунд, затем прищурился, поправил на переносице очки в проволочной оправе и вновь обратился к курсантам. – А кто из вас знает, как именно образуются источники скверны?
Курсанты переглянулись в ожидании того, что профессор кого-нибудь вызовет. Выкрикнуть ответ не решился никто.
– Курсант Кросс? – окликнул Грофт.
Малкольм нехотя встал.
– В основном источники образуются случайным образом, когда запечатанная скверна прорывается из-под земли наружу. Это невозможно предсказать заранее или определить, где именно появится источник. Поэтому так важна работа Ищущих, которые чувствуют ее и могут запечатать, – как можно небрежнее ответил он.
По той части лектория, на которой сидели будущие Следящие, пролетел недовольный ворчащий шепоток. Малкольм едва заметно улыбнулся: он надеялся, что своим замечанием сместит внимание сокурсников на межгрупповое противостояние, и никто не будет думать о том, что на этот вопрос отвечает именно он. Однако Грофт не собирался на этом останавливаться.
– Опишите, как выглядит источник.
Малкольм глубоко вздохнул. Он понимал, что спрашивали его об этом не случайно. Не каждый раз на такой лекции присутствует кто-то, кто видел источник своими глазами и не получил красную дозу. Но неужели профессор не мог просто оставить его в покое и сохранить свое любопытство при себе?
– Как… слабо пульсирующий бугорок земли, из которого поднимаются легкие струйки черного дыма. Заметить его издали нелегко: он неприметный. Даже оказавшись рядом, можно не увидеть и пройти мимо, если невнимательно смотреть. Поэтому источники в основном находят и запечатывают Ищущие. Только они могут это сделать. – Малкольм попытался провернуть ту же манипуляцию, но на этот раз она не сработала. Тяжелая тишина надавила на него.
Грофт улыбнулся.
– Спасибо, курсант Кросс. Садитесь.
Малкольм сел, и Хейли сочувственно накрыла его руку своей ладонью.
– Ответ верный, но, к моему великому сожалению, не единственный, – сказал Грофт, привлекая к себе всеобщее внимание. – По сей день существуют люди, на которых скверна действует по-особому. Она не превращает их в монстров и не делает зависимыми. Напротив, она наделяет их силой, похожей на силу восьмерых предателей. В таких людях определить скверну с помощью кулона невозможно, и Ищущие тоже ее в них не чувствуют. Мы называем их высшими оскверненными, хотя мне никогда не нравилось это возвеличивающее определение, – профессор Грофт поморщился. – По счастью, таких людей очень мало. Однако они способны управлять скверной, открывать новые источники и заражать других людей. Эти люди алчут до власти и могущества, но прячутся в тени, стараясь набрать мощь как можно незаметнее. Поэтому первое правило любого Ищущего или Следящего: никому не доверять. Если вам удастся за все годы службы вычислить хотя бы одного высшего оскверненного, можете считать это самой большой победой в своей жизни.
  
Девушка, сидящая в первых рядах на стороне будущих Ищущих, вдруг подняла руку.
– Слушаю вас, курсантка Дирелл, – кивнул Грофт.
– Профессор, а если под действием темных помыслов предателей Искра превратилась в скверну, может ли кто-то с благими помыслами превратить ее обратно в Искру?
Лекторий разразился заинтересованными перешептываниями.