Кровь песков (ЛП)

— Глубоко в горе камень глушит этот шум. Проще сосредоточиться и укрощать то, что внутри, — сказала королева.
— Вы сами так держите силу? — спросила я.
— Среди прочего. Но мне легче, чем некоторым. Пустыня отметила меня слабее многих из моего рода. Больше всего во мне — дипломатия, — она усмехнулась. — Но отец научил меня этому «на всякий».
— Хорошо, что научил.
— Закрой глаза.
  
Я подчинилась.
— Вспомни, что ты чувствовала на празднике, до того как выплеснула силу, — мягко вела королева. — Прислушайся к ощущению связи со всем живым в пустыне.
Я представила копающуюся лисицу и шорох жёстких трав. Всё казалось глухим и далёким, но я держалась.
— Пройди по этим нитям к источнику, глубоко в тебе.
Я пошла туда — к той части, что сейчас задыхалась от камня. Эта сила спала годами — до той ночи, когда Вайпер наткнулся на мой оазис. Дыхание участилось; клаустрофобия вернулась. Я заставила себя слушать слова королевы и ровнять пульс.
— Нашла — вообрази преграду вокруг него. Что-то твёрдое, жёсткое — чтобы не просачивалось в остальное. Достаточно несгибаемое, чтобы укротить дикость пустыни. Такое же надёжное, как стены вокруг.
— Сегодня ты не построишь всё целиком, но удержи в уме образ — крепкий, как камень.
Я царапалась за её образом, пытаясь засыпать это зерно в себе горой — такой же высокой, как та, в которой мы сидим. В ответ зерно, словно в насмешку, пошло в рост — пустило корни и полезло в фундамент моей горы. Я упёрлась, но оно извивалось, как необъезженная лошадь.
Сила рванула из-под лесов моей воображаемой клетки — на этот раз не шёпотом, а воплем. На миг меня унесло — и тут что-то заставило эти щупальца отхлынуть. Я распахнула глаза — по комнате прокатился гул.
Дверь за спиной королевы сорвало с петель и раскололо пополам. Королева прикусила губу, внимательно меня оглядела.
— Я… это… — выдавила я.
Лицо её мгновенно разгладилось в спокойной улыбке, но прежде я успела уловить в глазах знакомую вспышку.
— Моя вина. Я недооценила, какой буйней твоя сила, — полезли слишком резко. Начнём с дыхания.
Остаток занятий мы сидели в простых медитациях, но вышла я более разбитой, чем вошла. Плечи налились камнем — чувство неизбежного камня вокруг давило всё сильнее.
Я была рада уйти, когда у королевы начались дела, и, проходя мимо расколотой двери, невольно на неё покосилась. Плохая примета для моей учёбы.
Заметив взгляд, королева протянула руку к моему плечу — и остановилась, вспоминая, видно, с чего всё началось.
— Могло быть хуже, — заверила она.
Я сомневалась, но решила довериться. Никто кроме неё меня не научит. А без контроля мне не остаться в городе, который предложил дом, которого не дали даже родители. Я не буду — не могу — провалиться.
В следующем месяце тренировки с всадниками пошли куда лучше, чем занятия с королевой. Я знала, что отдых и пища сделают своё, но поражалась, как быстро я добежала до полного комплекса. Мышцы наливались на глазах. Я бы решила, что Адерин подсыпает мне в еду какой-нибудь настой, если бы не видела её искреннего удивления.
Но особенно я росла в сабельных формах. Тело будто вспоминало давнюю привычку — хотя я проделала всё лишь пару раз.
Как-то, когда Адерин отпустила нас на самостоятельную работу, Драйден наблюдал за мной, разминая плечо, пока я текла через связки.
— Не понимаю, зачем ты ещё тренируешься. Уже всех позоришь, — пожаловался он без тени злости. За пару недель я поняла: Драйдена мало что выбивает.
— Да, синяков от тебя хватает, — вставила другая рекрутка, Нира, убирая тупые сабли. В голосе кололось.
Я лишь пожала плечами и продолжила третью форму — тяжёлую из-за глубоких выпадов. Баланс у меня уже держался, где многим было трудно, но бёдра всё ещё горели — не хватало той стойкости, что годами нарабатывают в седле.
Правда была в том, что я занималась, чтобы не казаться королеве — а значит, Келвадану — пустой тратой заботы. Город и его правительница распахнули меня, когда все отворачивались. Они старались и дали принадлежность — то, чего у меня не было слишком долго. Пусть с магией я плелась — я смогу отплатить, встав рядом с всадниками.
— Пойдёшь на Испытания? — спросила Нира Драйдена, когда я опустила руки с долгим выдохом.
— Конечно! Знаю, мне накостыляют на серебряном блюде, зато, может, накостыляет будущий Чемпион Пустыни. Будет что рассказать детям.
— Для начала найди с кем этих детей делать, — Нира боднула его локтем.
— У меня есть обаяние. Правда, Кира? — прищурился Драйден.
— Не знаю. А Испытания? — я подхватила тему — проще, чем разгадывать флирт. Его лёгкость была приятной, но я всё ещё училась жить рядом с людьми.
— Испытания Баллан? В конце сухого сезона? — Драйден не поверил, что я могу не знать о буре, которая накрывает город.
Я моргнула. Я бывала там с родителями, когда была мала — единственный раз видела Келвадан до этого — и мастерство всадников врезалось в память. Родители вылетели рано, но мы остались на пиры и досмотрели остальные состязания. Детали смазаны, но я помнила воздух — он звенел сильнее, чем на празднике. И ещё — смутные тени неодобрения на лицах родителей, когда мы уезжали. Может, рано проиграли — вот и мрачнели.
С тех пор прошло двадцать лет. Настала очередь нового поколения — сражаться за титул Чемпиона, хранителя пустыни до следующего цикла.
— Я знаю меньше, чем должна, — призналась я, когда Драйден всё ещё смотрел. — Помню прошлые смутно, а… вне города о них мало говорят.
— Келвар был последним Чемпионом до того, как Испытания перенесли в Келвадан, да? — уточнила Нира.
— Кажется, да, — пожал плечами Драйден. — С тех пор, как их проводят в городе, они не такие кровавые, титул больше почётный. Дуэли — не насмерть, но испытания всё равно такие, что каждый раз кто-то гибнет. Это огромное событие, и традиционные кланы относятся серьёзно. Ты пойдёшь?
Я качнула головой, хотя мысль поучаствовать — чтобы никто не мог оспорить моё право — была опасно сладкой.
— Мы едва начали учиться бою в седле. Рано мне.
Нира нахмурилась:
— Они раз в двадцать лет. Это может быть твоим лучшим шансом. И это будут десятые Испытания со дня основания города — шепчут, королева готовит неслыханное зрелище. «Праздник мира и единства», говорят.
Я почти не сомневалась, что её «единство» — ответ на растущую угрозу войны со стороны кланов. Слова лорда Катала — ещё одна причина мне биться до упора.
— Многие идут, хоть и не готовы, — подхватил Драйден. — Их отсекают рано, пока задания не стали по-настоящему опасными, но дело в том, чтобы сказать: «Я был на Испытаниях».
— И какие там состязания? — спросила я.
— Они меняются каждый раз, — оживился Драйден. — Никто не знает, какие именно будут испытания, так что всадник должен быть готов ко всему. Известно только, что проверяют весь набор умений: от выживания до боя и конной выучки. Ну и последнее состязание всегда одно и то же: Чемпиона определяют в одиночных поединках.
— Говорят, такой разброс лучше всего показывает, кого пустыня действительно благоволит, — добавила Нира.
Я пожала плечами, делая вид, что мне всё равно. Рваться на Испытания после каких-то месяцев тренировок казалось дерзостью, но слова королевы о моей «метке пустыни» звенели в висках. Я всегда считала это проклятием — может, шанс доказать обратное? — Может, попробую. Кто был последним Чемпионом?
— В том-то и дело — никого не короновали, — Нира наклонилась ко мне заговорщически. — Я мала была, чтобы помнить, но отец говорит, финальный бой пошёл наперекосяк: победитель убил соперника. Испытания и так опасны, но в дуэлях насмерть биться нельзя. После этого Чемпиона не назвали. Мать у меня из кланов — каждый раз злится, как вспомнят: мол, плохая примета, когда у пустыни нет Чемпиона.
  
— Кланы слишком суеверные, — отмахнулся Драйден; Нира на него нахмурилась.
Я отзеркалила её выражение. — Мне пора.