Целительница в бегах, или Истинных нам не надо! (СИ)

— Так что да, я тоже не исключаю, что цель этого конкурса несколько иная, — вернул меня в реальность голос рыженькой пышки. — Но я даже рада. Представляете, какой почет получит тот из нас, у кого выйдет вылечить Его Величество? Место главного целителя точно обеспечено, — она повела бровью.
Харвин согласно закивал, а взгляд Анхелы стал мечтательно-хищным.
— Я лично готова идти до конца, — уверенно добавила рыженькая и усмехнулась. — Так что берегитесь Беллу Свинт, господа.
  
— Прошу внимания! — раздался суровый голос распорядителя, и мы все обернулись в его сторону. — От имени Его Величества хочу выразить признательность всем, кто откликнулся на приглашение поучаствовать в этом конкурсе целительства. Все вы в курсе, насколько ценен главный приз, который достанется победителю — звание королевского целителя. Однако мы не ожидали, что претендентов будет так много. Судя по списку… — распорядитель кашлянул и раскрыл свиток. — Судя по списку желающих принять участие шестьдесят восемь.
Надо же! Оказывается, нас еще больше, чем я думала.
— К сожалению, все не смогут стать участниками основных испытаний, — продолжал между тем распорядитель. — Поэтому принято решение провести отборочный этап, в конце которого останется лишь около двух десятков претендентов.
— Я так и думал, — хмыкнул Харвин.
И не он один. Я нашла взглядом ту самую парочку, которую обсуждали эту же тему. Сейчас оба мужчины, синхронно потирая подбородки, внимательно внимали речи распорядителя.
— Для этого наш главный королевский целитель приготовил для вас следующее испытание. Нэст Фарлей, вы сами огласите его? — обратился между тем распорядитель к худощавому мужчине с бледным узким лицом. Его редкие темные волосы были собраны в хвост на затылке, а в правом ухе блестела маленькая серьга с красным камнем. Среди черных одежд единственным ярким пятном был красный расшитый пояс.
— Да, пожалуй, — кивнул нэст Фарлей. Голос его был тихим и низким. — Прошу внести необходимые атрибуты, — приказал он слугам.
В зале стали появляться столы, которые ставили в один ряд. Далее на этих столы слуги расставили одинаковые пузырьки. Я насчитала семнадцать штук. Рядом с пузырьками положили свитки и графитовую ручку.
— Это, — целитель показал на пузырьки, — некое лечебное зелье. Ваша задача по вкусу, цвету, запаху определить все его ингредиенты, а также способ изготовления и для чего оно предназначено. Все это нужно сделать молча и записать как можно подробнее вот в эти свитки, не забыв указать свое имя. Отборочный этап будет проходить до тех пор, пока вас не останется двадцать. Для этого может понадобиться один круг, а может — и десять. Мы здесь собрались, чтобы найти лучшего из лучших, поэтому никаких поблажек, никаких подсказок ждать не стоит, как и прощение ошибки. Итак, начнем, — он взмахнул костлявой рукой. — Первые семнадцать человек.
Часть претендентов сразу ринулись к столам, я же, как и мои новые знакомые пока остались сидеть.
— Это самые нервные или слабые, — заметил Харвин. — А еще амбициозные выскочки. Все эти три категории могут сойти с дистанции быстрее из-за того, что торопятся. А мы пока подождем…
— Интересно, состав у всех зелий одинаковый? — Белла прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит за столом.
— Предполагаю, что да, — отозвался Харвин. — Этот этап должен быть простым для отсеивания, а значит, четким по критериям.
Я украдкой слушала рассуждения Харвина и понимала, что соперник он довольно опасный. Не знаю, на каком уровне его целительские способности, но аналитические — точно на высоком.
А между тем первая группа уже вовсю изучала содержимое пузырьков. Кто-то его нюхал, кто-то пробовал на язык и с закрытыми глазами пытался разобраться, что чувствует. Были и особо шустрые, которые буквально через две минуты уже строчили в своих свитках.
— Вы как хотите, а я пойду в следующей группе, — Анхела хлопнула себя по коленям и поднялась.
— Еще одна торопыжка, — ухмыльнулся Харвин.
— Неужели ты действительно считаешь, что тот, кто дольше отсиживается, тот умнее? — скептически вздернула брови Белла.
— Могу на что угодно поспорить, что больше всего человек пройдет вперед из третьей и четвертой группы, — он протянул ей руку.
— Делать мне больше нечего, как спорить с тобой, — отмахнулась девушка. — Я в любом случае собиралась пойти в третьей группе.
— Значит, ты и не глупа, — Харвин ей подмигнул. Потом перевел взгляд на меня: — А ты, Иветта?
Мне вообще не хотелось вмешиваться ни в какие споры и обсуждения, но, увы, эта парочка упорно не давала мне отмалчиваться.
— Пойду последней, — решила я, что и озвучила вслух.
— Тогда будем вместе, — Харвин подмигнул уже мне.
А первая группа уже полностью сдала свои свитки и отошла в сторону. Их место заняла вторая группа, и среди них — Анхела. Несмотря на ее грубоватые манеры и некоторую беспардонность, мне она почему-то нравилась. И я желала ей пройти в следующий этап.
Анхела думала чуть больше остальных и успела сдать свиток в последнее мгновение. К нам она не вернулась, ее так же отправили к тем, кто уже закончил испытание.
Белла ушла с третьей группой.
— Пузырьки другие, — заметил Харвин.
— Считаешь, и зелье все-таки там другое? — спросила я.
— Возможно, что-то похожее. Или же другие пузырьки использовали для того, чтобы запутать нас, — ответил он. — Поэтому я все же склоняюсь ко второй версии. И продолжаю утверждать, что на этом этапе организаторы не будут усложнять процесс.
Белла тем временем быстро справилась и уже стояла рядом с Анхелой. Они о чем-то тихо начали переговариваться.
— Последняя группа, — позвал нас главный целитель.
Мы с Харвином остановились у стола. Емкости в этот раз были такими же, как и у третьей группы.
— У вас десять минут, — объявил целитель и поставил перед нами песочные часы.
Я открыла пузырек и первым делом принюхалась. Корица, гвоздика — первое, что сильно ударило в нос, перебивай остальные запахи. Хм.
Я капнула чуть эликсира на кисть, покрутила ее, приблизив к свету. В глубине густой капли сверкнула алая искра. Нектар огненного цветка? Что ж, это уже ближе и, кажется, понятнее. Я растерла каплю, ощущая на коже ее маслянистую структуру, и понюхала еще раз. Ага, а вот еще один компонент. Древобойка. Точнее, ее сок.
Осталось убедиться еще кое в чем. Я осторожно лизнула растертое зелье и мысленно усмехнулась. Вот оно: цитрусовая кислинка.
Итак, я держала в руках классическое «зелье бодрости».
Харвин тем временем уже строчил в своем свитке, и я поспешила за ним.
Песок в часах едва высыпался наполовину, когда я протянула рецепт зелья помощнику главного целителя.
— Нам нужно подвести итоги, для этого мы удаляемся на четверть часа, — сообщил распорядитель, и вся компания вместе с королевским целителем покинула зал.
— Ну что, определили зелье бодрости? — поинтересовался Харвин, когда наша спонтанная компания воссоединилась.
— Легко, — отозвалась Белла.
— Да, это зелье бодрости, — на губах Анхелы появилась облегченная улыбка.
— Бодрости? — воскликнул кто-то неподалеку. — Вот я дурень! Спутал с эликсиром прояснения разума!
— Ну вот и первый на выход, — хмыкнул самодовольно Харвин.
— Надеюсь, таких дурней наберется побольше, — пробормотала Белла. — Не хочется по второму кругу все проходить.
Я же, наоборот, сомневалась, что сейчас, с первого же раза, отвалится сорок с лишним человек. Это было бы слишком просто.
И я не ошиблась. Когда вернулся распорядитель с целителем, последний объявил, что это испытание не прошло лишь двадцать пять человек. Остальные сорок три продолжают борьбу за дальнейшее участие.
  
На этот раз нам принесли баночки с лечебными мазями. Бесцветная, почти прозрачная субстанция со слабо выраженным ароматом шалфея. Принюхавшись снова, я смогла уловить специфическую горчинку, характерную для хаос-травы, точнее, для ее пыльцы. И если это так, то перед нами вполне вероятно — защитная мазь, которую используют воины, путешественники и даже купцы, когда предстоит далекая и, возможно, опасная дорога. А мазь способна усилить иммунитет и уберечь от травм и ранений средней тяжести. Вот только в ее составе должна быть обязательно слеза древнего дуба, которая укрепляет дух и тело, а также сгусток магического эфира, но и то, и то, увы, не имеет каких-то явных физических признаков: ни запаха, ни цвета, ни консистенции. Я попробовала подключить свою магию, чтобы ощутить ответный поток хотя бы от эфира. Слезу дуба с легкостью определила бы Муна, но ее отпускать было рискованно.