Турнир (СИ)

— Тогда я спать. Завтра у всех нас будет долгий день, — резко оборвала разговор девушка.
Я лишь кивнул и остался сидеть у камина, глядя на угасающие угли.
В голове всё ещё крутились образы прошедшего дня. Афина, горящая желанием проявить себя в схватке. Мика, работающий со скальпелем. И главное — слова Альфы Огня о следе Жизни.
Похоже, наша долгая дорога идёт к концу.
  
Завтра я выйду из тени.
Но сначала нужно было разобраться с мелкими проблемами. Чтобы парнишка был спокоен за сестру и смог сосредоточился на том, чтобы ответить на все мои вопросы.
* * *
В прокуренном подвале на окраине ремесленного квартала царила атмосфера пьяного угара.
Зверь развалился в единственном кресле, обтянутом потёртой кожей. Массивная фигура расплылась в расслабленности — широкие плечи откинуты на спинку, пальцы постукивают по подлокотнику. Даже сидя, он производил впечатление опасного противника.
Вокруг него собралась дюжина подельников. Кто-то играл в кости на перевёрнутом ящике, кто-то пил дешёвый эль из глиняных кружек. Воздух был густым от табачного дыма и запаха немытых тел.
— Завтра к Мике наведаемся, — хрипло сказал Зверь, поглаживая живот.
— А если деньги нашёл? — спросил один из бандитов, щуплый парень с выбитым передним зубом.
Главарь банды расхохотался:
— Откуда у этого щенка столько денег наберется за пару дней? Работает за гроши.
Он отхлебнул из кружки и вытер рот тыльной стороной ладони.
— Нет, братцы. Мальчонка не справится. А значит, завтра мы заберём девочку, потому что Зверя нужно уважать! Уже и покупатель нашёлся — один купец из Северных земель. Платит хорошо, так что погуляем.
Грубый смех прокатился по подвалу.
Зверь довольно усмехнулся и машинально коснулся шеи, где на кожаном шнурке висел костяной амулет. Побрякушка, которую пацану дал Харон. Ничего особенного — просто кость с красными рунами. Но Зверь любил трофеи.
Амулет был приятно тёплым на ощупь.
— А там ещё и комнатёнка освободится, — продолжил главарь, поглаживая костяную пластинку. — Можно будет сдать кому-нибудь. Дополнительный доход.
Внезапно в груди кольнуло.
Зверь поморщился, убрав руку с амулета. Наверное, переел. Или эль был плохой.
Но покалывание не прошло. Наоборот — усилилось, превратившись в странное жжение где-то под рёбрами. Словно кто-то тыкал раскалённой иглой изнутри.
— Эй, Зверь, — обратился к нему другой бандит. — Ты как? Бледный какой-то.
Зверь попытался ответить, но в горле пересохло. Жжение расползалось по всей грудной клетке, словно под кожей горели угли. Пот выступил на лбу, несмотря на прохладу подвала.
Что за чертовщина?
Он снова коснулся амулета — и костяная пластинка обожгла пальцы. Буквально. Как раскалённое железо.
— Какого… — начал Зверь, но слова исказились хрипом.
— Твою мать! — закричал щуплый бандит, вскакивая с ящика. — Что происходит?
Жжение в груди превратилось в настоящий пожар. Казалось, лёгкие горят изнутри. Зверь согнулся пополам, хватая ртом воздух.
В этот момент что-то взорвалось.
Импульс чистой, сокрушительной энергии, прошёл через подвал волной.
Стёкла в окнах одновременно полопались, осыпаясь мелкими осколками. Деревянные балки треснули с оглушительным хрустом. Каменная кладка стен покрылась паутиной трещин.
Бандиты отшатнулись, прикрывая глаза. Кто-то завопил от ужаса. Кто-то попытался выбраться наружу.
А Зверь…
Сидел в кресле с широко раскрытыми глазами. Живой и невредимый. Но в его взгляде читался абсолютный, животный ужас человека, который столкнулся с чем-то непонятным.
Амулет на его шее потемнел, превратившись в обычную костяную безделушку. Руны погасли. Жжение прошло.
Но главарь банды всё ещё дрожал.
Зверь схватил проклятую вещицу и рванул, порвав шнурок. Отшвырнул в угол, где амулет с глухим стуком ударился о стену и покатился под стол.
Бандиту показалось, что это уже ничего не изменит.
Что он опоздал.
И почему-то стало страшно.
  
Глава 7
 
Регистрационная Палата Оплота Ветров располагалась в центре города, в здании из светлого камня. Оно терялось на фоне соседних построек, но только не сегодня.
Я остановился перед входом, изучая толпу. Сотни людей топтались на широкой площади перед палатой. Звероловы всех рангов и возрастов — от юнцов моего, кхм, возраста… До седых ветеранов с шрамами на руках.
Каждый мечтал о славе турнира.
Правила были простыми и жестокими: плати взнос в пять золотых — и можешь участвовать. Никаких ограничений по рангу, никаких предварительных отборов. Организаторы знали свое дело — чем больше участников, тем лучше. А зрители платили монетами за право увидеть, как слабаков топчут в пыль.
Турнир проходил в три этапа на Великой Арене, способной вместить тысячи зрителей.
Количество участников не имело значения по простой причине.
Первый этап — массовая резня на всей площади арены. Участников делили на три огромные группы, после чего сотни звероловов и мастеров сражались одновременно три дня подряд. Из каждой группы проходило тридцать два сильнейших. Второй этап — парные поединки в каждой группе до тех пор, пока не оставалось восемь финалистов.
Последняя схватка проходила в центре арены при заполненных до отказа трибунах, под взглядами королей четырех держав. Двадцать четыре зверолова сражались один на один по турнирной сетке. Проиграл — выбыл.
Каждый участник понимал: его питомец может не выжить. Особенно в первом этапе, где правил только закон силы и царил хаос.
Прямое участие зверолова в бою означало мгновенную дисквалификацию. Биться должны были только звери.
Победитель получал главный приз — Солнечную Саламандру и чуть ли не мешок золота. Помимо этого, победа гарантировала славу на всю жизнь и приглашения ко дворам знати.
Мика стоял рядом, постоянно оглядываясь по сторонам. Парень явно не привык находиться в таких местах. Его потёртая одежда резко контрастировала с дорогими нарядами участников.
— Много желающих, — заметил он, прижимая к боку сумку с жабой.
— Слишком много, — согласился я.
Лана молча сканировала толпу с профессиональным интересом. Хищник оценивал моих потенциальных соперников.
Я заметил несколько интересных экземпляров — молодого парня с огненной саламандрой, девушку с ледяным волком размером с пони, бородатого мужчину средних лет, чья стальная рысь поблёскивала металлическим отливом шерсти.
Все они были сильными. Мастера высоких рангов, которые годами готовились к такому моменту.
Но ни один из них не был мне интересен.
Я направился прямо ко входу, игнорируя очередь. Мика поспешил за мной, явно нервничая.
— Эй, ты что делаешь? — прошептал он. — Там же очередь…
— Вижу, — ответил коротко. — Но времени стоять в очереди у нас нет.
У массивных дверей стоял худощавый мужчина в дорогом одеянии. Его взгляд скользнул по моей простой одежде с плохо скрытым презрением.
— Регистрация в порядке очереди, — сказал он скучающим тоном. — Предварительные заявки принимались давно. Новички проходят в конец списка.
Я посмотрел на него внимательнее. Типичный мелкий бюрократ, который получает удовольствие от власти над людьми. Таких уж много встречал.
— Меня прислал Арий, советник короля Алариха, — попытался я договориться.
— Ага, а я Драконоборец, — хмыкнул мужчина. — Давай в конец очереди, новичок.
С ними бесполезно спорить. Они живут правилами и инструкциями. Единственное, что они понимают — сила.
— Понятно, — сказал я спокойно. — Вам нужно доказательство.
Он уже начал отворачиваться, считая вопрос закрытым.
  
Тогда я призвал Афину.
Воздух вокруг меня сгустился. Из потокового ядра хлынул поток энергии, материализуясь в гигантскую фигуру рядом со мной.
Афина появилась в своём новом обличье — четырёхметровая тигрица, которая чуть ли не возвышалась над толпой. Разноцветные глаза смотрели на чиновника с хищным интересом.