Болотный принц

Обязанности на драконюшнях не тяготили, большую часть времени животные проводили за пределами денников, и уборки в них было немного. Вымести мусор, поменять воду и сено, вечером потереть драконьи бока специальной жесткой щеткой. Алия не отказалась бы прикупить такую же для своей шевелюры. Ничего другого ей пока не поручали. Книги о магии больше озадачивали, чем объясняли, но Алия запрещала себе волноваться. Во-первых, за полтора дня много не начитаешь, а во-вторых, у нее будет шанс задать вопросы сведущему магу.
Пока прорисовывались только азы. С помощью заклинаний драконов привязывали к людям, немного смягчали звериный нрав и побуждали выполнять команды. Причем для разных драконов требовались разные заклинания. Болотный не реагировал на приказ горному, водный – лесному. Большего Алии пока понять не удалось.
Она уселась на бревне на краю поляны и раскрыла прихваченную с собой книгу. На страницах говорилось о том, какие вообще бывают драконы, и Алии страшно хотелось разобраться. Подозревала, что Афий черпал свои знания именно отсюда.
На улице было чудесно. Дул теплый ветерок, рядом фыркали и урчали драконы, а над головой шумела листва. Волшебство, не меньше. Подводило только настойчивое сосание под ложечкой – страшно хотелось есть, но заставить себя сесть за стол с остальными Алия никак не могла. От их взглядов хотелось только одного: спрятаться в какой-нибудь дальний угол. И раньше сталкивалась с теми, кто не считал женщину за человека, но никогда не стремилась общаться с подобными мужчинами.
Незадолго до ужина на поляне появился Мифор. Лысый здоровяк уселся рядом и как ни в чем не бывало уставился на драконов. На поляне их оказалось всего двое: троих забрал с собой Афий, а пятеро, видимо, отправились на охоту – и долго созерцать их молча не было никаких причин.
– Первым к нам прибился Колдун, – едва слышно начал Мифор. – Кто-то из сородичей порвал ему крыло, и Тильзору пришлось лечить его магией. Прежде чем он улетел, Афий привел нам драконьего мага. Такого же, как ты. Где он только вас находит…
– Узнает нас по запаху, – глубокомысленно протянула Алия, еще не понимая, к чему клонит Мифор. Но мужчина, похоже, не расслышал ее пояснений.
– Остальных крылатых Афий привел с Темного рынка: или выкупал их у торговцев за золото, или менял на ткани. Живодеры, продающие драконов, как-то связаны с портными и всегда готовы взять оплату тряпками.
– Ты зачем пришел, Мифор? – ринулась в атаку Алия. Долгие расшаркивания и пустые разговоры утомляли. Она отложила книгу и посмотрела собеседнику в глаза.
– Ты бы пошла поела, – Мифор потер лысину огромной ладонью. – Скоро вернется Афий. Он собирался отвести тебя к учителю, нехорошо идти в город голодной. Да и нам достанется, что не углядели.
– Ах вот в чем дело, – догадалась Алия. Вот уж не думала, что этот здоровяк боится Афия. – Что ж, пойдем поедим.
Она поднялась на ноги и направилась в сторону лагеря.
– Который из драконов твой, Мифор?
– Я летаю на Бабочке, – здоровяк улыбнулся. – Он из лесных, поднимается чуть выше деревьев. Эта высота по мне: еще не страшно и всегда можно побеспокоить тех, кто на земле.
Алия вспомнила зелено-серого изящного, почти худого Бабочку и ухмыльнулась. Удивительно, что он вообще может подняться с такой ношей.
– Давно ты присоединился к Афию? – продолжила расспросы Алия. В голове промелькнуло, что после высказываний обиженных на отнятый леденец ей позволительно задавать любые вопросы.
– Не очень. Афий привел меня сюда три года назад. В родной деревне меня ждала казнь за сопротивление людям Туффо.
– Ты поэтому не отправился домой сейчас?
– У меня нет дома, – здоровяк пожал плечами. – Там, где я вырос, меня предали, а больше мне некуда идти.
Алия прикусила губу. На мгновение стало стыдно за свое любопытство.
– А что у нас на ужин? – она попыталась переменить тему. Изображать вежливую собеседницу осталось недолго, тропинка уже сворачивала к Черной пасти.
– То же, что было на обед. Запеченная в листьях рыба: Нурий наловил в реке на рассвете. Мелкая, но ее много, так что голодной не останешься. Думаю, она еще будет у нас и на завтрак, и на ужин.
  
– Звучит вкусно. Если ты, конечно, выпотрошил ее как нужно.
– Обижаешь…
Алия хотела добавить, что никогда не видела мужчин, умеющих хорошо потрошить мелкую рыбу, но они вышли на поляну и говорить расхотелось. Прямо посередине открытого пространства стоял Афий в окружении пятерых молодых незнакомых мужчин.
Алия зажмурилась. Хорошо бы провалиться сквозь землю. Все лучше, чем выслушивать очередную песню о женской никчемности.
Запретила себе волноваться. Невозможно бояться каждого пустяка! Вдохнула поглубже и решительно направилась к мужчинам. Раз Афий привел ее сюда, значит, верит, что его друзья смогут с ней поладить. Они обернулись как один. Алия почувствовала, как кровь приливает к лицу: все пятеро уставились на нее с нескрываемым любопытством, как на редкую зверюшку в приехавшем на несколько дней цирке.
– Даже если бы у нее совсем не было дара, стоило привести сюда такую милаху, – довольно заметил долговязый и худой брюнет с собранной в хвост кудрявой шевелюрой.
Алия набрала в грудь побольше воздуха, съязвить что-нибудь по поводу его редких юношеских усов, но ее опередил коренастый короткостриженый блондин с большим носом. Он толкнул соседа локтем и проворчал:
– Полегче, Нирдан, Афий сказал: чародейка – его невеста.
– Вряд ли золотая рыбка клюнула на Афия, Одик, – заметил долговязый, – крючок коротковат.
Алия сжала кулаки. Сейчас эти двое договорятся!
– Не обращай внимания на болтунов, – вмешался в разговор Афий и шагнул в ее сторону. – Им бы надо поучиться общению с девушками. Только вот беда, от этих двоих девушки убегают быстрее, чем маги от людей Туффо.
Он взял Алию за руку и подвел к мужчинам.
– Этого остолопа зовут Одик, – он указал на коренастого, – этого – Нирдан. Они славные ребята, хоть и несдержанны на язык.
Алия выдавила улыбку. Придется поверить Афию на слово, пока Нирдан и Одик больше походили на деревенских сплетников.
– Это Зикт, – мужчина указал на невысокого, с Алию, шатена со спутанным гнездом волос на голове и узкой, почти козлиной бородкой. – Это Тафер, а это Фудр. Они у нас управляют самыми несговорчивыми: Водичкой и Чернокрылом.
– Я Алия, – девушка кивнула. Хотелось поскорее закончить знакомство и отчалить есть. Не из-за голода, просто чтобы уйти подальше от новых знакомых.
– Буду бегать к тебе чаще остальных, – сообщил Тафер, крепкий высокий шатен с усами и бородой, – мне кажется, наложенные на Водичку заклинания постоянно сбоят.
– Посмотрим, смогу ли я что-то сделать, – развела руками Алия. – Пока Водичка и меня не жалует.
– Пойдемте ужинать, – позвал Афий. – Куртик и Шиндо прибудут ночью.
Не дожидаясь повторного приглашения, Алия поспешила к летней кухне.
– Смотри, как припустила, – съехидничал кто-то за спиной. – Мифор, ты что, не кормил нашего опасного мага?
– А что я? Она сама на обед не пришла, – как-то по-детски пустился в оправдания лысый здоровяк.
Афий нагнал Алию. Ухватил ее за плечо и наклонился к уху:
– После ужина полетим к учителю, – сообщил почти шепотом, – познакомитесь. Если ты не передумала, конечно.
– Не передумала, – выдохнула Алия и прикусила губу. Нахмурилась и высвободила руку. Может, сейчас и впрямь самое время пойти на попятную? Еще можно отказаться от дара, пока ее потуги незаметны посторонним. Вернуться в деревню и продолжить работать на Вельду. На Дорина тоже можно пожаловаться ей, она мудрая женщина и поможет найти выход.
– Вещи я уже отнес в твою комнату, записку передал. Вельда просила не пропадать насовсем и подавать весточки.
– Спасибо! – Алия снова улыбнулась. Никуда она не вернется! Да, дар пугает и завтрашний день теряется где-то в драконьем огне, но отцу нужна помощь, и она его не бросит. К тому же здесь нашлось место для Принца. А малыш так просто от нее не отстанет.