Властному дракону по вкусу злодейка (СИ)

Прости, Феалия, мне очень нужна эта победа. Не чтобы тебе насолить. И не ради чувства превосходства. Мне просто нельзя покидать дворец.
Я в любом случае не собираюсь требовать твоего изгнания и строить козни. Мне нужен артефакт.
Вдохнула. Выдохнула.
Расставила блины. Порции реально получились огромными. Возможно немного подостыли.
Замерла, ожидая вердикта.
— Великолепно!
  
Первая реакция от императора и самая важная. Последующие от гостей.
Шикарно.
— Последнее блюдо, ваша светлость, — я приподняла блюдо с селедкой под шубой. Провела ладонью по колпаку.
Сердце чуть ускорило свой бег. Селедочку разделить на порции я не успела, но решила, что будет эффектно, если я по хозяйски наполню тарелку императора и затем гостям.
Сделала еще один глубокий вдох, успокаивая нервную систему, уверенно зашагала к столу дракона.
Он с любопытством наблюдал. У меня от его прожигающего прямого взгляда перехватило дыхание.
— Надеюсь, вам понравится, государь. Это самое вкусное…
Выдержав короткую паузу, я рывком приподняла крышку. И…
Черное существо, извилистое и липкое, выскочило из под колпака. Я не успела даже заорать…горло сковал ледяной ужас.
Откуда…откуда оно там взялось?
Император среагировал молниеносно. Вскочил, подхватывая со стола нож.
Удар.
Лезвие пригвоздило черную тварь к столу.
Я машинально отшатнулась.
— Лучшее блюдо? — Рейзар вопросительно вскинул бровь.
— Я…
Ошарашенная увиденным, продолжила пятиться.
В следующий миг кто-то подставил мне подножку.
Так внезапно и резко, что я успела только почувствовать, как тело потеряло равновесие и меня повело в сторону.
Мелькнуло лицо Феалии с самодовольной усмешкой и я свалилась в воду.
Дыхание перехватило. В легкие хлынула холодная вода. Я забарахталась, пытаясь выплыть, но тяжелое платье, как назло, потянуло вниз.
  
Глава 6
 
Вода сомкнулась надо мной с глухим хлопком.
Холодная вода. Холодный и липкий страх.
Я распахнула глаза, но толку — только муть, блики и размытые силуэты над головой.
Только не говорите, что главная злодейка империи просто возьмет и утонет?
Это конечно сломает сюжет, но я то тонуть не хочу.
А платье продолжало тянуть вниз. Глубже. Безжалостно.
Сердце забилось в панике, но я вцепилась пальцами в шнуровку на корсете. Его надо ослабить, где-то под ним были завязки юбки.
Ее надо открепить к черту, она как якорь, не дает мне выплыть. А воздуха уже не хватает. Проклятый подол — пристегнут намертво.
Я тонула. Мне нужен был хоть глоток воздуха. Хоть один.
Дрожащие руки лихорадочно продолжили борьбу с проклятыми завязками.
О, чудо! Я нашла крючок. Дернула. Не вышло. Еще. Снова.
От нехватки воздуха поплыло сознание. Но… щелчок! Что-то ослабло. С последним рывком я сбросила юбку — она опустилась на дно мертвым грузом.
Я яростно задвигала руками и стопами. Рванула вверх.
Тело выстрелило как пружина, вода пронзала кожу ледяными иглами и я вылетела из-под поверхности, всхлипнув — глоток воздуха оказался похож на удар в грудь. Волосы прилипли к лицу, сердце бешено колотилось.
Я откинула мокрые пряди назад, глотнула воздуха и… замерла.
Над бассейном стояли они.
Император.
Феалия.
Талис. Дядя — с белым лицом и дрожащими руками.
И еще несколько мужчин из слуг. Они замерли в состоянии расстегивания своих сюртуков. Один даже успел снять ботинок.
За ними — толпа гостей, в замершем хоре ошарашенных придворных, разинувших рты, будто увидели вынырнувшую из подземного озера богиню или... ведьму.
Я плавно разгребая воду, чтобы удержать тело на поверхности, еще раз вдохнула — выдохнула. Более внимательно посмотрела на происходящее.
Судя по тому что я видела — мое спасение действительно было только в моих руках. Пока слуги бы разделись — я бы три раза минимум захлебнулась.
Император медленно приподнял бровь. Никакой спешки, никакого волнения. Только оценивающее молчание и холодный янтарь глаз.
Феалия прошептала, будто боясь услышать собственные слова: — Она… сама выплыла, ваша светлость. — мгновение ее паузы. — Мелания — ведьма.
Я снова чуть не пошла камнем на дно.
Что?
В смысле?
Перевела взгляд с одного лица на другое. В груди все еще пульсировала боль от нехватки воздуха. Хотелось кричать, но я лишь яростно фыркнула, стряхивая с ресниц капли и процедила, подняв подбородок:
— Да. Ведьма. Владею древним тайным искусством... плавания . 
У кого-то сзади вырвался нервный смешок. Император качнул головой, а в уголках его губ промелькнула тень ухмылки.
— Как неожиданно. Он прищурился, медленно опустился на корточки рядом с краем и даже лично протянул мне руку, — Где же вы научились плавать, миледи?
Я хлопнула ресницами и уставилась на его раскрытую ладонь.
— Среди ведьм, государь. Урок "плавание в кипящем котле". Обязательный, — подумала и добавила. — Правда, вода здесь куда холоднее, чем кровь придворных.
Рейзар раскатисто засмеялся.
— Вы очаровательны.
Он шевельнул пальцами с легким нетерпением. Не нравилось, что заставляю его ждать.
Я снова замешкалась, прежде чем схватить его за руку и дать возможность меня вытащить.
Вообще, в этой толпе мне никто не нравился. Меня никто не спешил спасать. Включая Рейзара.
Никого из них не хочу трогать. Но… в случае с императором — вариантов нет. Мне и учтивость надо сохранить и его расположение, дабы потом использовать момент и прикрепить к нему артефакт, когда найду игрушку.
— Благодарю, ваша светлость…, — дотянулась наконец до его руки.
Как могла, заставила себя улыбнуться. Фальшивенько вышло.
Когда наши ладони соприкоснулись, в его глазах сверкнуло странным отблеском.
Он резко потянул меня на себя и другой рукой перехватил талию. Одно мгновение и я уже стояла перед ним вся мокрая и в…понталончиках с пикантно расшнурованным корсетом.
И не только перед ним, а вообще перед всеми. Судя по шокированным вздохам — мой внешний вид всех впечатлил.
Особенно императора. Который, в отличие от моего жениха, не стал заливаться юношеским румянцем, а лениво очертил мою фигуру выразительным взглядом.
Вообще, по меркам меня и всего привычного мне мира — ничего непривычного. Рубашка, верхняя часть платья с корсетом, чулки и панталоны. Но по здешним меркам — я в откровенном бикини.
И от глаз императора, честно, зарделась. Потому он один заставил меня по настоящему смутиться. Может потому что его взгляд буквально прожигал кожу сквозь мокрую одежду и белье.
Смотрел не пошло. Не жадно, а именно заинтересованно, изучая. С его гаремом и штабом фавориток, для него девушка в белье — не сенсация. Но…
Стало душно. Жарко. Куда только делась колотящая меня дрожь после холодной воды?
Золотистые глаза касались колен и скользили вверх к верхней кромке корсета, там где от частых вздохов трепетала грудь. И в этом месте словно по коже разлилось горячее масло.
— Мелания…, — Талис очнулся, ломанулся ко мне, накидывая мне на плечи свой камзол. — Тебе надо срочно переодеться.
Император разочарованно прищурился, но тут же бросил:
— Поддерживаю, вы можете простудиться, Мелания. Пожалуй, нам действительно стоит устроить перерыв. Ждем вашего возвращения.
Остальные гости не знали, смеяться им или молчать. Я двигалась сквозь эту толпу, смотря перед собой и вообще делая вид, будто ничего не произошло.
Правда, в следующее мгновение передо мной выросла Феалия. Ух какая гневная. Судя по глазам — готова снова меня утопить.
  
— Ваша светлость, в вашем блюде оказался сюрприз. Готовила Мелания.
Вдох — выдох.
От ее заявления внутри снова все сковало льдом. Какая она неугомонная. Просто ужас.
Хуже того…гости снова зашептались от сверлящих взглядов у меня зазвенело в ушах.