Там, где кончается степь (СИ)

— Да я понял… — начал было Мороз, но я его опять перебил.
— Ты пойми, мне не нужно, чтобы из этих ребят получились дисциплинированные солдаты или повзрослевшие бойцы, — по новому кругу начал я. — Мне надо, чтобы они остались раздолбаями и не выделялись потом среди других школяров. И надо, чтобы на местном могли трещать уверенно, а еще знать местную школьную программу так, чтобы от зубов отскакивало…
  
— Толку, если их при первом же конфликте на ринге закабанят? — пожал плечами Мороз. — Не забывай про дуэли!
— Я помню… Но там нюанс, у школяров есть выбор: драться на мечах или с помощью магии. И уж парочке заклинаний-то мы их за год обучим, будь уверен. А если нет, значит нехрен им в универе делать, пусть сапоги примеряют.
— Ну… — Мороз задумался, осмысливая мой монолог, и кивнул: — Да, в этом есть смысл. Берем несколько носителей языка и кого-то грамотного, значит.
— А есть где взять? — с надеждой глянул я на разведчика. — Так, чтобы потом не утекли отсюда и не растрезвонили повсюду про наше оружие. Даже если светить не будем, все равно где-то протечет.
— На эту тему мы уже думали, — поморщился Мороз. — Если про оружие узнают, попробуем отбрехаться, что контрабанда от ордена. Купили, мол, артефакты. Но лучше не надо. Штрафы за контрабанду такие, что вас всех обучить дешевле выйдет.
— Так что с людьми? — нетерпеливо уточнил я. — Есть идеи? Колись давай!
— Можно попробовать с рабами… — пожал плечами Мороз. — Глядишь, к тому времени, как все закончится, оставим их здесь или обнулим. В зависимости от людей.
— Погоди… — нахмурился я. — В империи же нет рабства?
— Да ладно! — приподнял брови Мороз. — Ты бумаги внимательно читал?
— Ага! — кивнул я. — И не по одному разу. Ты думаешь, я как занятия с оболтусами провожу? Нет там ничего про рабство!
— Да как нет? — поморщился Мороз. — А что происходит с теми, кто штраф не смог оплатить?
— Так общественные работы же? — слегка растерялся я.
— Долговая яма, ага, — кивнул Мороз. — А что такое общественные работы? То же рабство по сути, пусть и временное.
— Ну а мы тут каким боком? — не понял я. — Они же на государство работают? Или…
— Или, Серега, или! — поднял палец Мороз. — Как всегда, дьявол кроется в деталях! Если занести сумму долга чиновникам и добавить немного, объясняя, что работа на тебя тоже общественно полезная, то…
— Коррупция, — понимающе кивнул я. — Когда выходим?
— Утром. Решу вопрос с командиром, и рванем, — пожал плечами Мороз. — А пока пойдем пожрем уже, а? А то кишка кишке колотит по башке!
— Ну пошли. Заодно Феде скажу, чтобы собирался…
Вот только стоило нам выйти из штаба, как нас остановила воинственно настроенная Кайя, уже одетая по-походному, с мечом на левом бедре и револьвером на правом.
— Вы куда собрались? — грозно спросила у меня девушка, игнорируя Морозова. — Я с вами!
— Там опасно! — не разобравшись в ситуации, брякнул разведчик и, наткнувшись на насмешливый взгляд волшебницы, озадаченно продолжил: — Нас трое пойдет, не хватало еще отвлекаться на защиту девушки от…
— Мороз, лучше молчи… — вздохнул я, но Кайя уже услышала главное и, мотнув головой в сторону плаца, предложила:
— Кто на мечах со мной справится, тот пойдет вместо меня.
— Ну, знаете… — возмутился было Мороз, покосившись на меня, но потом ухмыльнулся и зашагал в сторону стойки с деревянными мечами. — Разомнусь, значит!
— Угу… — поморщился я и, повернувшись к Кайе, попросил: — Только не покалечь, ладно? Нам еще идти завтра.
— Сама и вылечу, если что, — подмигнула мне эта потрясающая девушка и легким шагом отправилась к площадке для тренировок. А я отправился искать Федю. К походу в город требовалось подготовиться.
  
Глава 8
 
Когда командир говорил, что до города три с половиной дня пути, я про себя считал, что уж мы-то потратим на сутки меньше. Мы же самые умные, да? Стартуем налегке, взяв с собой только еду и оружие, и как вдарим пятками по асфальту! Хм… По грунтовке в смысле.
Но, как оказалось, мыслил я не стратегически, учитывая только свои интересы. А между тем в крепость требуются повозки для обоза вместе с тягловыми животными, да и запас продовольствия не помешал бы на всякий случай. А значит, обоз охранять нужно…
И в итоге в путь отправился полноценный десяток, не считая нас. В доспехах, с грузом казенного золота, вооруженный до зубов…
Впрочем, Мороз оказался нормальным, понимающим командиром, прекрасно понимающим реалии пеших походов, и стоило нам отойти от крепости, доспехи перекочевали в рюкзаки, и от жары мы страдали в облегченном варианте, а не пропитывая потом железо, как я опасался. Но шли все равно груженые.
В принципе, если по прямой, то нужное нам поселение находилось довольно близко, но где мы и где прямые дороги? Горы вообще обычно не балуют прямыми дорогами, а иногда и дорогами вообще.
Но, как бы то ни было, вечер второго дня мы встречали пусть в чахлом, реденьком, но лесу, на обратном склоне хребта, уже совсем недалеко от обжитых мест. А потому, с одной стороны, смотрели на жизнь с оптимизмом, а с другой стороны, пришлось выставлять полноценную пару часовых, вооруженных, по случаю темного времени суток, револьверами, которые мы днем прятали от чужих глаз.
А на третий день и дорога вдруг сменилась с обычной грунтовки на ухоженную, выложенную камнем, и попутчики у нас появились, причем как всадники на нормальных лошадях, так и на повозках, которые тянули местные быки, здоровые, как… Честно говоря, я даже не нашел с чем сравнить тягловых животных. Скажу только, что ростом они были с меня, в холке, и тяжелогруженую повозку с сеном такая скотина легко везла в одиночку.
Пару раз нас любезно предлагали подвезти, но скорость у крестьянской повозки была даже медленнее, чем у нас, да и не влезли бы мы все в такой транспорт, а потому шагали своим ходом, благо Мороз обещал, что к вечеру нас ждет отдых в помещении и возможность помыться.
Почему-то после слов о помывке сам Мороз хохотнул ехидно, но я не обратил внимания, а зря…
Ближе к вечеру, когда на горизонте появилась очередная деревня, Мороз решительно свернул с тракта и повел нас куда-то в сторону, сквозь придорожный кустарник. И уже спустя пару сотен метров я четко услышал звонкое журчание воды.
— Погоди, мы куда сейчас ломимся? — дернув за рукав разведчика, уточнил я. — Путь сокращаем или…
— Или! — бодро заявил Мороз и, отодвинув ветку, махнул рукой. — Пожалуйте мыться, ваше благородие!
— Блин…
Что такое горные речки, я знал не понаслышке, и стоило сунуться в быстрый поток, как у меня даже дыхание перехватило от холода. Но с другой стороны, выбирать не приходилось, а за время пути мы все пропахли потом и изрядно покрылись пылью.
— Как заново родился! — ополоснувшись, я выскочил на берег, чувствуя, что не так уж и жарко уже. — Но блин, а как же горячая… Ну, не горячая, ладно, теплая ванна?
— Угу! — ухмыльнулся Мороз, с удовольствием смывая с себя пот. — Запомни, Серега! В этих краях ванну летом принимают или аристократы, или девушки. А вот наемники предпочитают не тратить то, что можно потратить на бухло, и купаются в реке, если есть возможность. Так что не стоит выделяться.
— Пойду Кайю обрадую, — одевшись и накинув на себя свежую рубашку, кивнул я и отправился назад по своим следам, туда, где осталась дежурить девушка, на случай если за нами кто-то последует. Нападения мы не опасались, но нужен же был повод устроить раздельное купание?
В итоге Кайя, выслушав меня, приняла довольно странное решение. Сначала пошла купаться в речке, попросив меня покараулить, а когда, изрядно посвежевшая, вернулась из воды, радостно сообщила, что теперь можно будет и в ванне спокойно полежать…
  
Деревня при тракте мало напоминала такие же на островах и уж подавно была непохожа на деревни нашего мира. Разве что дома, но тут особо нового не придумаешь. Все по-другому, деревянные стены, заборы из бревен, больше напоминающие частокол, да массивные ворота с прорезью для стрелка. Крыши были покрыты соломой, но как я понял, этого добра тут хватало с избытком. Вон после каждого дома тянутся поля, засеянные местными культурами.