Бескрайний архипелаг. Книга V (СИ)

Святая Мария! Судя по какофонии голосов, в бою участвовало не меньше десятка личностей. А то и все два. Жалкие трусы припёрлись к нам целой толпой!
Грот с гнездовьем кавернисов находился за поворотом. Именно там обитала самая многочисленная колония пещерных жителей. Я прижался к стене у входа и осторожно выглянул. Челюсть отвисла сама собой.
Навык «Маскировка» повышен до 116 уровня.
  
В гроте находилось больше тридцати авантюристов! Целая рота вооружённых до зубов искателей приключений добивала последних кавернисов. Маги швыряли энергетические сгустки разных стихий, бойцы дальнего боя осыпали птиц стрелами и пулями, воины рубили клинками всё, что шевелилось. Но самое страшное — пятеро ветеранов в центре отряда. Их движения отличались плавностью и точностью. Уровни приближались к трёхсотому, а титулы разнились от Ронара до Скарда.
Возникло ощущение пересохшего горла, ведь слюнных желёз у зомби не имелось. Ширайя оказался прав со своими вечными причитаниями. Наши подчинённые росли в уровнях день за днём. Требования к прохождению подземелья на входной табличке повышались соответственно. Мы с Такеши упрямо верили в превосходство организованной армии над горсткой героев. Теперь эта вера трещала по швам. Но отступать уже некуда.
Последний кавернис взвыл, когда двуручный меч отделил голову от длинной шеи. Тушка рухнула на пол, крылья ещё несколько раз дёрнулись в предсмертной агонии.
Момент настал. Я поднял щит перед собой, прикрывая торс и голову, и покинул позицию. Никаких резких движений, руки на виду, шестопёр свисает с пояса.
— Друзья, не спешите палить, я ведь не враг! Хочу предложить вам сделку!
ШУХ!
Рефлексы сработали раньше сознания. Щит взметнулся вверх, и стрела с характерным звоном отскочила от металла. Наконечник целился прямо между глаз.
Отряд пришёл в движение. Воины выстроились полукругом, маги отступили назад, готовя заклинания. Стрелки целились, но не торопились спускать курки. Все взгляды обратились к центральной фигуре.
Лидер отряда представлял собой внушительное зрелище. Коренастый, едва ли не квадратный гуманоид, каждый сантиметр тела которого был закрыт пластинами легендарных доспехов. В массивных руках покоился бердыш с лезвием размером с небольшой стол.
— Не стреляйте! — повторил ещё раз, поднимая ладонь в умиротворяющем жесте. — Я один из немногих, кто знает все тайны подземелья. Впереди вас ждёт неминуемая смерть, но именно я способен провести вас сквозь неё. Дайте мне шанс, и мы заключим выгодную для всех сделку.
Навык «Харизма» повышен до 207 уровня.
Рябь прошла по рядам авантюристов. Кто-то нервно сглотнул, другой сделал полшага назад. Маги опустили посохи, переваривая услышанное. Даже лучники ослабили тетивы, хотя стрелы остались на месте. Только пятёрка ветеранов не шелохнулась. Их лица оставались бесстрастными, а взгляды — холодными и оценивающими.
— Говорящий зомби? — удивлённо спросил молодой воин в помятой кольчуге у своих товарищей. — Какого хрена здесь творится? Сто восемьдесят второй уровень в предбаннике, а какие твари будут дальше?
Его голос сорвался на визг к концу фразы. По толпе прокатился ропот.
— Молчать! — рявкнул командир.
Низкоуровневые бойцы мгновенно захлопнули рты, ветераны лишь усмехнулись. Бронированный крепыш повернулся ко мне, и я увидел его лицо сквозь поднятое забрало. Серая кожа с фосфоресцирующими узорами, проступающими на скулах и висках.
— Подойди ближе, побеседуем.
Небрежный взмах его перчатки указал точку в трёх метрах от него. Не приглашение, а приказ.
Ноги внезапно налились свинцом. Каждый шаг требовал усилия воли. Прямо сейчас, в эту самую секунду, моё существование могло оборваться одним взмахом того чудовищного бердыша. Инстинкт самосохранения вопил о необходимости развернуться и бежать, петляя между сталактитами. Но не за этим я покинул безопасные стены некрополя. План, отточенный с Такеши до мельчайших деталей, требовал исполнения. Глядя на мощь собравшихся воинов, я понимал: только хитрость и точный расчёт дадут шанс на победу.
Щит прижался к груди плотнее. Пальцы вцепились в ремни с такой силой, что кожа затрещала. Шаг. Ещё шаг. Камешки хрустели под ботинками, и каждый звук отдавался в ушах набатом.
Приближение позволило рассмотреть отряд в деталях. Целитель в белоснежной мантии стоял позади всех и обновлял усиления на соратниках. Десяток воинов ближнего боя образовывали внутренний периметр с мечами, топорами и моргенштернами наготове. У каждого — щит за спиной. Все остальные — бойцы дальнего боя.
Раса их оказалась мне незнакомой. Тёмно-серая, почти графитовая кожа покрывала поджарые тела. Светящиеся узоры пульсировали в такт дыханию. То разгорались ярче, то угасали до едва заметного свечения. Геометрические паттерны складывались в сложные руны на предплечьях, шеях и лицах.
Среди этого сборища убийц особенно бросалась в глаза хрупкая фигурка. Совсем юная, миловидная девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу. Её звали Тли́шка, и она была самой слабой в компании — всего лишь семидесятый уровень. Посох с завитками в её руках подрагивал, выдавая нервозность. Грустные глаза яркого голубого цвета блуждали по лицам товарищей, ища поддержки, но находили только суровые мины бывалых вояк.
Размытое марево скользнуло справа, а потом переместилось мне за спину. Чуткий слух улавливал каждый шаг невидимки. Разумеется, у такого отряда есть собственный ассасин. Сейчас он наверняка крепко держит кинжал, готовый перерезать глотку при любом подозрительном движении. Придётся учесть его присутствие и постараться нейтрализовать одним из первых.
Я продолжал неспешно идти вперёд и начал улавливать обрывки разговоров, которыми обменивались авантюристы.
— Он какой-то странный, сам к нам припёрся.
— Нежити верить нельзя. Мертвяки всегда лгут — это аксиома.
— Походка у него забавная, прихрамывает на левую ногу, а рожа перекошена, будто сдох с запором.
— Предлагаю поджарить его на костре. Или лучше заморозить и разбить на осколки — так красивее получится.
Смешки, фырканье, откровенный хохот. Они воспринимали меня как цирковую обезьянку, забавную аномалию в привычном порядке вещей. Прекрасно. Недооценка противника — первый шаг к поражению. Посмотрим, кто окажется циркачом, когда занавес упадёт.
Круг сомкнулся. Острия клинков образовали стальную клетку в сантиметрах от моего тела. Один неверный жест, слишком резкий вдох, подозрительное слово… — и поминай, как звали.
Щит медленно опустился на землю. Сомневаюсь, что он мне чем-то поможет. Губы растянулись в самой дружелюбной улыбке, на которую способно лицо зомби.
— Хвала Парадигме! — радостно заявил я, а потом перешёл на злобное шипение: — Столь могучие воины наверняка смогут изничтожить всех, кто издевался надо мной целую вечность! — сделал паузу для эффекта. Глаза мои сузились, в них появился блеск фанатичной ненависти. — Я помогу вам обойти ловушки и расскажу о тайниках, полных сокровищ. Знаю каждый камень, каждый поворот, каждую западню в этом проклятом месте!
— Гляньте-ка, у нас тут разумный и обиженный на весь мир зомби! — командир расхохотался, откинув голову назад.
Смех подхватили остальные. Кто-то хлопал по латам, кто-то отпускал шуточки насчёт говорящих мертвецов. Только Тлишка не смеялась, продолжая нервно теребить посох.
  
Надпись над головой сообщала, что командира зовут Коэль. Он являлся самым опасным среди присутствующих. Скард, почти трёхсотого уровня, шагнул вперёд.
— Выкладывай информацию! — процедил он и поднял бердыш. Лезвие уткнулось мне под подбородок, приподнимая голову. — Если почувствую ложь, располовиню на два симметричных кусочка. Понял, дохляк?
Кивок вышел осторожным и минимальным.
— Да ладно тебе, дорогой, — пробасила воительница с аркебузой. — Ты глянь, какой забавный. Думаешь, он опасен для таких умелых воинов, как мы? Пусть поживёт немного нам на потеху.