Королевская охота на невест или, Не стоит драконить ведьму! (СИ)

Вместо привычного шума слышались обрывки команд, лязг от кольчуги и отчетливый грохот от топота. Парочка донельзя мрачных командиров прошли под моим окном. Складывалось впечатление, что стражам, караульным и воинам отдали приказ о боевой готовности.
Задрожав от холодного ветра, залетевшего в открытое окно, закрыла ставни. Поставив стакан на стол, я пересекла комнату и прошла в гардеробную.
  
— Готовишься к состязанию? — буркнул Вик, появляясь в поле моего зрения. Каким образом он очутился в моих покоях, оставалось загадкой. Дверь в покои не открывалась.
— Выбираю удобное платье, — разъяснила свои действия. — Жаль, нельзя пойти в костюме для верховой езды.
— Я тут краем уха услышал, тебе послание передали? — допрыгал до меня кроль.
Перебирая придирчиво вешалки с платьями, я с напускным равнодушием ответила ему:
— Глупости болтают.
— Ты не доверяешь мне? — наклонил голову набок кроль. — Я ведь хочу тебе помочь.
— Поэтому я тебе ничего и не рассказала, — оставив платья в покое, присела перед ним на корточки. Я понимала, как сложно будет убедить Вика не лезть в это, но всё же сделала попытку: — Хотят навредить не мне, а тебе. Не уверена, что у меня получится защитить тебя, если ты сам будешь нарываться. Перетерпи, пожалуйста. Отбор закончится, и от тебя отстанут.
— Ты настолько сомневаешься во мне, Яла? Не веришь в меня? — резко спросил Вик.
— Я сомневаюсь не в тебе, а в себе. Зелья не от всего способны защитить. Например, они не умеют предсказывать, откуда возникнет опасность, — ласково почесала Кроля между ушками, и он недовольно затряс головой.
— Ты видно, Яла, не до конца понимаешь, на что способна наша с тобой связь, — рассердился он. — Ты способна объединять наши с тобой силы.
Я взяла его на руки и понесла на кровать. Отпустив его на покрывало, ответила:
— Не пойдёт. Забрав твою силу, я ставлю тебя уязвимым.
— Ненадолго. По нашей с тобой связи я быстро восстановлюсь, — Кролю явно не терпелось выяснить, кто и что мне прислал. — В этом суть связи: помогать и оберегать друг друга. У фамильяров и дополнительная задача имеется — наставлять. Этим сейчас, между прочим, я и занимаюсь.
— Ладно, уговорил, — села я рядом с ним на кровать. Вкратце пересказала ему об угрозах, озвученных в послании. Рассказала о тайном совещании в кабинете повелителя и о выводах сделанными мужчинами.
После моих откровений Кроль энергично запрыгал по кровати. Он что-то бормотал себе под нос, напрочь забыв обо мне. Услышанные мной бессвязные слова ни о чём не говорили. Было бы гораздо проще, делись он со мной своими догадками.
— Итак, что мы знаем, — прекратив скакать, уселся на покрывало Кроль. — От тебя, Яла, хотят избавиться. Очевидно, причина кроется в его величестве. Некто неизвестный нам не хочет видеть ведьму на троне. Нужно обязательно разобраться в происходящем. Выяснить, кто скрывается за угрозами и нападением стража. Также куда важнее вернуть тебя Яла в ковен в целости и сохранности. Ты должна проиграть в магическом туре.
— А девочки? Предлагаешь оставить их одних?
— Чепуха. За ними присмотрит охрана.
— Вирлас сказал, что от меня сразу избавятся, стоит мне выйти за пределы замка без охраны, — вспомнила о его предостережении.
Кроль неожиданно ухмыльнулся.
— Это обычная уловка. Драконище не хочет тебя отпускать. Приглянулась ты ему.
Приятно слышать подобные слова, но я склонялась верить Вирласу.
— Давай подождем. Его величество обязательно что-нибудь придумает.
— Ты слишком ему доверяешь.
Щелкнул дверной замок, и в комнату вошла горничная.
— Госпожа, вы еще не начали собираться? — возмутилась она и неожиданно перевела тему: — Вы когда разберете подарки повелителя?
— Какие подарки? — ничего не поняла я.
— Те, что вам постоянно доставляют от него.
Мы переглянулись с Кролем, и я вспомнила о громоздкой коробке, что мне не позволили открыть. Почувствовала себя именинницей.
— Куда сложили подарки? — с предвкушением осмотрела я покои.
— В гардеробной. Я подумала незачем захламлять ваши покои. Вы ведь не жалуете подарки от его величества.
— С этой минуты жалует, — проворчал кроль.
Сборы к магическому состязанию обещали затянуться.
Оставив Кроля на кровати, я помчалась в гардеробную. Не терпелось посмотреть, чего мне там Вирлас надарил.
Котелок! Магическая износостойкая утварь! Огнеупорная прихватка!
Моей радости не было предела.
*****
В замке...
Окна темницы выходила на реку, петляющую вокруг замка. Днем оттуда открывался приятный вид: белеющие вершины гор, а у подножия зеленый травяной покров. Ночью и раним утром, здесь стояла абсолютная темнота. Тусклый свет от фонарей патрульных мерцающих расплавленным золотом изредка разгонял тьму. На берегу обычно было спокойно. Редко кто отваживался спускаться на воду кишащей зубастыми париньями. Саблезубые рыбы поедали все без разбора. Зачатки магии в них перерабатывали съеденное. Замок от них защищали регулярно обновляющиеся чары.
Вместе с Колдином и Свордом его величество по неприметной тропинке, петляющей между буреломом, периодически натыкаясь на каменные стены замка, спустились к реке. То тут, то там раздавались тихие всплески. Рыбы, выпрыгивая из воды, плескались в реке. Их мерцающая чешуя отражала отблески звезд.
Почувствовав чужое присутствие, рыбы подплыли к кромке воды. Хаотично пометались вдоль берега, поняли, что поживиться не выйдет, и уплыли.
Воздух у реки был влажным и прохладным, что нисколько не беспокоило мужчин. Они не чувствовали холода. Его величество согревал внутренний огонь, вампиры сами по себе не мерзли. Сильный ветер, обдувающий берег, уносил вонь и смрад от остатков гниющего мяса скотины, которым кормили рыб, вперемежку с запахом ила.
В качестве наблюдательного пункта мужчины выбрали скопление растущих деревьев на берегу. Около часа они простояли в укрытии, прежде чем послышались равномерные шлепки по воде. Работали веслами. К берегу плыла лодка. На ее боку тускло серебрились защитные руны. Держался лодочник ближе к замковой стене. Услышь караульные всплеск, подумали бы париньи поймали низко пролетевшую птицу и загрызли ее.
На гребце был накинут потрепанный плащ. Причалив к берегу, он зажег огонь в фонаре. По тайной тропе к нему быстро спустилось четверо фигур завернутых в плащи. Плащи забрались в лодку и, не оборачиваясь, отчалили от берега.
Защитная руна на лодке потускнела и париньи устремились к ней. Высокая фигура стоявшая посередине лодки склонилась к борту шлюпки и, сжав дерево пальцами, напитала защитные руны магией. Силуэт фигуры в плаще осветил свет от зажженного фонаря. Полы плаща разошлись в стороны, явив взглядам наблюдателей длинную цепь с крупными изумрудами.
Вирлас узнал мужчину. Не только он оказался наблюдательным.
— Не пить мне кровушки в этом столетии, если это не Сидлен тайком покинул твой замок дружище! — поделился своим мнением его величество Сворд.
О причинах, по которым глава изумрудной стаи тайком покинул замок, наблюдателям оставалось только гадать. Вирлас и его друзья не сомневались, что-то затевалось.
Подождав, когда лодка отплывет достаточно далеко вверх по реке, мужчины вышли к тропинке.
— Обратишься в дракона и проследишь за ними? — выдвинул версию Колдин.
— Заметят, — покачал головой повелитель.
— Обратимся за помощью к моим кровожадным помощникам? — с беспечным видом, намекнул на летучих мышей, Сворд.
Его вампирское высочество с задумчивым видом уставился в пустоту. Вирлас с его поданным не торопили Сворда. Они терпеливо ждали новостей. С неба, сливаясь с ночной тьмой, на плечо его величество Сворда села летучая мышь. Он внимательно выслушал ее писк и отпустил.
  
— Пойдемте. Они рядом, — зашагал вверх вдоль берега Сворд. Вирлас с Колдином пошли за ним.
Увидев повелителя, стражники на стенах вытянулись по струнке. Они исправно несли караул. Им и в голову не могло прийти, что кому-нибудь взбредет переплыть реку с париньями. Без малейших вопросов они проводили Вирласа с его гостями взглядами. Об увиденном никто и не думал никому докладывать или рассказывать. Стражей сдерживала клятва верности данная его величеству.