Ведьмак в теле Маркиза 3 (СИ)

Солнце медленно опускалось за горизонт, раскрашивая небо в невероятные цвета. Никогда прежде не видел такого заката. Розовое золото облаков, пурпурные всполохи у горизонта, глубокая синева над головой… Казалось, будто кто-то специально нарисовал все это для нашего лагеря, а теперь просто включил нужную картинку.
Я помешивал кипящую похлебку, когда начали возвращаться мои разведчики. По их лицам было видно — узнали что-то необычное. В глазах читалось изумление пополам с тревогой, и я приготовился слушать…
— Ну, — сказал я, пробуя похлебку на соль, — выкладывайте, что узнали.
Цапля оглянулся по сторонам и подался вперед.
— Самое странное — палатки. — Он понизил голос до шепота. — Представляешь, они говорят, что они просто… появляются. Сами собой. Перед тем, как приходят новые люди.
— Что? — я замер с ложкой у рта, пытаясь осмыслить услышанное.
— Как будто кто-то знает заранее, — продолжил парень. — И готовит место. Всегда нужного размера, всегда в нужном количестве.
— И это еще не все! — подхватила Лилия, придвигаясь ближе к огню. Отблески пламени играли на ее лице, создавая причудливые тени. — Тут всегда тепло и сухо. Никакой непогоды. А еще… — она огляделась. — Тут водится мелкая животина. На нее охотятся. Говорят, мясо вполне съедобное. И есть колодец с чистой водой. Всегда полный, всегда свежий.
Рурик прочистил горло, привлекая к себе внимание.
— Сейчас в лагере две активные группы. Ходят в Изнанку за кристаллами. — Старик нахмурился. — Но что там внутри — об этом молчат как проклятые! Только улыбаются загадочно и говорят: «Сами увидите».
— А этот Блэквуд… — Лилия снова понизила голос и слегка покраснела. — Он тут самый первый. Просто вышел на это место случайно, когда искал другой проход в Изнанку. И… — она замялась. — С ним живут две молодые ведьмы. Близняшки. Говорят, сами напросились.
— И мы — первые, кто сюда добрался за последние два месяца. — вклинился в разговор Цапля. Старик тут уже почти полгода, как обосновался, остальные чуть меньше. Но пока никто не говорит, когда точно они сюда пришли и откуда. Как и имен своих не назвали.
— Что еще удалось узнать? — спросил я, разливая дымящуюся похлебку по мискам.
Рурик принял свою порцию и задумчиво покрутил ложку в руках.
— Советуют перед первым походом пожить тут какое-то время. Говорят, нужно привыкнуть к Изнанке, почувствовать её… — Он отчего-то поежился. — Один парень рассказал, что в первый раз чуть с ума не сошел. Теперь всем новичкам советует не торопиться.
— А есть еще одна странность! — добавил Цапля, жадно хлебая суп. — Группы могут ходить хоть вместе, хоть порознь — внутри все равно не пересекутся. Каждая группа будто в своем собственном кармане реальности. Даже если войдут в одно и то же место с разницей всего в минуту.
— Действительно странно… — нахмурился я.
— Зато предложение есть, — Лилия слегка оживилась. — Мы можем купить для начала простой зеленый кристалл. Мне показывали такой. Размером с мизинец, светится слабо. Говорят, с него все начинают.
Я медленно помешивал свою порцию похлебки и размышлял. Откровенно говоря, немного не этого я ожидал от такого места. И новая информация попросту сбивала с толку. В ней не было никакой логики, а точнее той логики, которая подошла бы для Изнанки. Словно это было просто чертово озеро, куда приехало множество чертовых рыбаков, и они организовали тут все это четово действо! Ну ладно, разберемся поди…
— А потери? — спросил я. — Они говорили про это что-нибудь? Погибшие? Сколько людей оттуда не вернулось?
Лилия вздрогнула и отставила недоеденную похлебку на траву.
— Не особенно много, за полгода всего восемь человек. И группы постоянно меняются. Некоторые приходят, пробуют раз-другой и уходят. Но… — она помедлила. — Никто не уходит просто так. Только если совсем уж страх пересилит жажду силы.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.
— Сила, которую тут получаешь… — Лилия покачала головой. — Говорят, такого больше нигде не найдешь! Ни в каких школах, ни у каких учителей. Один поход в Изнанку может дать больше, чем годы тренировок.
  
Я вспомнил, как выглядели источники местных жителей при духовном зрении. Действительно впечатляюще — каналы развитые, мощные, энергия течет свободно. Но что-то меня во всем этом смущало. Вероятно, присутствие магов. Они-то что здесь забыли?
— Всем спать, — скомандовал я, заметив, как Цапля пытается скрыть зевок. — Я дежурю первым. Потом Рурик, затем вы вдвоем, — кивнул я Цапле и Лилии. — А под утро я снова заступлю.
Все разошлись по палаткам, а я остался у костра, подбрасывая время от времени поленья в огонь. Ночь опустилась на лагерь незаметно, но темнота здесь была какой-то особенной, не такой, как в обычном мире. Более мягкой, что ли? Звезды здесь сияли ярче обычного, созвездия казались совершенно незнакомым.
Где-то в середине моего дежурства ко мне подошел один из местных магов. Высокий, худощавый, с аккуратно подстриженной бородкой.
— Не спится? — спросил он, присаживаясь у костра.
— Моя смена, — коротко ответил я.
— Да-да, конечно. — Он помолчал. — Знаешь, я ведь тоже поначалу не доверял этому месту. Все казалось слишком… каким-то удобным.
Я промолчал, ожидая продолжения. И маг продолжил:
— Но потом я понял — это место само выбирает тех, кто сюда приходит. — Он усмехнулся. — Думаешь, почему тут так мало народу? Почему не набежали толпы искателей силы? — Он покачал головой. — Не всякий сюда дойдет. Не всякий найдет дорогу.
Сказав это, он поднялся и ушел, оставив меня наедине со своими мыслями. Позже меня сменил Рурик, потом заступили Цапля с Лилией.
И вот я снова сижу у костра, а вокруг спящий лагерь. У соседей тоже горит огонь, их дозорный иногда поглядывает в мою сторону. Все кажется таким мирным, почти идиллическим. Но черная стена Изнанки то и дело притягивает взгляд, не дает забыть о себе. Я в очередной раз взглянул на ее неестественную черноту и вспомнил слова мага. «Место само выбирает»… Что ж, скоро мы узнаем, зачем оно выбрало нас.
Из палатки Блэквуда донеслись приглушенные женские стоны — близняшки явно не стеснялись выражать свои чувства. Я усмехнулся. А старик-то — не такой уж и старик, и времени зря не терял! Впрочем, эти звуки, как и все остальные, быстро растворились в ночной тишине, словно их поглотила особая акустика этого места.
Переключился на духовное зрение и сосредоточил внимание на черной стене Изнанки. То, что я увидел, заставило меня нахмуриться — перед глазами возвышался колоссальный столб чистой энергии. Не светлой и не темной — просто силы в её первозданном виде. Я попытался заглянуть глубже, но это было бесполезно — взгляд словно соскальзывал с этой неестественной черноты.
Тогда я прислушался. Тишина… Она была абсолютной, будто сам воздух здесь глушил любые звуки…
Внезапно я заметил какое-то движение на угольном фоне стены. Что-то отделилось от нее, но что именно — я пока не мог различить. Это было похоже просто на сгусток тьмы, неясный силуэт, колеблющийся, словно марево над раскаленными камнями.
Но постепенно очертания этого силуэта становились четче. Как будто художник-невидимка добавлял к нему штрих за штрихом — и вот уже в нем можно было узнать человеческую фигуру. Но двигалась она как-то странно. Не шла и не плыла, а словно перетекала из одной точки пространства в другую.
Едва воплотившись, существо сразу направилось к палаткам старожилов. Я напрягся, готовый вскочить в любой момент, но заметил одну странность: их дозорный никак не реагировал на приближающуюся фигуру. Он просто сидел у костра, глядя прямо перед собой, словно пребывал в трансе.
Тогда я медленно вынул меч и устроился поудобнее, делая вид, что задремал. Но сквозь прикрытые веки наблюдал за происходящим. Существо приблизилось к дозорному и склонилось над ним, будто в глубоком поклоне. Я замер, чувствуя, как волосы у меня дыбом встают на затылке.
А потом я почувствовал это. Запах крови! Свежей, человеческой крови… Он становился все сильнее, заполняя ноздри металлическим привкусом. Но дозорный по-прежнему сидел неподвижно, словно кукла.