Тяжёлая реальность. Неожиданный сюрприз

Велес снова задумчиво откинулся в кресле. Под кожей на его шее коротко мигнуло бледное сияние – встроенные в его тело стабилизаторы сердечного ритма реагировали на всплеск адреналина. Он медленно закрыл глаза, ощущая, как из глубины поднимается жаркая волна ярости. Император… Ха. Он стал бы им давно, если бы не это стадо злобных шакалов. Его мысли текли тяжело, размеренно, как лава. Перед внутренним взором всплывали их лица – маски лжи, за которыми прятались холодные расчётливые взгляды. Он мог почти ощущать, как их голоса режут воздух своими фальшивыми интонациями.
  
Ведь он и сам прекрасно знал о том, что все они мечтают о его падении. И именно поэтому он не доверял никому. Даже охране… Даже тем, кто стоял сейчас за толстыми броневыми дверями коридора, он не допустил бы выбирать кому-то со стороны. Все его телохранители – были его собственным творением. Так как это были киборги, выращенные, собранные и запрограммированные в его личных лабораториях на его тайной станции "Энкелад", с чётко вшитым в их мозговые импланты кодом верности, неподкупные и лишённые страха. Каждый из них прошёл калибровку под его личным контролем.
Они не могли быть подкуплены, не могли быть перепрограммированы, не могли даже предать по ошибке – их базовые алгоритмы буквально включали его биосигнатуру в качестве ядра системы.
Именно поэтому он только им и мог доверять. Да и то – не потому, что считал их надёжными, а потому, что знал, что все они просто не могут иначе поступить. Его взгляд остановился на панели командного интерфейса, где отражалась карта полёта. До нужной Звёздной системы оставалось несколько часов. За это время он должен был успокоиться. Снова надеть на лицо привычную маску холодного расчёта. Снова стать тем, кого все боятся, но никто не может понять.
Пепельно – серые пальцы снова слегка нервно сжались на металлическом подлокотнике… Потом ещё раз… До тех пор, пока на его ладони не проступили следы микроскопических капилляров, вплетённых в кожу. Пульс замедлился. А его глаза вспыхнули холодным зелёным светом.
– Хорошо… пусть будет так. Пусть будет встреча. Пусть ещё раз посмотрят мне в глаза. – Произнёс он тихо. – Пусть хоть один из них поверит, что я смирился.
Он слегка усмехнулся. Всё равно – в конце, когда они расслабятся, когда поверят в равновесие и контроль – он снова ударит. Он всегда умел ждать. Ждать и резать точно в тот момент, когда противник думает, что уже в безопасности. С этими мыслями он встал, выпрямился, прошёлся вдоль обзорного купола. Под ногами у него располагалась прозрачная платформа, а под ней тихо мерцали звёзды. Мир, который когда-то казался ему бесконечным, теперь выглядел как клетка. Но эту клетку он всё равно сломает. Но воспоминания об этих встречах ещё долго бередили его разум…
……….
Велес Таал вошёл в зал Совета как всегда, словно вихрь, заключённый в гуманоидное тело. Идеально собранный, с выверенной походкой, взглядом, холодным и точным, как оптический скальпель.
Зал располагался в нейтральной зоне – на орбитальной станции “Вердант”, которую Консорциум построил специально для своих редких личных встреч. Станция находилась на границе двух торговых коридоров, между секторами Меридиан и Орон. В том самом регионе, официально признанном “вне юрисдикции”. Место, где всё решалось по старым законам Совета – глазу за глаз, доле за долю.
Сам зал представлял собой круглый амфитеатр, выточенный из полупрозрачного кристалла, с мягким внутренним свечением. В центре – массивный стол из черного стекла, под которым, глубоко под поверхностью, медленно вращались голограммы звёздных карт и торговых потоков Консорциума. Сверху, с потолка, спускались тонкие, почти невидимые нити энергоосвещения, создавая впечатление, будто всё пространство зала держится на нитях света.
Когда Велес вошёл в это помещение, трое из четырёх других членов Управляющего Совета уже были на месте. Он почувствовал их присутствие мгновенно – не глазами, не слухом, а внутренним ощущением угрозы, словно из тени на него смотрели звери, выжидающие момента.
Первой, как всегда, сидела Лиара Джу – представительница торгового клана Джу, внешне хрупкая, с лицом, похожим на фарфоровую маску. Но её глаза – две холодные жемчужины – очень внимательно наблюдали за каждым его шагом. Она никогда не повышала голоса, но могла уничтожить разумного, просто задав один вопрос в нужный момент.
Рядом с ней, удобно откинувшись в кресле, располагался Ро Арвин, толстый, лысый орк с искусственным лицом, в котором не осталось ни одной живой мышцы. Его тело было почти полностью заменено биомеханикой, и только губы, из живой плоти, придавали ему видимость жизни. Он был главным банкиром Консорциума, хранителем долгов, и, по сути, контролировал деньги всех остальных.
Третий – Сеор Хал, представитель фракции вооружённых поставок. Громадный, с кожей тёмно-бронзового оттенка, с металлическими жилами на шее и плечах. Его лицо было пересечено шрамом, а на виске мигал синий имплант, отслеживающий такт его биочипа. Он молчал, но в его взгляде чувствовалось нечто хищное, как у солдата, который привык командовать полями сражений, а не переговорами.
Четвёртый – Ивар Сенн, главный архитектор инфосетей Консорциума, ещё не прибыл. Что, впрочем, было в его духе – он всегда приходил последним, чтобы заставить остальных ждать.
Войдя в помещение, Велес остановился на пороге, не говоря ни слова. Мягкий шелест его роскошного плаща прозвучал громче, чем хотелось бы. Он ощущал на себе взгляды, знал, что каждый из них наблюдает, анализирует, ищет слабину.
“Как шакалы, кружат и принюхиваются к крови.” – Промелькнуло в его мыслях.
– Велес Таал. – Первой заговорила Лиара, её голос прозвучал как колокольчик, ровный, почти ласковый. – Ты наконец-то соизволил покинуть свои владения. Мы уж думали, что ты решил править Консорциумом из своей крепости в одиночку.
В ответ Таал позволил себе только молчаливую улыбку – тонкую, без тени веселья.
– Если бы это было возможно, Лиара, я бы так и сделал. Но, к несчастью, правила… – он подчеркнул слово, – требуют личного участия.
Его голос был глубок, мягок, но в нём сквозил металл. Лиара ничего не ответила – лишь слегка приподняла подбородок, отмечая его раздражение, и вернулась к своему планшету, на поверхности которого мерцали данные торговых потоков.
Ро Арвин коротко и равнодушно усмехнулся, его искусственные губы дрогнули, создавая пародию на улыбку.
– Ах, правила… – протянул он, – их придумали для того, чтобы напоминать нам, что никто не вечен. Даже ты сам… Велес Таал…
– Некоторые из нас ближе к вечности, чем остальные. – Спокойно ответил Велес, проходя к своему месту. Его шаги отмеряли ритм, как удары часов.
Приблизившись к своему креслу, он спокойно сел, чуть откинувшись на роскошную резную спинку, скрестив перед собой руки. Его взгляд – холодный, и слегка прищуренный – скользнул по лицам остальных.
Каждый из них был его личным врагом. Но тем самым врагом, с которым приходилось пить одно вино, заключать сделки, делить власть. Пока что…
– Где Сенн? – Спросил он, спокойно переводя свой взгляд на вращающуюся над столом голограмму.
– В пути. – Коротко ответил Хал, и его голос был низким, гулким, будто исходил из глубины машины. – У него что-то случилось в сети Ориона. Кто-то вскрыл их защитный сектор.
– Кто-то… – Повторил Таал, и его глаза на мгновение сверкнули янтарным светом. – Как интересно…
Он знал, кто именно это мог быть.
“Кто-то из них, и никак иначе…” – Прошептал внутренний голос, имя, которое он пока не произносил вслух. Кто-то, кто сейчас сидел перед ним, и снова играл в какие-то свои собственные игры и интриги. И это явно был не он. А жаль… Очень ему хотелось понять, кто именно сумел озадачить того, кто в их организации курировал самую информированную и защищённую систему.
  
Думая об этом, он сжал руки в замок, чтобы не показать раздражения. Каждый нерв внутри требовал выплеска – сжечь этих самодовольных союзников, одним движением стереть их с карты. Но лицо оставалось непроницаемым.