Кладбище прибыли

— Если придется рвать когти, мы бросаем пилу и спасаемся. Моя задача — проверить догадку, а не отыскать самый быстрый способ убить нас всех.
Брокрин осторожно вел отряд сквозь густые заросли. Продвижение затрудняла не только непривычная упругость поверхности — то и дело сапоги вязли в клейком соке, проступавшем пятнами то тут, то там. Еще сильнее тревожили нередко встречавшиеся на пути дыры, участки, где лозы истончались, а их сплетение теряло густоту. Сквозь такие участки просматривалось голубое небо — напоминание о том, в насколько неестественном и чужом месте они очутились. Не то чтобы об этом можно было забыть хотя бы на секунду.
Брокрин не мог не заметить легкое покачивание, робкой рябью прокатывавшееся по Кладбищу. Он привык к качке на палубе корабля, а потому здешние волнения не доставляли ему неудобств, но он отметил про себя эту особенность. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Он полагал, что даже громадные размеры Кладбища не делали его невосприимчивым к ветрам, и теперь нашел этому подтверждение: воздушные потоки окатывали остров и отдавались той самой рябью у них под ногами.
— Посмотрите на эти сияющие пятна! — вдруг произнес Аррик и указал секирой на крупные ветви над их головами.
Гораздо более насыщенные по цвету, нежели лозы, почти темно-коричневые ветви покрывала узловатая кора, но даже на ней встречались яркие броские мазки. Брокрин последовал совету Аррика и внимательнее присмотрелся к необычным участкам. Практически сразу он понял, чем они привлекли Аррика. Эти мазки не просто сияли, они сверкали и подмигивали, то чуть-чуть гасли, то нежно вспыхивали вновь, а свет их был золотым.
— На вашем месте я бы больше волновался о том, как не потерять корабль из виду, — заметил Агрило.
Отряд не успел отдалиться от броненосца на значительное расстояние, однако «Железный дракон» стал практически не виден, сокрытый низкорастущими листьями и кручеными изгибами стволов-колонн.
Брокрин задумчиво почесал бороду, затем хлопнул ладонью по меченому растению и, с уверенностью, которой, однако, сам не испытывал, заверил:
— Мы всегда можем вернуться, следуя за лозой, что привела нас сюда.
Он посмотрел в сторону «Железного дракона». Увиденное не было плодом его воображения: заросли действительно сгущались за их спинами. Кладбище отрезало им путь назад.
От этой мысли по телу Брокрина пробежал холодок. Он не мог сказать команде, что они на волоске от беды, дуардины и без того были на взводе.
— Будем рубить здесь, — заключил он.
Он указал на сорняк и жестом велел Аррику и его стрелкам встать вокруг и приготовить секиры. Агрило и двиргателист взгромоздили пилу на растение.
— Мы уже достаточно удалились от корабля. Когда начнем, Кладбище ничего не успеет с ним сделать, — сказал Брокрин, надеясь, что никому не вздумается возразить.
Он не знал, да и не мог знать, как поведет себя лоза... и как быстро она отреагирует.
Брокрин поднял ладонь и дал сигнал начинать. Машина ожила, взревела, и двиргателист направил ее на лозу. Лезвие вошло в растение, и вверх брызнул фонтан сока, смешанный с зелеными волокнами. В то же самое время Аррик и его стрелки заработали секирами, помогая пиле с боков.
Лозы вокруг дуардинов вздрогнули. Брокрин ощутил, как под ногами пронеслась волна оживления, воздух тут же изменился. От Кладбища более не веяло чуждостью. Она уступила место враждебности.
— Поберегись! — крикнул Брокрин.
Перехватив покрепче секиру, он метнулся к Аррику и перерубил приближавшийся к соратнику ползучий отросток. Словно питон из джунглей, лиственная масса отпрянула, чтобы наброситься на капитана.
Один могучий взмах отсек несколько футов щупальца, и то упало на землю, где продолжило извиваться. Остальная часть растения скрылась в кроне над головой.
— Работай живее! — крикнул Агрило двиргателисту, заметив ползший в их сторону новый клубок отростков.
У логистикатора в руках оказался меч с широким лезвием, и он начал им неистово размахивать, отбиваясь от сорняков, осадивших обоих дуардииов.
 
Брокрин сумел подобраться к двум захваченным боем товарищам, чтобы помочь.
— Возвращайтесь на корабль! — крикнул он Аррику и стрелкам.
Дважды повторять не пришлось. Бородачи вырвали секиры из лозы и прытко побежали обратно в сторону «Железного дракона».
Когда Брокрин присоединился к схватке, у ног логистикатора уже валялся небольшой сноп перерубленных ползучих отростков. Вместе Агрило и Брокрин не подпускали щупальца-душители к двиргателисту, не давали им опутать товарища.
— Бросай пилу! — приказал Брокрин.
Но двиргателист, с лица которого ручьями тек древесный сок, лишь мотнул головой.
— Я справлюсь, капитан. Еще немного.
— Еще немного, и с нами справятся они! — огрызнулся Агрило, очередной раз замахиваясь секирой.
Брокрин заметил, как над их головами раскручивается целая катушка более крупных лиан. Кладбище словно понимало, что одними лишь ползучими усика ми ему не справиться. Покрытая листвой земля, или то, что Брокрин счел за землю, вздыбилась.
Дуардинов сгоняли в кольцо. Еще немного, и зелень безнадежно отрежет им путь на свободу.
— Надо уходить. Сейчас же! — предупредил Брокрин.
Последние два слова внезапно перешли в удивленный крик, поскольку лоза, на которой они стояли, выгнулась и затряслась.
— Уже почти! — не сдавался двиргателист, а в следующую секунду радостно крикнул: — Есть!
Однако лоза лишь забесновалась сильнее прежнего. Брокрин не удержал равновесие и упал. Вслед за ним упал Агрило. Двиргателист, весь залитый липким соком и облепленный волокнистыми опилками, тоже рухнул с отпиленной лозы. Он только лишь успел бросить встревоженный взгляд на громоздкую пилу, как из его легких вырвался полный отчаяния крик: взбешенная лоза смяла инструмент в бесполезный комок металла.
— Всем обратно на корабль! — скомандовал Брокрин и подтолкнул двиргателиста в ту сторону, с которой они пришли.
Затем он бросил короткий взгляд на Агрило и жестом приказал тому пошевеливаться. Тем временем вокруг обрезанного зеленого щупальца собиралось неисчислимое множество отростков, лиан и ветвей, словно вся местность вознамерилась покарать обидчиков.
На обратном пути Брокрин мог видеть лишь Аррика и остальных. Зелень сомкнулась настолько плотно, что полностью скрывала корабль. Стрелки прокладывали путь с помощью секир, выстилая дорогу листвой и мелкими ветками. Брокрина отделяло от подчиненных аррика небольшое расстояние, и он видел, как зелень тут же смыкалась за их спинами. Он поторопил двир- гателиста и сам прибавил скорости. А до его ушей долетало тяжелое дыхание Агрило, хлипкий логистикатор что есть мочи силился поспевать за дуардинами впереди него. Брокрин боялся задумываться над тем, насколько далеко оторвался логистикатор от озверевших лоз.
Лоза, вдоль которой дуардины следовали от самого корабля, продолжала биться в конвульсиях, словно умирающая ящерица. Брокрин замечал, как таял ее насыщенно-зеленый оттенок, тускнел, превращаясь в безжизненный желтый. Сверкающие мазки выделялись еще более живо, испуская яркий свет. Словно тлеющие угли в догорающем костре.
Брокрин услышал за спиной сдавленные ругательства: Агрило споткнулся и упал.
— Не жди меня, — приказал капитан двиргателисту.
Брокрин развернулся и рванул на помощь логистикатору, крепко сжимая секиру в ладонях.
Агрило лежал у отрубленной лозы, на его лице застыло недоумение, а глаза неотрывно следили за стремительно сокращавшим дистанцию ползучим отростком. Меч щуплый дуардин где-то потерял, а из его лба сочилась кровь. Когда капитан оказался рядом, Агрило протянул к нему руку.
 
— Кэп, я...
Но Брокрин не смотрел на логистикатора, он готовился к встрече с кишевшей массой сорняков, что ползли уже совсем рядом.
— Потом будешь извиняться, а сейчас двигайся! — рыкнул он.
Когда первое, с руку толщиной щупальце подползло опасно близко, Брокрин нанес удар секирой. Обрубок плюхнулся на землю, а раненое растение от боли попятилось. Атаковала вторая лоза, и ее постигла та же участь, но ей на смену спешила еще дюжина. Выиграть больше времени Брокрин уже не мог, не имело значения, успел Агрило прийти в себя, или нет, нужно было спасаться.