Звезда гигантов

– Цель обнаружена!
Люди вокруг Ханта заметно напряглись. Позади них команда техников КСООН скрывала свою нервозность за лихорадочной суетой последних приготовлений и корректировок. Затем голос прозвучал снова:
– Приближается с востока, расстояние тридцать пять километров, высота три тысячи шестьсот метров, скорость девятьсот шестьдесят пять километров в час и падает.
Хант вместе с остальными инстинктивно запрокинул голову, чтобы посмотреть вверх, но ничего не смог разглядеть из-за высокой облачности.
  
Целая минута прошла будто в замедленной съемке.
– Восемь километров, – объявил голос диспетчера. – Высота уменьшилась до полутора тысяч метров. В любую секунду его станет видно невооруженным глазом.
Хант чувствовал, как тяжело стучит сердце в груди. Несмотря на холод, под теплой одеждой проступил липкий пот. Лин обвила его руку своей и плотнее прижалась к Вику.
Наконец восточный ветер с гор принес первые отзвуки низкого гула. Он длился всего секунду или две, затем стих, потом вернулся и больше не спадал. Мало-помалу он разросся до ровного гудения. Вслушиваясь в этот шум, Хант все больше хмурился. Он обернулся назад: несколько сотрудников КСООН тоже озадаченно переглядывались. Что-то не так. Звук был слишком знаком, чтобы исходить от космического корабля. Люди начали бормотать, но затем резко замолчали, когда из нижней кромки облаков появился темный объект, который продолжил снижаться по прямой линии в направлении базы. Это был стандартный сверхзвуковой «Боинг-1227» средней дальности с вертикальным взлетом и посадкой – модель, широко используемая местными перевозчиками, и предпочтительный тип авиатранспорта КСООН для задач общего назначения. Скопившееся на перроне напряжение вылилось в целый хор тяжелых вздохов и проклятий.
Стоявший за Хеллер и Пакардом Колдуэлл, с потемневшим от ярости лицом, повернулся к ошарашенному офицеру КСООН. – Мне казалось, эту зону должны были расчистить от посторонних, – рявкнул он.
Офицер беспомощно покачал головой:
– Так и было. Я не понимаю… Кто-то…
– Уберите отсюда этого придурка!
Офицер со смущенным видом поспешил прочь и исчез за открытой дверью столовой. В тот же самый момент из динамика, который, очевидно, забыли отключить в суматохе, раздались голоса:
– Не могу с ним связаться. Он не отвечает.
– Используй аварийную частоту.
– Уже пробовали. Никакого толка.
– Да бога ради, что здесь творится? Мне Колдуэлл уже яйца выкручивает! Свяжитесь с Йеллоу-шесть и выясните, кто это.
– Они как раз на линии. Но тоже ничего не знают. Они думали, это наш самолет.
– Дай мне чертов телефон!
Лайнер перешел в горизонтальный полет над болотами примерно в полутора километрах от базы и продолжал приближаться, не обращая внимания на ярко-красные вспышки сигнальных ракет, выпущенных с диспетчерской вышки «Маккласки». Затем судно замедлилось вплоть до полной остановки над бетонной площадкой перед встречающей группой, на секунду неподвижно зависло в воздухе, а затем начало опускаться на землю. Несколько офицеров и техников КСООН выбежали вперед и стали лихорадочно показывать над головой сигналы из скрещенных рук, пытаясь отогнать корабль, но затем в суматохе ретировались, а корабль тем временем опустился на перрон. Колдуэлл вышел вперед группы, раздраженно жестикулируя и выкрикивая приказы сотрудникам КСООН, которые начали собираться вокруг носа корабля, указывая на кабину пилота.
– Имбецилы, – пробормотал Данчеккер. – Как это вообще могло произойти?
– Похоже, что Мёрфи вернулся из отпуска, – донесся до Ханта отстраненный голос Лин, но он слушал вполуха.
Со странным выражением лица Хант напряженно пялился на «Боинг». В самолете было что-то странное. Он совершил посадку посреди целого моря из мокрого снега и слякоти, которую намесили за последние несколько дней, но реактивные струи не взметнули в воздух ни единой капельки или снежинки. Возможно, он приземлился без реактивных струй. А если это так, то корабль хоть и выглядит копией «Боинга-1227», но в действие приводится совершенно иначе. К тому же кульбиты встречающих не вызвали никакой реакции со стороны кабины пилота. Да и вообще, если верить глазам Ханта, сама кабина была пуста. Внезапно Ханта осенило, и его лицо расплылось в широкой улыбке.
– Вик, в чем дело? – спросила Лин. – Что смешного?
– Какой самый очевидный способ спрятаться от системы наблюдения посреди аэродрома? – спросил он, указав на самолет, но не успел ничего добавить, как оттуда на весь перрон прогремел голос, который вполне мог принадлежать урожденному жителю Америки.
– Привет от Туриена Земле и так далее и тому подобное. В общем, мы добрались. Жаль, что погода не задалась.
Все движение вокруг самолета моментально прекратилось. Наступила абсолютная тишина. Люди со всех сторон один за другим резко повернули головы и удивленно вытаращились друг на друга, не говоря ни слова, когда до них начал доходить смысл сказанного.
И это космический корабль? «Шапирон» достигал в высоту почти восьмисот метров. С тем же успехом на базу «Тихо» могла бы заявиться старушка на велосипеде.
Передняя пассажирская дверь открылась, и на землю опустился раскладной трап. Глаза присутствующих были прикованы к открытому дверному проему. Стоявшие впереди сотрудники КСООН медленно отошли назад, в то время как Хант со спутниками, за которыми следовали Хеллер и Пакард, направились к самолету, но, приблизившись к Колдуэллу, снова остановились в нерешительности. Камеры позади них выжидающе нацелили свой непоколебимый взгляд на самый верх трапа.
– Вам стоит подняться на борт, – предложил голос. – К чему стоять на холоде?
Хеллер и Пакард обменялись изумленными взглядами; несмотря на все разговоры и летучки в Вашингтоне, они явно не были готовы к такому повороту событий.
– Видимо, придется импровизировать на ходу, – понизив голос, произнес Пакард. Он попытался изобразить обнадеживающую улыбку, но та увяла на полпути к его лицу.
– По крайней мере, мы не в Сибири, – пробормотала Хеллер. Данчеккер сверлил Ханта удовлетворенным взглядом.
– Если эти слова не признак ганимейского юмора, то я поверю в креационизм, – тоном триумфатора произнес он.
Инопланетяне могли бы и предупредить о маскировке корабля, мысленно согласился Хант, но, по-видимому, не удержались от небольшого розыгрыша. К тому же у них явно не было времени на формальности и помпезные церемонии. Что ж, весьма по-ганимейски.
Группа во главе с Колдуэллом направилась к трапу, и сотрудники КСООН расступились, чтобы их пропустить. Когда Колдуэлл уже было встал на первую ступеньку, Хант находился в паре шагов за ним. В этот момент Грегг удивленно воскликнул и будто взлетел над землей. Пока остальные стояли как вкопанные, директор, влекомый какой-то силой, поднялся вверх, не касаясь трапа, и опустился на ноги в дверном проеме самолета – судя по всему, целым и невредимым. Когда он повернулся и взглянул сверху вниз на остальных, то выглядел немного потрясенным, но быстро взял себя в руки.
– Ну, чего вы ждете? – проворчал он.
Хант, очевидно, был следующим. Он сделал глубокий тревожный вдох, пожал плечами и шагнул вперед.
Виктора окутало удивительно теплое и приятное ощущение, и все та же сила потянула его невесомое тело вперед. Под ногами замелькали размытые очертания ступенек, и вскоре он уже стоял рядом с Колдуэллом, который пристально смотрел на него не без толики удивления. Хант окончательно убедился, что перед ним вовсе не «Боинг-1227».
Они оказались в маленьком и пустом помещении, стенки которого были сделаны из полупрозрачного, похожего на янтарь вещества и испускали слабое свечение. Судя по всему, это было нечто вроде тамбура с еще одной дверью в направлении хвоста, откуда пробивался более яркий свет. Прежде чем Хант успел разглядеть больше деталей, в тамбур вплыла Лин и легонько опустилась туда, где только что стоял он сам.
  
– Для курящих или для некурящих? – спросил он.