Гнев орды (СИ)

Широкая и просторная улица, закрытая тенью гигантских деревьев, окончилась поистине деревом-великаном, чей ствол казался почти черным. По краям вверх уходили подобия гирлянд с матовыми светящимися шарами, а внизу, у подножия, замер почетный караул: четверо здоровяков в мундирах и с клинками наперевес. Лица у воинов были почти каменными, глаза твердо смотрели перед собой, и даже в эмоциональном спектре я не ощущал никаких колебаний — эти эльфы отлично владели своими чувствами. Похвально, мои бойцы пока ещё не достигли такого уровня, впрочем… не люблю руководить безэмоциональными болванчиками без собственного чувства меры и мозгов.
Повинуясь моему приказу, Шард распустил отряд, позволив отдохнуть и поглядеть на эльфийский город поближе, сам же занял место по правую руку от меня. Слева шагал Мурред.
Внутри гигантского дерева оказался просторный холл, откуда наверх, прижимаясь к правой стене, вела винтовая лестница. У правого края виднелась крытая кабина с тросами — самый настоящий лифт. Надо же, а эльфы мастера, я погляжу. Пожалуй, надо бы и мне такую штуку сделать на своих землях. Попрошу Бардина найти мне сородича-строителя, пусть озадачится.
— Прошу в подъемник, милорд, — приглашающе взмахнул рукой одноглазый эльф. Стражи возле лифта при виде него вытянулись в струнку, в очередной раз намекнув о непростом положении моего сопровождающего.
Лифт ехал довольно медленно, позволяя рассматривать лестницу и висящие на стенах портреты местных эльфийских правителей, а также эпичные полотна, изображающие древние сражения, которыми ушастый народ наверняка здорово гордится.
— Здесь расписаны значимые победы в истории нашего народа, — заговорил одноглазый, подтверждая мои мысли. — Последнее полотно, между прочим, было создано триста лет назад. С тех пор мы не развязывали войн и не вступали в чужие битвы.
— Благоразумно, — кивнул я. — Что изменилось?
— Милорд? — он не понял, или сделал вид, что не понял — вопросительно изогнул бровь.
— Эльфы пересекли границу и ступили на мои земли, более того — устроили дебош в моей деревне, напугав моих орков. И один из них выкрикнул, цитирую дословно: «Долбанные орочьи свиньи скоро лишатся своих земель, ведь наступает наше время!», конец цитаты.
Одноглазый побледнел, мрачно поджал губы.
— Я понял, о чем вы, милорд. Будьте уверены, те глупые дети уже наказаны. Вам не было нужды приезжать сюда самому.
— Нужда была, — возразил я. — После этого вылазки ваших юнцов участились, и уже в других деревнях поползли слухи и жалобы о появлении эльфов. Что на это скажет ваш герцог?
— Герцог занят вероятной войной с людьми, — вздохнув, признался наконец одноглазый. Его спутник мрачно блеснул глазами, но смолчал, позволяя товарищу вести беседу.
Я же быстренько выстроил в уме логическую цепочку: герцог отбывает на границу, а бразды правления временно отходят графу, который наверняка не очень доволен нынешним статусом и хотел бы стать герцогом — вот и мутит воду, расшатывая баланс сил. Хитро, конечно, только чревато ворохом проблем в дальнейшем. Разве что этот граф не дурак и подстраховался.
Лифт остановился почти на самом верху гигантского древа-дворца. Мы пошли по широкому коридору, залитому светом из больших витражных окон, к двустворчатой двери, видневшейся в самом конце.
Стражники, стоявшие по бокам, при нашем приближении распахнули створки, пропуская в небольшой, но приятно украшенный тронный зал. Размерами он уступал даже моей гостиной, но это место явно было не для приёма гостей, а скорее для деловых встреч и общения с просителями.
На возвышении, в довольно обычном кресле, сидел молодо выглядящий эльф, которому, вероятно, могло бы быть и две-три сотни лет. Гладкое, без единой морщины, лицо озарилось улыбкой, стоило эльфу увидеть меня.
— А, милорд Кард! Наслышан о вас. Рад лицезреть воочию. Меня зовут граф Талис.
Он поднялся, спустился вниз и, приблизившись, протянул руку. Я без сомнений пожал её, осматривая зал. Высокие потолки, стены и пол из резного дерева, а сверху нечто вроде витражей — цветное полупрозрачное стекло, явно необычное, пропускающее солнечный свет, но не тепло. В тронном зале царила прохлада.
  
— Чем обязан вашему визиту? — мягко улыбаясь, осведомился Талис. Хмыкнув, я вновь рассказал о недавних набегах эльфов на мою территорию, попутно отслеживая эмоциональный фон длинноухих: и графа, и одноглазого, и качка с умным взглядом.
С момента, как мы вошли в зал, одноглазый изменился: исчезла уверенность, появилась робость, липкий страх и плотное чувство безнадежности. Подобная смесь эмоций показалась мне странной. Этот эльф ведь на руководящей должности, чего ему так бояться?
— Неприятная ситуация, милорд, — сокрушенно покачал головой Талис. — Честное слово, я слышал о первом происшествии и уже принял меры к нарушителям границы, но вот последующие… У нас много разведчиков на границе, да вы и сами наверняка заметили — они бы остановили тех, кто попытается проникнуть на земли орков. Никаких сообщений о нарушителях не было.
— Хотите сказать, я лгу? — вкрадчиво поинтересовался я.
Граф натянуто рассмеялся.
— Нет, что вы. Я хочу сказать, что возможно вас обманули, и это были вовсе не эльфы, а замаскированные люди? В последнее время они вновь начали посматривать на чужие земли, и это вызывает у нас беспокойство.
Мне захотелось смеяться. Неужели он настолько идиот, что надеется будто я поверю в эту чушь? Его ложь можно распознать, даже не обладая повышенным чутьём. Или это всё же провокация, которая зашла слишком далеко ради одной-единственной цели?
Подойдя к длинному столу для переговоров, я уселся на мягкий стул, закинул ногу на ногу, насмешливо глядя на графа.
— Вы устроили это представление только затем, чтобы натравить меня на людей?
Он вздохнул.
— Вы правы, милорд. Но, сами понимаете, политика — такая вещь… К тому же, люди действительно копят силы и готовят новую атаку на наши земли — и вас это стороной не обойдёт. Так не лучше нам заранее предотвратить войну?
Я покачал головой, встретился глазами с Мурредом. Мой новый приятель выглядел серьезным, но в глазах плясали смешинки. Догадался, красавец, не зря всё же я приблизил его к себе.
Легонько постучав пальцами по столешнице, я перестал улыбаться и глянул эльфийскому графу в лицо.
— Я не люблю, когда со мной пытаются играть. Если хоть один ваш эльфийский ребёнок самовольно пересечет границу моих земель и примется дебоширить — я приду сюда с мечом и тогда ваше королевство перестанет существовать.
— Как вы смеете! — побледнев, вспылил Талис. — Обвинять нас!
— Я вижу тебя, крысу, насквозь, — я поднялся, сделал пару шагов к нему. Граф отступил, излучая почти осязаемый страх. Одноглазый шагнул немного влево, его напарник также разорвал дистанцию между собой и графом, таким образом зажимая Талиса в тиски. И я понял ещё кое-что важное.
— Ты решил, будто бы сможешь перехитрить меня, стравив с людьми, конфликт с которыми твой герцог отправился решать на границу. И он наверняка преуспеет в этом. А я, твоими стараниями, развяжу войну между Империей орков и людским королевством — и это сыграет тебе на руку, ведь под шумок так удобно оттяпать кусочек моих земель, да?
Он отшатнулся, на сей раз задрожав от ужаса. Я мазнул взглядом по одноглазому, едва заметно кивнул.
И мой проводник, выхватив из-за пояса изящный узкий нож, вонзил его графу под ребра. Талис дернулся, осел на пол, прижав пальцы к ране, из которой уже бодро текла темно-красная жидкость. Забавно, у эльфов кровь темнее, чем у нас.
— За что? — прохрипел граф, прежде чем затихнуть.
Одноглазый скривился, сплюнул на уже мертвое тело. Поднял взгляд на меня.
— Так ты и есть барон Элаэль? — хмыкнул я. Он кивнул.
— Прошу прощения, что не представился сразу, лорд Кард. Я хотел удостовериться, что слухи, которые о вас ходят, правдивы.
— Тем не менее, ты сильно рисковал, отправляя это письмо, — я помахал в воздухе вскрытым конвертом…