Драйв (ЛП)

Я устроилась на работу… официанткой. Потому что короткие смены и хорошие чаевые были единственным способом вытянуть полную семестровую нагрузку. А мне нужно было.
И когда я в первый день шла по кампусу Техасского университета в Остине, на меня снизошло спокойствие. Это была единственная вещь, которая наконец пошла по плану. Я чувствовала себя в безопасности. Даже если Рид и называл это иллюзией.
  
Мне нужно было простить музыку — и я нырнула в нее с головой.
Мой iPod был забит одной лишь агрессивной музыкой, и я решительно шагала по кампусу, будто шла на спецзадание.
Я разносила пенное пиво в знаменитом Maggie Mae’s на Шестой улице, убивая двух зайцев одним выстрелом — слушала живую музыку новых восходящих групп и зарабатывала деньги. Это имело смысл. Всё складывалось в единую картину, за исключением острых осколков моего сердца, что звенели в груди, будто дешевая бижутерия.
Нейт написал мне по электронной почте, положительно отозвавшись о моих колонках, и назначил встречу в Speak, чтобы обсудить мое будущее. Он держался исключительно профессионально, и мне полегчало, когда он не попытался зайти дальше.
Наступила осень, несмотря на жаркую летнюю температуру.
Начался футбольный сезон, а с ним и щедрые чаевые.
Лекси и Бен влюбились друг в друга.
И хотя я двигалась по жизни согласно плану, я всё еще была влюблена в Рида Крауна.
И я чертовски ненавидела Дэйва Гроула.
Почему? Потому что на каждом углу я видела небритого парня с темными волосами до ушей, в футболке, джинсах и с металлическим цепным кошельком.
И каждый раз мое сердце замирало, в горле вставал ком, а по щеке скатывалась слеза, когда ко мне поворачивалось лицо, которое не принадлежало ему.
«Мертвые Сержанты» всё также играли каждую неделю за деньги. И, будучи эгоистичной стервой, я не могла заставить себя пойти ни на одно их выступление. Я выбрала самый легкий путь, потому что так было проще увядать.
Лекси была моим спасательным кругом. Она терпела мое самокопание неделями, прежде чем предложила куда-нибудь сходить. Каждый раз, когда я отказывалась, ее утешением был Бен. Это работало.
Жизнь двигалась вперед. Словно его никогда не существовало. Никто не говорил о нем.
Но я всё равно чувствовала его. Под кожей. Наши семь минут на повторе, наша песня, оборванная на полуслове.
В тот день, когда я переступила порог Austin Speak, я была как никогда полна решимости забыть о сердце и следовать за музыкой. С железной концентрацией я поздоровалась с Сьеррой, которая оживленно помахала мне, объясняя кому-то по телефону, что Нейт Батлер на совещании. На мне были новые фиолетовый кеды Converse, исписанные по бокам строками из Till I Collapse Eminem. Сверху я надела легкий черный свитер с V-образным вырезом и черные брюки. Я подрезала свои непослушные волосы на пару сантиметров, выпрямила их до шелковистой гладкости, и они мягко спадали на плечи. Макияж я по-прежнему игнорировала, ограничиваясь лишь тушью и блеском для губ.
— Привет, — тепло улыбнулась Сьерра. — Он ждет тебя. И, кстати, отличная работа. Ты произвела на него огромное впечатление.
— Спасибо. — Хотя я знала, что впечатление было весьма сомнительным.
— Мисс Эмерсон пришла, — сказала она в трубку.
Я старалась держаться спокойно, но стоило Нейту открыть дверь своего офиса, как по телу пробежала дрожь. Он улыбнулся и пригласил меня войти.
Нервничая, я прошла мимо шумных столов и пристальных взглядов сотрудников, пока не добралась спасительной двери его офиса.
Соберись, Стелла.
— Привет, — улыбнулась я, пока Нейт стоял у своего стола, с удивлением оглядывая меня, а затем усмехнулся, заметив мои кеды.
— Отличная песня.
— Лучшая.
— Закрой дверь, — сказал Нейт без дальнейших расспросов. — Присаживайся.
Я закрыла дверь, пока он быстро стучал пальцами по клавиатуре, а один наушник едва заметно выглядывал из-под его гладко зачесанными назад, медными волосами. На секунду мне стало любопытно, какую музыку он слушает. Он не производил впечатления поклонника рэпа, но и дерзкий рок-н-ролл ему тоже не подходил. Я прикусила губу, наблюдая, как его пальцы стучат по клавишам, а длинные ресницы оттеняют выразительные скулы. Он казался выше, шире, мощнее в плечах. Мужчина, который буквально заполняет собой комнату, и, когда он взглянул на меня своими парализующими голубыми глазами, я нисколько не сомневалась — он прекрасно об этом знает.
— Отличная работа, Стелла, — сказал он, отодвигаясь от ноутбука и складывая руки на столе. — Я серьезно.
— Спасибо, — мой голос прозвучал сипло, и я прочистила горло.
— Волнуешься?
— Да.
— Не стоит, — он подмигнул. — Я их покупаю. Тебя публикуют. Ты перепроверила все факты?
Грудь сжалась от волнения, в животе засосало, но я скрыла ликование.
— Да.
— Неважно, всё равно велю перепроверить всё еще раз и оставляю за собой право на финальную версию, ясно? — Он вытащил из стола папку и разложил график. — Ты будешь работать с Джей-Джеем. Вы делите пространство с отделом городских мероприятий и развлечений. В ваших разборках я учавствовать не собираюсь. Разбирайтесь сами. Лучшие материалы всегда получают приоритет, и, Стелла… — он сделал паузу, глядя на меня пристально, — он хорош.
Комбо из запугивания и ликования было откровенно тошнотворным.
— Но ты можешь поучиться у него. Не объявляй его врагом раньше времени. Он справедлив и тянул отдел в одиночку с самого основания газеты.
— Что означает Джей-Джей?
— Никогда не спрашивал, — сказал он, нахмурившись. — Ты в порядке? Ты бледная.
— Всё хорошо, — сказала я, абсолютно не убедив ни его, ни себя.
Он пристально смотрел на меня несколько долгих секунд.
— Стелла, если ты не справишься — скажи мне прямо сейчас. Тираж растет. Мне нужно расширять отдел. С твоего последнего визита тут всё кардинально изменилось. Мы смогли добавить четыре полосы103.
— Я готова, — сказала я, вновь обретя твердость в голосе.
Что с тобой, черт побери, не так? Это твой шанс. Используй его.
— Я готова.
— Хорошо. Обсуди свое расписание с Джей-Джеем, когда выйдешь отсюда. Он покажет все тонкости. Тебе нужно будет работать здесь в офисе раз в неделю и одну субботу в месяц. Сьерра поможет оформить документы на выходе. Если ты пишешь ради денег — это не та работа.
— Поняла.
Он сцепил пальцы.
— Где ты, Стелла?
— Я здесь, Нейт.
— Нет, — он поднялся, обошел стол и оперся на край. — Нет, не здесь.
Я встретилась с ним взглядом, хотя моя уверенность заметно пошатнулась с момента, как я переступила порог редакции. В тот момент, когда этот прекрасный мужчина стоял передо мной, фактически вручая мне весь мир, я давилась собственным дыханием. Я опустила взгляд на свои кеды.
Это твой момент.
Я снова подняла глаза на Нейта.
— Я здесь.
Он медленно улыбнулся.
— Да, — он сексуально подмигнул. — С возвращением.
Он прошел мимо, и я уловила легкий шлейф его парфюма.
— Джей-Джей! — крикнул он из двери своего офиса.
Спустя минуту в проеме появился стройный парень, выглядевший на пару лет старше меня.
— Ну че тут?
— Это Стелла Эмерсон. Твоя новая напарница.
— Серьезно? — он окинул меня оценивающим взглядом. — Она вообще на концерты сможет пройти?
Я скрестила руки на груди.
— Приятно познакомиться. Сможет.
— Ладно, — он разглядел меня внимательнее и вошел в кабинет. Он был высоким, ухоженным и одет так, будто только что прибыл из элитной пригородной школы.
  
— Что означает Джей-Джей? — спросила я, пока мы измеряли друг друга взглядами.
— Джон-Джон.
Нейт громко рассмеялся, и я удивленно посмотрела на него через плечо.
Мы с Нейтом обменялись короткой, понимающей улыбкой.