Тень Великого Древа (СИ)

Над горизонтом действительно встает горный пик – едва заметный, призрачный в тумане. Крайняя гряда Кристальных гор, нисходящая прямо в нортвудский лес. Осколки этой гряды уже видны внизу под кораблем: обветренные утесы зубьями топорщатся среди чащи.
- Так далеко? Быстрее, чем мы летим?!
- Почти мгновенно - за вдох.
- Мгновенно – куда угодно? Во вражеский штаб, в хранилище банка, в спальню любимого?
- Необходимо видеть точку назначения. В связи с чем рекомендую вам держать ставни и шторы закрытыми. Кукловод не может попасть в место, которого не видит.
- Но даже с этим ограничением, Абсолют невероятен! Для тебя нет преград, любая цель достижима. Потрясающе!.. Я завидую Кукловоду.
Нави странно улыбается:
- Нашли кому. Виттор думает, что бьется за власть. Но Пауль ведет войну лишь для того, чтобы утолить голод. Как только насытится, он отнимет Абсолют и расправится с Виттором.
- Виттор же бессмертен!
- Вам следует понимать принцип действия. При каждом перемещении Абсолют уничтожает тело Виттора и создает заново в другой точке. Тело воссоздается согласно эталону: то есть, без ранений, хворей, инородных тел. Каждый шаг дает ему полное исцеление от чего угодно…
- Сударь, теперь я просто задыхаюсь от зависти!
- Стоит снять Абсолют, и Виттор станет обычным смертным. А заставить его снять не так уж сложно: Ульяниной Пылью, например.
- То есть как?..
- Шейланд все еще человек, а значит, подвластен Пыли. Пауль напишет: «Отдай мне Абсолют». Шейланд отдаст и будет убит. А Пауль наденет Абсолют и исчезнет.
- Исчезнет?..
Нави ежится на холодном ветру. Все выше встают над горизонтом скалы, небо затягивает свинцовый панцирь туч.
- Мы летим в Ориджин, владычица. Навстречу Паулю и Кукловоду. Пауль боится меня. Когда получит Абсолют, он пустится в бегство.
- И мы избавимся от двух врагов сразу? Вы опечалены скукой, которая наступит потом?..
- Пауль сбежит в царство Темного Идо. Его перемещение пробьет дыру между мирами. Хаос хлынет к нам и затопит Поларис.
Минерва хмурит брови:
- Как это возможно? Вы служили на одном корабле в подземном царстве. Вместе попали сюда, не пробив никакой дыры. Но теперь Пауль сбежит не домой, а в царство хаоса, еще и разрушит мир при этом! Я не понимаю…
- И не поймете. Не сейчас.
- Так объясните!
Нави вздыхает:
- Вы очень разумны, но этого вам не осилить. Примите на веру.
- Что можно сделать?
- Я не знаю.
- Как остановить Пауля?
- Не знаю.
- Выманим его, захватим в плен?
- Не вижу способа выманить.
- Разгромим Кукловода, завладеем Ульяниной Пылью и Абсолютом?
- Невозможно.
- Применим Эфес и Перчатку, как вы хотели?
- Поздно же, поздно, тьма сожри! Зачем вы упрямились так долго?!
Отчаянье звенит в его словах. Шхуна качается от дрожи пальцев.
Чуткий Шаттэрхенд подбегает, чтобы поймать императрицу. Она отбивается:
- Довольно, отставить!
Подходит Инжи Прайс, грозит кулаком и гвардейцу, и богу:
- Полегче, парни, не докучайте! Девочка замерзла и проголодалась. Идем обедать, детка…
* * *
Маршрут судна прочертился на карте пунктиром: шаг по воздуху – шаг по воде. Натаниэль нес шхуну сколько мог. Когда уставал, опускал ее в водоем и ложился спать.
После битвы у Часовни Патрика Нави продержался в небе только полчаса. Едва дотянул до маленького озерца среди полей, уронил судно в жабью лужу и свалился без сил. Целый день, пока он спал, Мира дежурила с Перчаткой Могущества на пальцах: вдруг нагрянут шаваны или адриановы полки. Вокруг озера собирались коровы и крестьяне. Мужики молились, рисуя надо лбом спирали; коровы ревели и гоняли хвостами мошкару.
Второй шаг по воздуху перебросил шхуну в реку Бэк выше плотины. Здесь, у графского замка, стояли агатовские батальоны. Пока Нави спал, Мира встретилась с генералом Хортоном. Он поведал то, чего владычица еще не могла знать: сражение у Часовни Патрика принесло спасение Короне. Юхан Рейс пленен, авангард орды разбит, многие ганы отделились и превратились в обычные банды. Большинство всадников взял под начало ганта Корт. Расчетливый вождь остерегся Перчатки Янмэй и летающего флота. Он повел орду назад в Альмеру, дабы сберечь захваченные трофеи, а также собрать добычу в городах Красной Земли.
 
Минерва в ответ рассказала Хортону, что его сын – Сорок Два – спасен от смерти. Лишился ног, но залечил все остальные раны и восстановил силы. Северянин от счастья уронил слезу.
- Я ваш должник навеки!
Минерва возразила:
- Не мой. Вот этот юноша исцелил вашего сына.
Хортон не поверил.
- Сделаю все для вашего величества. Прикажите – поднимем батальоны и пойдем на столицу. Пять тысяч кайров и Перчатка Янмэй – этого хватит для победы.
Она сказала:
- Я поклялась не убивать искровиков. Я все еще владычица, они – мои солдаты.
Хортон стал настаивать, и она клацнула Эфесом в ножнах:
- Слово императрицы: я не стану проливать кровь моих солдат! Лечу на север, чтобы сразиться с истинным врагом – Кукловодом. Последуйте моему примеру, генерал.
К несчастью, это было сложно. Водный путь отрезан Галлардом, который забрал весь альмерский флот, а пешая дорога лежит через земли Лабелинов.
- Прикажете пробиваться с боем?
Мира ответила честно:
- Я не знаю. Ваш лорд – лучший полководец на свете. Сделайте так, как прикажет он.
Шхуна ее величества перешагнула по небу в Дымную Даль. Там она сутки шла под парусами, давая отдых и навигатору, и императрице. Встретила судно под флагом Шейланда, взяла на абордаж, избавила от груза провианта. Пленники сообщили новости: войско Ориджинов отступает через Нортвуд, Избранный преследует его.
Когда шхуна снова поднялась в воздух, Мира сказала Натаниэлю:
- Летим к лорду Десмонду! Поможем в бою, разгромим Кукловода.
- Нельзя, - был ответ. – Пауль – не криворукий степняк. Он собьет нас в два счета.
- Тогда летим в Стагфорт. Я век не была на родине. Хочу увидеть отчий дом.
- Покажемся над Шейландом – смерть. Мы не готовы к битве.
- Так давайте разработаем план! Привлечем войска Хортона, дождемся возвращения герцога Эрвина, задействуем дополнительные Предметы. Есть сотни возможностей!..
- И я все их просчитал! Не верите? Герцог загнал себя в тупик, когда ушел в Степь. Все дороги обратно для него отрезаны. Батальоны Хортона – под прицелом Адриана. Стоит двинуть их с места, как нас атакуют, и на сей раз у Адриана будут Персты. Предметы – опасны, кроме Перчатки Янмэй. Светлая Сфера – бомба. Защитный пояс тоже обработан деконструктором. Вечный Эфес – ключ к катастрофе. Я обдумал все – и не вижу пути!
Шхуна пошла прежним курсом – на Первую Зиму. Но воздушные шаги становились все длиннее. Нави все тверже правил кораблем, все меньше сил расходовал на каждый час полета.
Опустившись на воду, они приблизились к нортвудским берегам. Поднялись в небо и пошли над лесами – по краешку медвежьего графства, где и не пахло армией Кукловода. Под килем шумела ветвями чаща, проглядывали хуторки звероловов, вились лентами две Близняшки. От вида Нортвуда у Миры щемило внутри. Родное дыханье Севера наполняло грудь.
Она потребовала у бога объяснений, и Нави рассказал почти все: о веществе, которое сжигает время, о способе попасть куда угодно в один миг, о морском пехотинце, что стал бешеным зверем. Одного не сказал: как победить. Мира предлагала пути, и всегда получала ответ: «Не выйдет. Поздно. Окно закрылось, мы опоздали!» Рука юноши вела шхуну на север.
Очередной привал сделали в долине Майна, возле древней столицы горняков и металлургов. Здесь Миру ждал нелегкий разговор. Генерал Уильям Дейви стоял в долине со своим искровым полком.
Грубый косматый здоровяк, похожий на медведя Маверика, сверкал глазами из-под густых бровей. Похоже, он был зол несколько месяцев к ряду, и лицо отвыкло выражать иные эмоции.