Девятая дочь великого Риши

– Если ты сможешь вырваться из всего этого, мысли о твоей свободе станут единственной моей отрадой, дочь, – неожиданно произносит отец, не глядя на меня.
И я опускаю голову, сдерживая эмоции.
– Тогда я вырвусь, отец.
В покоях воцаряется тишина, смысл которой понятен только нам двоим.
– Вернись к нему, – тихо произносит великий Риши, отойдя к двери.
– Что?
– Вернись к своему дяде. Развивай тот свет, что живет внутри тебя. И возвращайся сюда тогда, когда чужая тьма больше не сможет заполнить тебя. Или не возвращайся совсем, если почувствуешь, что нашла свой дом. Любому твоему решению я буду рад, просто знай это.
– Так это мой дядя?
Тот человек, что тренировал меня, что раскрыл мое внутреннее око и подарил возможность идти вперед… мой родственник?
– Твой родной дядя и, полагаю, с ним твой родной брат… – кивает великий Риши. – В свое время я потерял его из виду, но однажды почувствовал их обоих. Тогда они уже были вместе.
– И ты знал об этом?! Знал о том, где они скрываются?
– Не знал. Брат уже давно обошел меня по силе и мудрости. Когда ты рассказала про своего учителя, я догадался, что только он мог помочь тебе раскрыть свой потенциал.
Насколько велика мудрость моего отца, что он мог понять все это лишь по моей истории? И действительно ли дядя превзошел его так сильно, как он сам говорит?
– Сколько вы не виделись?
– Лет сорок пять… – Великий Риши запрокидывает голову и смотрит на потолок. Неожиданно на его лице появляется теплая улыбка, а в глазах – тень ностальгии… Но все это быстро исчезает, сменившись привычным спокойствием. – Он выбрал свободу и себя. А я выбрал служить правителю.
– Ты жалеешь об этом? – почти шепчу я.
– Никогда не спрашивай меня об этом. Пощади гордость великого Риши.
Прислонив ладонь ко рту, склоняю голову.
А затем прощаюсь с единственным действительно близким мне человеком – пусть и успевшим закрыться от всего мира еще до моего прихода.
Оставшись одна, я отхожу к окну и несколько минут просто стою. Чувства закручиваются внутри меня в тугие узлы, не позволяя сердцу успокоиться…
В конце концов мне приходится прибегнуть к медитации, чтобы прийти в форму. Ведь к тому моменту, как принц Е Син откроет дверь, я должна вновь быть собой… и должна суметь сделать то, что от меня требуется.
Этот момент не заставил себя ждать. Когда за окном окончательно стемнело, в двери постучались.
– Вы ждали меня? – замечает принц, останавливаясь у входа.
– Мне ясно дали понять, что ночью вы будете моим гостем, – киваю я на стол.
Затем иду к подушкам и аккуратно присаживаюсь, предлагая гостю сесть рядом.
– И вы не против? – удивленно уточняет тот, все же подходя ближе и следуя моему примеру.
– Я бы хотела попросить вас о кое-чем… – мягко говорю я, глядя вперед.
– О чем же? – спокойно спрашивает принц Е Син. – Сегодня вы беседовали и со своей сестрой, и со своим отцом… Полагаю, эта просьба будет носить дипломатический характер.
Я не реагирую на этот выпад, лишь поднимаю голову и смотрю ему прямо в глаза:
– Пожалуйста, оставайтесь хорошим человеком.
– Это довольно странная просьба.
– Когда вы станете правителем, когда погрязнете в дворцовых интригах, когда уже не будете ждать ни от кого ни помощи, ни поддержки… Прошу вас, оставайтесь хорошим человеком.
– Правитель может отдать приказ о казни и при этом оставаться хорошим человеком.
– Если этот приказ справедлив. Но, если человека казнят лишь потому, что это было выгодно правителю, тот больше не вправе считаться хорошим человеком.
– Вы очень ограничиваете меня, кириса. – Легкая улыбка появляется на губах наследника, вынуждая меня в который раз вспомнить о Чэне…
– Я лишь желаю вам никогда не сбиваться с пути. Знаю, это сложно. Но если кто-то и сможет справиться с этим, то только вы.
– А теперь вы возлагаете на мои плечи такую ответственность, что я уже начинаю ощущать тяжесть. – Принц Е Син продолжает улыбаться, но я вижу: его глаза серьезны, как никогда. – Будете ли вы рядом, чтобы помочь мне справиться с этой ношей?
 
Не отрывая от него взгляда, мягко касаюсь его гладких волос:
– Боюсь, вы не оставляете мне выбора…
– Не оставляю, – чуть качнув головой, отзывается наследник. – Вы мне нужны, Аи. Нужны, как никто другой.
– Я всегда буду рядом, – заправив прядь его волос за ухо, произношу я тихо.
И вижу, как в глазах принца появляется легкое недоверие и плохо скрытая радость.
– …но не во дворце. – Я улыбаюсь с грустью и легкой тоской по тому, чему не суждено произойти.
И нажимаю на нужную точку на его шее.
– Аи… – выдыхает наследник, широко распахнув глаза, полные молчаливой просьбы.
Он заваливается на бок, не успев ничего сказать, и моментально засыпает таким глубоким сном, что теперь до утра его не разбудят и выстрелы из дворцовых пушек.
Я осторожно перекладываю его голову на подушку.
– Такой же доверчивый, как брат… – Несколько секунд я смотрю на безмятежное лицо. – И такой же красивый… Правь мудро, сын Е Цзяна.
На этот раз выйти из покоев оказывается на удивление просто: за дверями никого нет, как и в коридоре. Весь путь до выхода из дворца чист от охраны и слуг, словно все они внезапно куда-то испарились.
Осторожно выхожу во двор и в темноте замечаю фигуру Чэна. Он опирается спиной о ствол дерева.
– Что ты здесь делаешь?
– Жду твоего решения.
– Решения?..
– Решения остаться во дворце и быть женой наследника или сбежать в ночи и быть свободной. Я думал, это займет чуть больше времени… Все-таки брат достаточно привлекателен, хоть обычно и игнорирует женщин.
– Ты здесь, чтобы остановить меня?
– Я здесь, чтобы уйти без тебя. Я бы сделал это, если бы ты так и не вышла.
– Что?..
– Мои детские мечты, мои воспоминания о жизни во дворце, мое стремление быть самым лучшим сыном… – взглянув на величественное здание в свете луны, произносит изгнанный принц. – Я понял, как давно перерос все это.
– Ты не собираешься оставаться? – медленно доходит до меня. – Но как же твои отец и брат?
– Они привыкли жить без меня точно так же, как и я привык жить без них. Я рад был увидеть, что они в добром здравии. И, пожалуй, на этом готов завершить свой визит.
– Но ты…
– Когда-то, как и ты, я лишился дома. И этот дом уже не мой. Теперь мне нужно искать свое место, а не пытаться занять чужое.
Неужели он решил отказаться от титула при дворе?
И неужели он…
Наконец я осознаю, какой выбор сделал мой возлюбленный.
– Это ты устранил всю стражу!
– Я не хотел, чтобы кто-то мешал тебе, пожелай ты оставить всю эту дворцовую суету, – с безмятежным видом поясняет Чэн.
Знал бы ты, как я ценю тебя за все…
– Ты пойдешь со мной? – задаю я вопрос вслух, хотя уже знаю ответ.
– Пойду, – кивает он, но тут же добавляет: – Только уже не в качестве стража.
– А в качестве кого?
– Ну… – Страж как-то разом теряет всю свою уверенность. – Я думал… может… в качестве мужа…
– Учитель не позволит тебе быть моим мужем: по крайней мере в первые годы обучения, – мягко замечаю я.
А сама тихонько таю от мысли, что он желает взять меня в жены… наконец-то…
– Так мы возвращаемся к учителю? – делая шаг вперед, бодро уточняет Чэн.
«Мы»…
– Я хочу увидеть дядю и брата, – с улыбкой отвечаю я.
– Дядю? – кряхтит страж. – Теперь понятно, почему он был так строг ко мне.
Прячу смешок за ладошкой. То ли еще будет…
– А обучение будет длиться год? Или два? Не десять же лет, да? – интересуется он как бы невзначай.
– Сколько надежды в голосе!
Стоит ли сейчас говорить ему, что в учении можно находиться всю жизнь? Или лучше потом?
– Надо понимать, какие у меня перспективы… – говорит Чэн как ни в чем не бывало.