Предавшая королева

– Я прошу тебя! Пожалуйста, не делай ей больно.
– А-а. – Серин опустил кинжал. – Ну, в таком случае, вероятно, мы можем прийти к соглашению. Ты расскажешь нам, как преодолеть защиту Эранала, и всё это закончится.
Нет.
Серин щёлкнул пальцами, и появился ещё один охранник с кожаным чехлом, полным инструментов. Мастер над шпионами тщательно их распаковал.
– За годы, – поделился он, – я возвёл это занятие в ранг искусства.
  
– Нет никакого способа проникнуть в Эранал, – хриплым, почти каркающим голосом выговорил Арен. – Катапульты уничтожат любой корабль, который подойдёт слишком близко.
– Что, если бы некто располагал достаточно большим флотом?
– Попробуйте. Увидите, что получится.
Серин извлёк один из инструментов.
– Это же твой город. Ты наверняка знаешь его слабости.
– Их нет.
– Прискорбно.
Серин повернулся к Ларе, металл сверкнул в его руках, и спустя мгновение она издала жалобный, почти беззвучный взвизг.
– Стой! Отпусти её! Прошу тебя!
Его горло исторгало искажённые, не похожие на человеческую речь слова, всё его тело дрожало от напряжения, перемещая неподъёмную скамью. Он должен помочь ей. Должен спасти её.
– Как нам попасть в Эранал? – Серин обернулся. – Никак? Посмотрим, как стойко она переживёт потерю нескольких пальцев.
– Вытащить грёбаную решётку! – выкрикнул Арен в отчаянии.
Это была правда, хоть и довольно бесполезная. Но если это спасёт Лару…
– И как же нам это сделать? – Серин взял другой инструмент, и Арен упал на колени, умоляя:
– Пожалуйста!..
– Стратегия, Арен. Опиши нам стратегию, и всё это прекратится.
В этот момент Лара извернулась и, вырвавшись из хватки стражников, бросилась к Арену и упала прямо перед ним. И прежде чем её настигла стража, одним движением скованных рук девушка стянула с головы мешок.
Эмра, молодая командующая гарнизона Кестарка, глядела на него глазами, полными муки и отчаяния. Её веки опухли и почернели. Кровь хлынула из её рта, объясняя, почему она не говорила.
– Идиоты, – шикнул на стражников Серин. – Вернуть её, живо.
Те с некоторой опаской подошли ближе, и Арен притянул девушку к себе, хоть и знал, что не сможет долго удерживать их на расстоянии. И стоит ей вновь оказаться у них, Серин будет пытать её, пока она не умрёт – или пока Арен не расскажет всё, что от него потребуют.
Эмра издавала какие-то неясные звуки, слова были еле различимы, но в них явственно читалась мольба.
Арен сделал глубокий вдох.
– Держите его! – вскричал Серин, но Арен оказался быстрее. От хруста сломанной шеи Эмры оба солдата остановились на полпути.
Он медленно опустил тело девушки на землю и не стал противиться, когда стража вытащила её за пределы его досягаемости.
– Повесить её, – приказал Серин, и Арен стиснул зубы, заставляя себя смотреть, как двое тащат тело к стене. Солдат сверху сбросил верёвку, которую обвязали вокруг шеи трупа, и все трое потянули его вверх, пока он не повис, вне досягаемости, на краю одного из карнизов, кровь капала на зелень газона.
– Так вот что ты задумал, Серин? – Арен изо всех сил постарался говорить ровным голосом. – Ты прочёсываешь всю Итикану в поисках девушек, которых можно переодеть под Лару?
Сорока потёр подбородок.
– «Прочёсывать»… Видишь ли, Арен, это не совсем верное слово. Оно будто бы подразумевает, что мы искали эту маленькую птичку, когда на самом деле она прилетела к нам сама.
У Арена кровь застыла в жилах.
– Твои люди, кажется, очень не хотят тебя отпускать, – пояснил Серин. – Это была только первая попытка спасти тебя, но я искренне сомневаюсь, что она будет последней. – Он махнул ожидающим приказов солдатам. – Приведите ещё двух пленников!
Но они и шагу не успели ступить, как раздался голос:
– Боже правый, Серин! Разве нельзя вести все эти тёмные делишки в какой-нибудь тёмной дыре? Что дальше? Отрубим кому-нибудь голову за обеденным столом?
Арен повернул голову и увидел стройного мужчину в маридринских одеждах: тот наблюдал за происходящим с расстояния в дюжину шагов, скрестив на груди руки и кривя губы от отвращения. Он двинулся к ним, по пути тщательно избегая пятен и брызг крови на дорожке. За его спиной двое маридринских солдат вели женщину из Валькотты, руки у неё были связаны. Пленница была высокой и стройной, с короткими кудрявыми тёмными волосами и большими карими глазами в обрамлении густых ресниц. Она сохранила красоту, но на смуглой коже местами темнели поблёкшие синяки, а нижняя губа, прежде разбитая, покрылась коркой.
– Ваше Высочество, – Серин слегка поклонился, – предполагалось, что вы сейчас в Нерастисе.
– Это так, но мы захватили неплохой трофей. Мне показалось разумным обеспечить её прибытие в целости и сохранности. Сломайся она, рычаг давления из неё бы уже не вышел.
Серин изогнул бровь.
– Генерал Зарра Анафора, племянница императрицы. Вы превзошли самого себя, Ваше Высочество. Ваш отец щедро вознаградит вас.
– Сомневаюсь.
Серин уклончиво хмыкнул.
– Раз вы доставили её сюда, полагаю, вы немедленно возвращаетесь в Нерастис.
Не вопрос – утверждение. Сорока явно не желал присутствия принца, кем бы тот ни был из сыновей Сайласа, в Венции.
Тот заправил за ухо длинную прядь тёмно-русых волос, его голубые глаза с интересом посмотрели на Арена.
– Так это король Итиканы? Надо сказать, он менее страшен, чем я ожидал. Я даже скорее разочарован тем, что на самом деле у него нет рогов.
– Бывший король. Итиканы больше нет.
Принц взглянул на стену, где висела Эмра, затем вернулся взглядом к Арену.
– Моя ошибка. Ну что же, продолжай.
Миновав Арена, он отправился к башне, конвоиры потянули генерала Анафору за ним.
Но когда её проводили мимо Арена, девушка вырвалась и упала перед ним на колени.
– Я сожалею, Ваше Величество. – Они посмотрели друг другу в лицо, в её тёмных глазах блестели слёзы. – Сожалею обо всём, что вы потеряли. И о той роли, которую я сыграла в произошедшем. Я молюсь, чтобы однажды у меня появилась возможность искупить вину.
Арен ничего не успел ответить: один из конвоиров рванул девушку вверх, рыча:
– Лучше бы молилась о том, чтобы Его Величество не выставил твою голову на воротах Венции, валькоттская дрянь!
Зарра плюнула ему в лицо, и он замахнулся для удара, но снова послышался голос принца. Тот ледяным тоном спросил:
– Ты забыл о судьбе последнего человека, который попытался ударить мой трофей?
Солдат побледнел и опустил руку, после чего злобно пробормотал:
– Ну, пошла!..
Группа продолжила путь, но прежде чем они исчезли из виду, принц бросил через плечо:
– Не забудь убрать за собой, Сорока.
– Привести ещё двух пленников, – процедил Серин сквозь зубы. – Пора взглянуть, что ещё может предложить нам Его Величество.
 
6
 
Лара
 
– Как ты умудрилась добраться до Эренделла и вернуться, не потонув в собственной рвоте, – величайшая загадка для меня, девочка.
Лара подняла голову с песка и вытерла рот. После трёх дней в бурном море даже твёрдая земля под ней качалась и дрожала, и это раздражало – словно какое-то изощрённое личное наказание.
– Не тот опыт, который я стала бы повторять. – Она медленно поднялась на ноги и счистила песок с юбок.
На пляже стояли только они с Джором, остальные итиканцы – немногочисленные выжившие из почётной стражи Арена – остались в лодке. Лица у них были не светлее грозового неба на горизонте.
– У нас нет лишнего времени на твои поездки, – подал голос Джор. Это ещё звучало довольно вежливо – ту же песню она слушала на все лады с тех пор, как они покинули Эранал.
  
– Может, и нет. – Лара нагнулась подобрать сумку, закинула её на плечо, изучая крутые холмы, куда ей предстояло подняться. Лучше всего успеть прежде, чем полностью взойдёт солнце. – Но с учётом всех обстоятельств я не вижу другого выбора.