Рецепт для соперников (ЛП)

Мелочи вроде тостера. Крупные вещи вроде комодов.
К счастью, у Джиджи был лишний, но она хотела обставить всю квартиру, а я не могла этого позволить. Тем более, я до сих пор не была уверена, что мы останемся здесь надолго.
— Тук-тук, — раздался голос Дасти.
Он зашёл в комнату, пятясь, держа с одной стороны изголовье. Такер держал с другой. Джек следовал за ними, неся оставшиеся детали.
  
— На какую стену ставить? — спросил Джек.
Я показала туда, где стоял мой надувной матрас.
— Здесь будет нормально. В грузовике ещё остались части?
— Да, мэм.
Я пошла помогать с переноской. Когда мужчины отправились за матрасом, зазвонил мой телефон. На экране высветилось имя Эшли, мамы Пита, и я сразу ответила.
— Алло?
— Привет, Нова. Это Эшли.
— Всё в порядке?
— Да! Да, конечно! Прости, надо было начать с этого.
Я облегчённо выдохнула и прислонилась к кухонной стойке.
— Мне забрать Бена?
— Собственно, поэтому я и звоню. Тут в Билере открылось новое место с пиццей, и мальчишки хотят попробовать. Ну, в основном Джейк, но ты понимаешь. — Она рассмеялась. — В общем, ты не против, если мы их сводим? Потом завезём Бена домой.
— Он хорошо себя вёл?
— Ты шутишь? Бен просто чудо. Пит весь день нас не доставал. Джейк даже успел продвинуться с прихожей, которую строит для меня, благодаря такому удобному отвлекающему манёвру.
— Рада слышать.
И чуть-чуть завидую.
Её муж, кажется, просто идеален: строит для неё вещи, хочет проводить время с семьёй, тренирует сына по флаг-футболу. Это глупо, я понимаю, но от этого жгучая зависть в груди не исчезает.
Я хочу быть сильной, хочу чувствовать себя счастливой в этом новом этапе жизни.
Но иногда мне просто хочется завалиться на диван в чьи-то крепкие руки и пожаловаться на то, как президент родительского комитета опять пристаёт ко мне с просьбами испечь печенье.
Только не в руки Картера.
Я осознала это так внезапно, что меня будто ударили в живот.
Я хочу этот сценарий, но не хочу его.
От этой мысли у меня закружилась голова.
— Ты не против? — переспросила Эшли, возвращая меня в реальность. — Ты, конечно, можешь присоединиться.
Наверное, стоило бы, если я действительно хочу завести друзей в этом городе. Но после сегодняшней покупки кровати я не хотела тратить лишние деньги.
— У нас уже есть планы на ужин, но вы можете взять Бена. Я могу перевести деньги.
— Не надо, угощаем. Спасибо, Нова.
— Нет, это вам спасибо, — ответила я, и мы повесили трубки.
— Всё готово, — сказал Дасти, выходя из моей спальни. Он заметил Элис, выглядывающую из-за стойки, и её маленькие пальцы, сжимающие край.
— Хочешь попрыгать на кровати, малышка? Проверить, насколько она хороша для мамы?
Он даже не спросил меня сначала. Видимо, если кровать сломается, он сам её и починит.
— Мам? — спросила Элис, её голубые глаза загорелись от предвкушения. Я была рада, что она всё ещё помнила, как поступать правильно.
— Ладно, — вздохнула я, смирившись. — Но возьми Пичес. Ты же знаешь, что она не захочет пропустить это.
— Я присмотрю, — сказал Дасти, следуя за ней. — Кровать крепкая.
Сколько из моего телефонного разговора услышала Элис? Я мельком взглянула на часы. Мы провели в поисках мебели весь день, и теперь мне нужно было начинать готовить ужин. Я достала сковороду из шкафа и бросила на неё фунт говяжьего фарша.
Из моей комнаты донёсся заливистый смех Элис, и у меня сжалось сердце. Я убавила огонь и пошла проверить их.
Три высоких, крепких мужчины стояли вокруг кровати, словно телохранители, скрестив руки на груди, их головы синхронно подпрыгивали в такт прыжкам Элис.
Она была в восторге. Прыгала, как будто это батут, держала обеими руками своего обезьянку и подкидывала её вверх, её светлые волосы поднимались при каждом прыжке. Я так давно не видела столько радости на её лице. И самое поразительное — Дасти уже не раз заставил её светиться от счастья сегодня.
Я даже не чувствовала ревности к нему за то, что он сумел сделать то, что мне не удавалось так долго. Я просто была благодарна за эту картину передо мной.
— Смотри, мама! Пичес летает!
Я рассмеялась, и Дасти посмотрел на меня. Взгляд, от которого у меня перехватило дыхание.
Когда в последний раз мужчина смотрел на меня так?
Я быстро отвела глаза.
— У неё талант, — сказала я, обращаясь к Элис.
— Мы поедем, — сказал Такер, хлопнув брата по спине.
— Спасибо, ребята, — сказала я. — Я вам должна.
— Я бы не отказался от тех самых батончиков с ягодами, о которых все говорят, — сказал Джек.
— От кого? — Дасти выглядел возмущённым.
Джек пожал плечами.
— Кажется, Энни?
Я вспомнила её. Встретила на барбекю у Партриджей.
— Ягодные крамбл-батончики? Я вам испеку, — пообещала я, а потом посмотрела на остальных. — Всем троим.
Они ухмыльнулись. Такер и Джек направились к выходу, а я поспешила обратно к плите, чтобы помешать мясо.
— С кровати, Элис. Это было одноразовое веселье.
Она недовольно пробурчала, но послушалась.
— А Пичес можно прыгать?
— Только если она будет прыгать одна.
Дасти проводил друзей, а я вернулась к плите. Я на мгновение задумалась: А вдруг он просто уйдёт и не вернётся? Но тут я услышала звук его шагов по наружной лестнице. Какое-то странное облегчение заполнило меня. Я занялась нарезкой лука, когда он снова вошёл в квартиру и остановился с другой стороны стойки.
— Слушай, Нова, я знаю, что ты не хочешь милостыни, поэтому скажу прямо.
Я замерла с ножом в руке. Он бросил взгляд на разделочную доску.
— Может, сначала дорежешь? Чтобы мы оба не разревелись?
Я покосилась на наполовину нарезанный лук.
— Мы не заплачем. Это сладкий лук.
— Это вообще бывает? — Он выглядел восхищённым.
— Да. Жёлтый — вот от него слёзы льются ручьём. Держись от него подальше.
— Запомню.
Дасти выглядел таким искренним. Его светло-карие глаза, почти золотые, были мягкими.
— Так вот. Я живу один в большом фермерском доме с кошкой.
Ага. Значит, это объясняет кучу кошачьего корма, который он покупал в день нашей первой встречи.
— Когда я говорю, что у меня завалялось много вещей, я имею в виду много. Дед оставил мне две комнаты, полные мебели, и она просто стоит без дела.
Я открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку, останавливая меня.
— Послушай, Нова. Это не благотворительность. Я не прошу тебя брать их бесплатно. Ты можешь вернуть их, когда они тебе больше не понадобятся. Но позволь мне привезти тебе пару вещей.
Моя рука осталась лежать на разделочной доске рядом с луком. Другая сжимала нож. Запах сладкого лука, чеснока и шипящего мяса наполнял кухню, но всё, о чём я могла думать, это Дасти, стоящий напротив.
Для соперника он слишком часто оказывался на моей стороне. Я так давно не чувствовала, что кто-то по-настоящему на моей стороне.
Кроме Джиджи, конечно.
— Ладно, — тихо сказала я.
Он поднял брови.
— Ладно?
— Ладно, — повторила я.
Улыбка вспыхнула на его лице так широко, словно я только что предложила ему билеты на игру Техасских ковбоев.
— Такер отвезёт Джека домой, но сейчас он поможет мне всё загрузить. Мы вернёмся через час.
— Сейчас?
— Да. Ты свободна вечером?
Он видел, как я готовлю ужин, так что, очевидно, планов на ближайшее время у меня не было.
— Да. Если ты уверен.
— Уверен.
Он смотрел на меня ещё мгновение. Так близко, с одной лишь стойкой между нами, я видела грубую щетину на его челюсти, тень, ложащуюся между нижней губой и подбородком. Мне хотелось протянуть руку и коснуться его.
Это было стремительное, почти дикие желание, вспыхнувшее так внезапно, что меня это поразило. Я не испытывала ничего подобного к никому, кроме Картера, уже больше десяти лет.
  
Это была опасная территория. Я сглотнула, горло пересохло, и я отчаянно пыталась найти, что сказать.