Рецепт для соперников (ЛП)

— Будет сделано. Обними моего брата и хорошенько потискай племянников.
— Уже в процессе.
Она чмокнула в трубку, и мы оба отключились.
В кухне появился Бен — глаза горели от нетерпения, а его светлые волосы, как всегда, торчали в разные стороны.
— Готов? — спросила я, чувствуя, как от любви к нему сжимается грудь.
Он энергично кивнул.
— Тогда вперёд.
 
 
  
Они проиграли игру, но по лицу Бена этого было не сказать. Он сиял от счастья, его щеки горели, а карие глаза блестели от восторга.
Я с Элис сидела на холодных металлических трибунах у края поля, закутанная в свитера, куртки и фланелевые одеяла.
Бен нашел нас, держа в одной руке бутылку водой, а в другой — пакетик с печеньем рыбками.
— Ты видела? — спросил он, ища подтверждения.
Я крепко прижала его к себе, укутывая его холодный нос в свои слои одежды.
— Ты был потрясающий.
— Я сорвал у одного парня флажки! — гордо объявил он, голос приглушился от ткани моего свитера.
— И бегал так быстро, — добавила я, сжимая его ещё крепче. — Как твоя лодыжка?
— Всё нормально.
Он поднял на меня сияющий взгляд, щеки его пылали от мороза.
— Можно мне пойти к Питу? Его папа сказал, что можно.
— Мы же собирались поехать за мебелью, помнишь?
Он скривился.
— Обязательно мне ехать?
Год назад я бы даже не моргнула, услышав такой вопрос. Но что-то в хаосе, через который я протащила своих детей, заставляло держать их ближе. Может, развод и переезд окончательно превратили меня в маму-вертолет. Я хотела их защитить. А как я могла это сделать, если они не были у меня на виду? Но даже осознавая это, я понимала, как нелепо это звучит.
Пит казался хорошим мальчиком, а его отец уже доказал, что способен справляться с целой шайкой шумных мальчишек.
— Пожалуйста, — взмолился Бен.
На его щеке было пятно грязи, и я вытерла его большим пальцем.
— Ладно, можешь идти. Но я сначала поговорю с его родителями.
— Да! — Бен подскочил и тут же забыл про нас, бросившись искать Пита.
Я взяла Элис за руку.
— Похоже, сегодня мы вдвоем. Придётся тебе помогать мне с выбором.
Она взглянула на меня, крепко прижимая к себе своего розового обезьянку.
— Я хочу розовый диван.
— Или, похоже, мне придётся принимать решения в одиночку, — тяжело вздохнула я.
— Мам, — засмеялась Элис. — Розовый будет красиво смотреться в нашем доме.
— Конечно, — поддразнила я её.
— Мам, — повторила она, улыбаясь так широко, что обнажились её неровные нижние зубки, где ещё не выросли новые, чтобы закрыть щели.
Но её радостное выражение тут же сменилось тревогой, и она плотнее прижалась ко мне. Элис могла выключаться, как свет — в одно мгновение. Её накрыла тень.
Дасти стоял перед нами, закинув руки на грудь, его неизменная улыбка играла на губах.
Он был в джинсах и куртке на молнии, но она совершенно не скрывала ширину его плеч и рук.
— Ну что, готовы ехать?
— Почти. Мне нужно поговорить с Джейком, — сказала я, отворачиваясь от Дасти и потянув Элис за собой.
Я не то чтобы убегала... но я немного убегала.
Его руки, способные открывать самые тугие банки, не должны были меня волновать. Но от них было сложно отвести взгляд, когда он буквально тыкал ими мне в лицо. Ладно, это было несправедливо. Он не виноват, что выглядит так… привлекательно. А я, похоже, не могла не тянуться к нему. Хотя, по крайней мере, я понимала, что этот внезапный интерес вызван скорее его добротой, чем чем-то ещё. А это означало, что мне ещё быстрее надо было поставить этому конец.
Один парень был ко мне мил, и я тут же растаяла? Нет, это не про меня. Я сильная. Устойчивая. Самодостаточная.
Мне он не нужен.
Джейк и его жена Эшли стояли у кулера с водой, болтая с другими родителями. Я подошла, и они подтвердили, что приглашение в их дом было в силе.
— Мы собираемся за мебелью, и я не знаю, сколько это займет времени, — сказала я.
Эшли держала на бедре малыша, который пытался схватить её висящие серьги.
— Ты что, шутишь? Эти мальчишки играли бы день и ночь, если бы мы им позволили, — улыбнулась она. — Так что не переживай. Заберёшь его, когда закончите.
Я узнала этот тон.
Она имела в виду то же самое, что и я, когда брала детей подруг или своих племянников на прогулку или в магазин с LEGO-фигурами на Пятой авеню.
Нет ребёнка счастливее, чем ребёнок с другом.
— Спасибо. Позвони мне, если нужно будет забрать его раньше.
— Позвоню.
Она улыбнулась, затем посмотрела вниз, на Элис, которая вцепилась в мою руку, как в спасательный круг.
— Можешь оставить и свою девочку.
Элис тут же сжала мои пальцы крепче.
— Всё нормально. Она хочет помочь мне с выбором, — ответила я.
Что, скорее всего, было частично правдой. Я уже поняла, что Элис не любит, когда я говорю людям, что она застенчивая. Это привлекало к ней слишком много внимания.
Когда я закончила прощаться с Беном, велев ему вести себя хорошо, Дасти уже стоял, облокотившись на свой грузовик.
— Подвезти? — спросил он.
И остаться без шансов сбежать, если что?
— Нет, спасибо.
Он прикусил губу.
— Так будет проще, учитывая, что я знаю, куда мы едем.
— У меня есть карты в телефоне.
— А у меня нет адреса.
На языке вертелась шутка про серийных убийц и то, как подозрительно он пытается затащить нас в свою машину, но рядом была Элис, и её маленькие ушки всё слушали.
Да и потом…
Я доверяла Дасти.
Вернее, Джиджи доверяла ему, а я доверяла её мнению.
В тот самый день, когда мы встретились в магазине, я пришла домой и сразу позвонила ей, чтобы узнать, можно ли позволить Бену оставить машинку.
Джиджи без тени сомнения заявила, что он бабник и мне стоит держаться подальше. Но также сказала, что он хороший человек, и что дарить Бену игрушечную пожарную машину — вовсе не повод для беспокойства.
— Кроме того, в мой грузовик легче сложить покупки, — добавил он.
Его светло-карие глаза почти светились в солнечном свете.
— Тебе решать, Нова.
Я закатила глаза.
— Ладно, ты ведёшь.
Он выглядел слишком довольным, и мой желудок тут же сделал странный кульбит.
Я достала бустер-сиденье Элис, открыла заднюю дверь его грузовика и помогла ей забраться.
— Всё нормально, милая? — спросила я.
Элис кивнула, давая мне пристегнуть ремень.
— Можно я пристегну и Пичеса?
— Конечно.
Я помогла ей усадить обезьянку по центру, после чего забралась на переднее сиденье.
Дасти обернулся, заметил Пичеса и подмигнул Элис.
С заднего сиденья донеслось её счастливое хихиканье.
Я замерла.
 Святой желудокоплавящий мужчина. 
Я не знала, как долго мне ещё удастся бороться с этим глупым увлечением, если он продолжит вызывать у моей дочери такие звуки. Последнее время их было так мало, что её смех прозвучал для меня, как выстрел прямо в сердце.
Дасти выехал на дорогу, неспешно проезжая через город.
— У тебя есть список?
— Он слишком длинный. Думаю, я просто посмотрю, что есть в наличии, и буду от этого отталкиваться.
— Хороший план. Главное — оставаться гибкой.
Мой телефон завибрировал. Я вытащила его и увидела сообщение от Чада.
Последние несколько дней он присылал мне рецепты и идеи для конкурсного ужина, но я ещё не определилась с окончательным меню.
Чад: Встречаемся сегодня, чтобы обсудить меню для Битву значков?
Я посмотрела на время.
Весь день ещё впереди, но даже если мы вернёмся домой к обеду, у меня всё равно останется слишком мало времени, чтобы закончить работу над меню.
  
Нова: Сегодня никак. Может, завтра? У Джиджи, в обед?
Чад: Отлично.
Дасти включил радио на минимальную громкость — кабину заполнила мягкая кантри-музыка. Покрутил регулятор печки, потом небрежно положил локоть на центральную консоль. Его телефон зазвонил, на экране Bluetooth появилось имя «Такер».