Первое знамя (СИ)
* * *Советом Бахала я пренебрегать не стал. Отправился к принцу, как только мы устроились на привал. Только проследил за тем, как обустроятся мои люди. Формально, я все же продолжал командовать выделенным для отвлечения внимания отрядом, и этих обязанностей с меня никто не снимал. Маги ладно — фольхи сами о себе позаботятся. А за простыми латниками, сержантами и артиллеристами стоило присмотреть.
Впрочем, мои опасения оказались напрасными. Командиры отрядов грамотно и быстро решили все вопросы, устроили людей. В плане организации у северян все было на высоте.
Третий принц нашелся возле одного из костров. С дровами в Пепельных землях всегда были некоторые трудности, но среди прихваченных из долины припасов был небольшой запас угля. До Стража его должно хватить.
Несмотря на спасение, настроение у третьего принца было не самым лучшим. Это я понял по его хмурому взгляду и скупому кивку, которым он меня поприветствовал, позволив пройти через оцепление своей охраны.
— Садись, сквайр Вельк, — он указал на место рядом с собой. Стульев не было, вместо них использовались бочки с остатками воды и ящики с припасами. — Кажется, ты обещал со мной выпить после победы. Что же, мы победили. Пусть и не столь блестяще, как кому-то хотелось… Сулис, где там моя «Ночная лоза»?
— Ваше Высочество…
Вездесущий граф Эно-Интан со скоростью джина из дхивальских легенд появился возле принца. В его руках находилась затребованная бутылка.
Даже пить теперь как-то боязно — вдруг, он успел отравить вино?
— Отлично, старый друг. Ты, как всегда, исполнителен и незаменим. — Покровительственно-насмешливый тон принца явно что-то значил. Лицо графа сморщилось, словно Сулис Эно-Интан съел кислый плод.
— Вот что, — продолжил принц, — проверь, как там устроился старый Пор Асгер. А с вином мы с лассом Вельком как-нибудь и сами управимся.
Граф поклонился и исчез в подступающих вечерних сумерках. На меня он старался не смотреть.
Ронг Олн провел ладонью над бутылкой и пробка, словно живая, сама прыгнула ему в руку. Конечно, по сравнению с настоящей магией, это просто фокус. Но выглядит эффектно. Лично у меня это так ловко не выйдет.
Бокалов не было. Не самое дешевое вино пришлось пить из медных солдатских кружек. Навевает воспоминания… как приятные, так и не очень.
— За победу, ласс Вельк, — отсалютовал мне кружкой третий принц. — Хотя кто-то назвал бы это поражением.
Игристое вино пошло не в то горло, заставив меня подавиться пузырьками.
Похоже, со своими объяснениями я опоздал. С принцем уже поделились домыслами. Да и он сам не горел желанием отступать — меня послушал. Значит, не буду и пытаться. У меня тоже есть гордость, и я не обязан разъяснять идиотам, каждый свой шаг. Даже если оные идиоты претендуют на трон.
— Гордый, — вздохнул принц, слегка пригубив вино. — Мысли, что в твоей голове бродят, на лице написаны и читаются на раз. И любой другой посчитал бы их оскорбительными. Тебе бы пообтесаться в коридорах власти — научишься лучше притворяться, лицемерить. Весьма полезное для карьеры качество. С честью и отвагой высоко не взлететь — крылья быстро пообломают. Думаешь, я не понимаю причину, почему мы должны были отступить? Но понимать, это одно, а принять — совершенно другое. Где гарантии, что у альвов оставались силы нам противостоять? Может, все их верховные погибли или были ранены после твоего обстрела?
— В лагере и помимо верховных хватало магов, — откашлявшись, парировал я. Не люблю оправдываться.
— Мы могли рискнуть и поставить все на эту карту, — словно не услышав мои слова, продолжил принц. — Победить или проиграть! Ладно, чего теперь жалеть, — встрепенулся он, вновь разливая игристое вино по кружкам. — Ты предложил, но именно я приказал. Это мое решение. Так что не бери в голову. Награда, как я обещал, найдет героя. И будет щедрой. Императорской.
Вновь эти странные, пугающие намеки. Нужны мне эти награды. Первый орден, он как первый секс. А десятый, как секс в опостылевшем браке. Движения вроде те же, но удовольствие не то.
Рискнуть продолжить прерванный в долине разговор? А почему бы и нет? Когда еще выдастся возможность пооткровенничать с принцем?
— Награда, это хорошо, но можно просьбу, малую. А вернее я хочу дать Вашему Высочеству совет.
И без того мрачное лицо принца окончательно потеряло все краски. Чужих советов он не любил. Или же теперь их не любил, особенно со стороны всяких мутных сквайров.
— Попробуй, — подумав, все же разрешил он.
— Не стоит пытаться решить ваш спор с братом за власть силой. Одним решительным ударом. — При этих моих словах принц едва заметно, но вздрогнул. Взгляд его стал подозрительным, внимательным. Где-то в глубине глаз зарождался гнев. Ну да отступать уже поздно. — Играйте в рамках правил. К тому же, — продолжил я, — вы сами видите, к чему может привести на первый взгляд продуманное, но поспешное решение. Одна неучтенная случайность и…
Все, слова сказаны. Внемлет моим предупреждениям принц, или нет, то не моя забота — сделал что мог.
Было видно, что Ронг Олн готов взорваться, словно бомба осадной бомбарды. Ну да! Я влез с ценными советами туда, куда лезть не стоило. С огромным трудом он все же сдержался, но от выражения его лица вино в наших кружках должно было скиснуть до уксуса.
— А ты смельчак, Гарн Вельк. Смельчак и редкостный наглец. Не передумал еще пойти ко мне на службу? — вопрос ответа не требовал, так что я промолчал. — Я запомню твои слова… и твою дерзость тоже запомню.
И не поймешь, угроза это или просто обещание. Хотя обещания таких людей само по себе угроза.
Но буря вроде бы прошла стороной, только утвердив меня в мысли, что не стоит излишне откровенничать с принцами империи.
Глава 12
Старые враги и друзья
Альвы скупы на проявление каких либо эмоций. Поэтому спор в уцелевшем шатре Но’Зелим сложно было назвать горячим.
Всевождю всегда казалось, что слегка высокомерная, нечитаемая мина прилипла к представителям Великого леса так плотно, что все альвы стали на одно лицо. Хвала предкам, он легко может различать их по запаху.
Большую часть спора он отмалчивался. Да никто и не обращал на него внимания, верховные горячо спорили, кто виноват и почему это произошло. Великий лес кажется единым монолитом, но тоже имеет свои стаи. И далеко не по всем вопросам их мнения совпадают. Да и простую борьбу за власть никто не отменял.
Наконец спорщики утомились и в дело вступила Та’Энди. Молодая верховная, в отличие от видящих, быстро нашла источник проблем. Всевождю оставалось лишь надеяться, что сделала она это неосознанно.
— Почему дозоры не заметили хомо еще на подходе?
На языке ликанов видящая говорила смешно коверкая слова, но это само по себе было значительным достижением. Из-за ряда горловых, специфических звуков, мало кто мог похвастаться владением нормальной речью. Единственной достойной звучать под этим небом.
— Все виверны отправлены на юг, — напомнил всевождь. Рано или поздно этот вопрос должен был последовать. И ответы он подготовил заранее. — Я увеличил численность дозоров, но этого оказалось недостаточно. Хомо уничтожили один из них и сумели обойти другие.
Оба утверждения были ложью, но проверить их альвы не могут, а потому вынуждены будут принять на веру.
Он осторожно покосился на Та’Энди. Пожалуй, только эта молодая видящая может доставить проблем. Слишком подозрительные, недовольно-недоверчивые взгляды она бросает в его сторону.
И Та’Энди его не разочаровала, тут же поставив под сомнения правдивость этих слов.
— Поразительная слепота. Как хомо могли уничтожить дозор, не подняв тревогу?
— Малый круг магов, юная наставница, — напомнил всевождь, сделав небольшое ударение на слове юная. Может, верховные и не могли с такой же впечатляющей для альвов легкостью говорить на языке ликанов, но отлично понимали все сказанное. Тончайший намек, где под словом «молодость» так и читалось «незрелость», они уловили.