Отвоёванный шанс (СИ)

Вокруг центральной цитадели раскинулся большой неухоженный парк, больше похожий на дикий лес. Между кронами деревьев, росших по обе стороны от дороги, виднелась центральная постройка, взлетавшая высоко в небеса, и несколько башенок поменьше.
У входа стояли четверо стражников в великолепных доспехах, тускло поблёскивающих в проникающих через кроны лучах солнца. Это уже явно были настоящие гвардейцы. При приближении процессии они подтянулись и встали ещё ровнее, высоко подняв головы.
Внутренняя планировка дворца не сильно отличалась от той, с которой путешественники успели познакомиться в других дворцах. Главный проходной коридор пронзал здание насквозь с юга на север, а под центральной башней находился большой холл с лестницами, тускло освещённый несколькими светильниками.
Поднявшись вверх, они оказались на дне огромной лестничной клетки, которая вела на более высокие уровни крепости. Судя по состоянию лестниц, инсектоиды уже не утруждали себя тщательной реставрацией и латали повреждения, как попало: верху пара каменных лестничных пролётов была заменена деревянными конструкциями, а огромную трещину, прорезавшую каменную кладку по диагонали, просто залепили каким-то раствором, похожим на цемент.
Далее шхрсумчхи повели пришельцев в широкий проход, спрятанный под одной из лестниц. Сначала путь вёл прямо, а потом начался спуск. Тут путешественникам пришлось опять использовать свои фонари: освещение было очень слабое. А в некоторых проходах и вовсе царила кромешная тьма.
Погрузившись в катакомбы примерно на 20 метров, они оказались в большой комнате, которая, видимо, находилась где-то под входным залом. В центре этого помещения, между четырьмя массивными колоннами, зиял проём, в котором находилась широкая спиральная лестница. Туда они и двинулись дальше: как оказалось, существенная часть сооружения находилась глубоко под землёй. Спуск оказался достаточно длинным. Сверху вниз непрерывно поддувал лёгкий ветерок: вентиляционная система работала безотказно.
Пройдя до самого нижнего уровня, они оказались в ещё одной роскошной комнате. Несмотря на слабое освещение, можно было понять, что это помещение играет какую-то важную историческую роль. Стены были покрыты разрисованными барельефами, изображавшими какую-то битву. Однако, в отличие от изображений в ритуальном подземелье Небесной цитадели, эти изображения демонстрировали битву одних инсектоидов с другими. Ни одной длыки на них видно не было.
Пол покрывала облицовка из металлических плит. Сначала показалось, что это золото, но на поверку оказалось, что это — простая сталь с тончайшим золотым напылением: в некоторых местах драгоценный металл был сточен ногами, и там пол стал шершавым от ржавчины.
Впереди находился широкий проход, который, как и пол, был облицован позолоченными металлическими пластинами. Заканчивался он большими позолоченными воротами. В боковых нишах около них стоял почётный караул из 6 солдат — по три с каждой стороны. Эти инсектоиды имели чрезвычайно роскошную броню, полностью их закрывавшую, а наконечники изящных копий тускло блестели чёрным серебром. Очевидно, данные экземпляры оружия и доспехов сохранились ещё с древних времён.
Когда процессия приблизилась к воротам, один из воинов остановил Хугхщкхына и коротко о чём-то с ним переговорил, после чего что-то прошипел куда-то в стену. Прошла пара секунд — и ворота начали медленно раздвигаться в стороны, подобно дверцам лифта. Когда створки открылись, шхрсумчхи двинулись внутрь. Следом вошли пришельцы.
  
Глава 56
 
За воротами находился огромный зал, ярко освещённый светом больших масляных лампад. По виду он отдалённо напоминал помещение в недрах Небесной цитадели. Барельефы по стенам, изображавшие яростные битвы, мозаика на потолке, узор из каменных и металлических плит на полу.
Посередине помещения на специальном постаменте сидела гигантская особь расы инсектоидов. Голова и передняя часть тела были больше раза в два, чем у рабочих, а огромное трёхметровое брюшко лежало на специальной подставке. Покрывавшая его кутикула раздулась, сморщилась и в нескольких местах покрылась струпьями, что указывало на большой возраст существа. Очевидно, это и была мать гнезда. По краям зала вокруг неё стояли такие же воины, как и около дверей. несколько слуг суетились спереди, и ещё двое прислужников стояли у противоположного конца её тела.
 
Когда гости подошли достаточно близко, она подняла свою огромную голову и уставилась на них полуслепыми фасетчатыми глазами, медленно шевеля толстыми, как рука, антеннами. Все вошедшие инсектоиды, как один, рухнули на одно колено и склонились к полу в аккуратном поклоне. Тромонт, немного помедлив, повторил то же самое, а за ним — и все его подначальные.
— Встаньте, — пророкотала королева густым шероховатым скрипом. Инсектоиды и трурнийцы молча поднялись. Некоторые косились на неё с опаской — для всех, кроме Тромонта, её голос был непонятен.
— Приветствую вас, пришельцы, в моём доме. Ну, что же ты молчишь, Тромонт Белый?
Вот этого он от неё не ждал, а потому немного смутился. Откуда королеве могло быть известно его имя? Но нужно было держать себя в руках. Он сделал пару шагов ближе. Очень хотелось бы узнать, как и откуда она берёт информацию, но нужно было быть вежливым.
— Благодарю вас за ваше милосердие и гостеприимство, — осторожно произнёс он на шхрсумчхском, склонив голову.
— Вам повезло. Обычно мои воины убивают всех, кто не из нашего народа, — сказала королева, склонив одну антенну. — Но вы — особенные.
Наступила тревожная тишина. Командира трурнийцев охватил мандраж. Вдруг они нужны ей для каких-то ритуалов или экспериментов? Остальные его подначальные тоже порядком волновались.
— Я чувствую твой страх…
Тромонт ничего не ответил.
— Зря. Я не имею права вредить тем, кого приняли призраки Небесной цитадели. Полагаю, степные дикари уже ощутили на себе вашу ярость?
— Да. Но в последней битве мы спаслись лишь чудом. А потом началось извержение вулкана, и нам пришлось бежать.
— Как и зачем вы спустились к нам с небес?
Этого вопроса следовало ожидать. Тромонт замялся. Как сказать, что их изначальной целью было не проникновение на планету, а убийство одних другими?
— Это… произошло не по нашей воле. До падения мы воевали друг с другом, но потом неизвестная сила забросила нас в ваш мир. Наши приспособления для полёта, оружие, механизмы — всё перестало работать, и мы рухнули вниз, как небесные камни. А потом мы встретили длык, и это заставило нас объединиться. Сначала нас было двенадцать. Двоих мы уже потеряли навсегда…
— Ваша история похожа на нашу. По молодости мы тоже воевали, жестоко и беспощадно. А когда поняли, что нужно мириться, было уже поздно. Слишком поздно.
— Я уже знаком с этой печальной историей. Выражаю своё сочувствие.
— Не будем трогать прошлое, его не изменить. А вы меня восхищаете. За последние столетия в гостях у нас не было никого, кроме вонючих длык. Мои солдаты иногда ловили их ради забавы, и эти невежественные дикари меня совершенно разочаровали: не умеют ничего, кроме как орать и махать оружием, а когда попадают ко мне — только вопят от ужаса или падают без памяти.
У Тромонта при этих словах невольно вырвался смешок.
— Подойди ближе.
Командир трурнийцев начал осторожно подходить, дав знак остальным стоять на месте. Наконец, он приблизился к ней почти вплотную. Теперь её хитиновое лицо можно было рассмотреть во всех деталях.
Вблизи было ещё сильнее заметно, какая она старая. Часть фасеток в глазах побелела, посерела и ссохлась. Панцирь на голове был покрыт неровностями и повреждениями. Запах от неё исходил не очень приятный, как от больного старика. Впрочем, как ещё может пахнуть древнее стареющее существо, возраст которого, возможно превышает тысячу лет?
 
Королева долго и внимательно осматривала его, несколько раз даже коснувшись кончиками антенн.
— Скажи что-нибудь на вашем языке.