Река судьбы

— Нет.
— Вы работаете здесь? — удивленно спросил он.
— Да, я младший служащий в офисе, и, честно говоря, сегодня мой первый рабочий день.
— Вот как!
— Я Клара. Клара Уитсбери.
— Клара? — Монти собрался с мыслями. — Ах, Клара… — Он уже заметил ее милое личико, и его взгляд скользнул по ее хорошенькой фигуре. — Ты так выросла…
Монти подумал, что если его заметят с такой хорошенькой девушкой, как Клара, эта новость обязательно дойдет до Франчески и, возможно, заставит ее ревновать.
— Почему бы мне не пригласить тебя на ланч в «Бридж-отель», чтобы отметить твой первый рабочий день?
— Это было бы чудесно, — восторженно ответила Клара.
Монти знал, что романтические отношения с Кларой порадовали бы его мать, но его главная цель — чтобы об этом узнала Франческа.
Клара и Монти с удовольствием ели стейк и пирог с почками, когда в зал вошел Сайлас Хепберн и заметил их. Он незамедлительно приблизился к их столику.
— Добрый день, Монти. Вам нравится обед?
Монти поднял голову:
— Все очень вкусно, Сайлас, спасибо.
Он заметил, что Сайлас с интересом смотрит на Клару, и уже был готов представить их друг другу, когда Сайлас произнес:
— А вы не дочь Терри Уитсбери?
— Да, это так. Я уезжала, училась в пансионе.
Монти не удивился, что Сайлас ее узнал. Казалось, он знает каждое милое личико в Виктории, а если случалось иначе, считал своим долгом представиться.
— Надеюсь, теперь вы останетесь здесь? — игриво поинтересовался Сайлас.
Клара взглянула на Монти, явно чувствуя себя неловко.
— Клара только что начала работать в редакции, и мы отмечаем ее первый рабочий день, — пояснил Монти.
— Это замечательно. Я сам собираюсь кое-что отпраздновать.
— Странно слышать это после того, что случилось сегодня утром.
Сайлас нахмурился. Он не нуждался в напоминаниях о своих неудачах.
— Если бы я не был помолвлен и не собирался жениться, я и вправду был бы в отчаянии. Но влюбленность даже самую худшую неудачу заставляет казаться не такой ужасной.
— Помолвлен?! — Монти откинулся на спинку стула и отложил столовые приборы. — Не знал, что вы встречаетесь с кем-то, Сайлас! Мои поздравления. — Он встал и пожал Сайласу руку.
— Спасибо. Это довольно неожиданно, но я невероятно счастлив.
— Я знаю вашу невесту?
Сайлас откашлялся и ответил немного нервно:
— Ах да, кстати. Моя невеста — Франческа Каллаган. А теперь простите — меня ждут дела.
С этими словами Хепберн молниеносно удалился.
Монти открыл рот и побледнел.
— Франческа?!
Клара подумала, что она поняла реакцию Монти, учитывая то, что рассказала о ней Реджина.
— Я очень удивлена, что мистер Хепберн женится на этой девушке. Ваша мама сказала мне, что у нее сомнительная репутация.
Монти с удивлением взглянул на нее:
— Моя мать сказала вам это?
— Да, — ответила Клара и тут же подумала, что ляпнула это некстати.
— Когда она сказала это?
— Вчера, перед тем как мы поехали в Дерби-Даунз. Сайлас и его невеста сидели в кафе, и ваша мать показала мне ее и рассказала о ее репутации.
Постепенно все прояснялось для Монти. Его мать сказала что-то Франческе, что-то обидное. Поэтому она стала его избегать. Узнать это было облегчением, но он все еще не мог понять, почему она выходит замуж за Сайласа.
— Простите меня, Клара, — извинился Монти. — Мне жаль, но я должен идти. — Он нетерпеливо ждал, пока девушка закончит есть. Сам он был не в силах продолжать обед, поскольку совсем потерял аппетит. — Спасибо, что составили мне компанию. Желаю удачи с бумагами.
С этими словами Монти покинул гостиницу и отправился на «Мэрилу», полный решимости поговорить с Франческой.
Нед заметил Монти слишком поздно, чтобы успеть предупредить Франческу.
— Монтгомери Рэдклифф вернулся, — прошептал он.
— О нет. — Франческа посмотрела на него краем глаза. — Он заметил меня.
— Я избавлюсь от него. — Нейл поднялся.
Джо предвидел возможные проблемы и не хотел ставить их план под угрозу.
 
— Я сам разберусь, Нейл. Фрэнни, детка, я скажу ему, что ты не расположена принимать гостей.
— Не надо, папа. Ты был прав: рано или поздно я столкнусь с ним.
Франческа спрыгнула на берег и подошла к Монти. Нед, ее отец и Нейл наблюдали за происходящим с парохода. По выражению лица Монти она могла понять, что Сайлас уже похвастался их помолвкой.
Не тратя время на приветствия, Монти сказал:
— Я должен услышать это от тебя.
Было очевидно, что он едва мог совладать с переполнявшими его эмоциями.
Франческа уловила напряжение в его голосе, и ей было тяжело видеть боль в его глазах.
— Ты слышал, я помолвлена с Сайласом. — Она смотрела на реку, чтобы не встретиться с ним глазами.
— Почему?
— Почему люди обручаются, Монти?
— Мне известна обычная причина, но не могу поверить, что ты испытываешь подобные чувства к Сайласу.
Франческа пожала плечами. Она вспомнила, что ей сказала Реджина, и вздрогнула.
— Люди обручаются по многим причинам. Сайлас занимает определенное положение в обществе и может дать мне все, что я пожелаю.
— Я ни на минуту не поверю, что ты выходишь за него замуж из материальных соображений или положения в обществе. Ты не такая.
— Возможно, ты ошибаешься.
— Я не ошибаюсь.
— А ты быстро нашел с кем пойти на свидание.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду твой романтический обед сегодня, — усмехнулась Франческа.
Монти удивился, что она знала об этом, но ему не составило больших трудов догадаться, что это работа Сайласа, которая, без сомнения, доставила ему большое удовольствие. Оставив в стороне свое раздражение, он был уверен, что заметил нотки ревности в тоне Франчески, и это вселило в него надежду, что он ей не безразличен.
— Сегодня первый рабочий день Клары, и я пригласил ее на ланч, чтобы отметить это событие. Я собирался пригласить тебя, но твой отец сказал, что ты неважно себя чувствуешь.
Франческа кивнула:
— Послушай, Монти, в этих разговорах нет смысла. Я помолвлена и не хочу тебя больше видеть. Надеюсь, что ты найдешь свое счастье, а мне было бы приятно, если бы ты пожелал мне того же.
— С Сайласом Хепберном тебя ждет лишь несчастье. И ты это знаешь, Франческа.
— Мы все должны делать то, что правильно для нас, Монти. До свидания. — Франческа повернулась и пошла к «Мэрилу».
— Моя мать сказала тебе что-то обидное, да? Она пытается вмешиваться в мою жизнь, но ее взгляды — это не мои взгляды. Я очень ясно дал ей понять, что ты единственная женщина, которая мне нужна.
— Она никогда не примет меня, Монти, и я не могу допустить, чтобы обо мне думали, что я настолько недостойна тебя.
— Франческа, я не думаю о тебе подобным образом. Я люблю тебя.
— Я помолвлена, Монти, поэтому найди себе кого-нибудь другого.
Франческа поднялась на «Мэрилу» и прошла в свою каюту, не оглянувшись. Девушка знала, что поступила жестоко: Монти не заслужил такой обиды. Но она не могла поддерживать отношения с мужчиной, чья мать так сильно ее презирала.
— Я никогда не смирюсь с тем, что я тебя потерял. Никогда! — сказал Монти. Он взглянул на Нейла Мэйсона, который не отрываясь смотрел на него.
  
Глава 18
 
Джо постарался, чтобы «Мэрилу» отправилась из Эчуки, как только взошло солнце. Ему не хотелось, чтобы у Сайласа был шанс навестить Франческу утром, и еще за пару часов до рассвета он попросил Неда завести двигатель.
Им потребовалось более семи часов, чтобы доплыть до конечного пункта, по пути они сделали несколько остановок, чтобы Нейл, ведущий баржу, мог немного отдохнуть.
На реке было много удивительных мест, и Франческе, также как и Лиззи, все казалось интересным, поскольку последний раз она путешествовала с отцом так далеко еще маленькой девочкой. Джо показывал им хижины на скалах и дома, построенные вдоль берега реки, и рассказывал истории об их жителях.