Охра (СИ)

Ещё в двух случаях атмосферу я уловил, но увы и ах — раскрыть её через снимок можно было лишь летом или весной. В предзимних же декорациях особняки смотрелись не так, как нужно. Я объяснил это их владельцам, и мы договорились, что я вернусь, когда потеплеет.
Регулярно мне предлагали сфотографировать коммерческую недвижимость. Причём порой искренне обижались, слыша отказ, хотя в новом объявлении я прямо предупредил — никаких рекламных картинок.
  
Но даже если вычесть неподходящие и сорвавшиеся заказы, работы у меня прибавлялось. Метания между почтамтом, фотоателье и особняками клиентов теперь съедали почти всё время после занятий, и это уже порядком подзадолбало. Становилось понятно, что порядок работы придётся вскоре менять. Я видел два варианта — либо увеличить расценки, чтобы желающих стало меньше, либо арендовать офис и нанять секретаршу, свалив на неё текучку. Но пока не определился.
Пара заказов нашлась для Уны. Её при этом сопровождал Бруммер, а гонорары она не тратила — откладывала, чтобы самостоятельно внести деньги за два следующих курса. Так она мне сказала.
С Шианой я виделся от случая к случаю. Иногда я заезжал к ней среди недели, спонтанно, но чаще — на выходных. Мы ходили с ней в ресторанчики и на выставки — она тщательно изучала анонсы и всегда была в курсе, где что показывают. Один раз зашли в кино, посмотрели фильм про частного сыщика, чёрно-белый.
Во время этих прогулок я всегда снимал перстень. Шиана прямо просила меня об этом, да мне и самому так было удобнее.
Жила она в той же комнатке. Я хотел снять для неё квартиру получше и предлагал ей это настойчиво, но она отказалась. Предпочитала чувствовать себя кошкой, которая сама по себе. Призналась мне как-то — от одной мысли, что она станет содержанкой мажора (ну, в смысле, лорда), ей хочется шипеть, плеваться и драть коготками мебель.
Подарки Шиана, впрочем, не отвергала. Я поступил коварно — презентовал ей сначала крутой фотоаппарат, о котором она обмолвилась в разговоре, со сменной оптикой. Устоять она не смогла. А чуть позже выяснилось, что приближается её день рождения. Я выкатил ультиматум — если она откажется от шопинг-тура за мой счёт, то я ухожу в закат. Встречный ультиматум был коварен не менее — она с удовольствием потратит мои мажорские денежки, если я обязуюсь сопровождать её во время этого эпического события, вот прямо весь день, включая примерки. Я в панике попятился, но был пойман.
К счастью, всё оказалось не так уж страшно. У нас получилось что-то вроде игры. Шиана была секси-девчонкой и не стеснялась это подчёркивать, а наряды при этом умела выбирать не вульгарные, но будоражащие фантазию. Эти нафантазированные картинки хотелось реализовать прямо там же, не отходя от кассы. Шиане в свою очередь нравилось дразнить меня, и в итоге мы развлеклись неплохо.
По ходу дела я вспомнил, что вообще-то зима уже начинается, причём явно не курортная, судя по ноябрьским предпосылкам. В этом смысле мне тоже требовалось прибарахлиться, так что я взял себе в магазине верхней одежды куртку-дублёнку. Шиане же досталась короткая, но толстая шубка — мех, рыжевато-белый, лохматился, как её причёска.
А в Академии наступило затишье.
Никто больше не врывался посреди пары, не тащил меня к ректору и не требовал сатисфакции. Разве что за спиной теперь хихикали чаще — мой бизнес стал притчей во языцех. Высшие лорды реагировали неоднозначно — одни смотрели презрительно, другие задумчиво, а третьи, по-моему, с лёгкой завистью.
Зато на занятиях я услышал кое-что интересное.
— Пигменты на минеральной основе и растительные красители, — объясняла нам леди Орния, — можно классифицировать по разным критериям. С точки зрения стоимости, токсичности, распространённости и так далее. Причём положение внутри этой классификации может варьироваться со временем. Сейчас, к примеру, охра и киноварь в их магических версиях имеют приблизительно равный удельный вес в экономике. Но так было не всегда.
Мне вспомнилось, как эту же тему мы обсуждали с Илсой, и я стал слушать внимательнее.
— Объёмы добычи и производства менялись, — продолжила леди Орния. — Особенно резкими изменения стали в ходе промышленной революции. А вот прежде соотношение оставалось стабильным на протяжении долгих лет и даже столетий. Графически оно изображалось следующим образом.
Я подумал, что она нарисует «дабл-ю», но ошибся. Преподавательница начертила на доске длинный горизонтальный отрезок:
— Охра — самый распространённый пигмент в то время.
Ниже она добавила параллельный отрезок, короче верхнего:
— Киноварь занимала второе место. Далее следовали в порядке убывания лазурит, ярь-медянка и растительные красители.
Ещё три отрезка, один под другим, с уменьшающейся длиной. Что-то вроде перевёрнутой трапеции.
Я буквально впился взглядом в изображение.
Эта схема мне уже попадалась, вот именно в таком виде. На рынке, перед дракой с бандитами — такая татуировка была у Рыжего на руке, невидимая для обычного зрения.
А ведь были у меня смутные ассоциации, но я в них не разобрался…
Хотя вполне мог бы — пять элементом здесь, обозначающих краски, и пять точек в «дабл-ю», с таким же значением…
Буква «w» — на старых натюрмортах и на шкатулке, при помощи которой Вирчедвик хотел у меня потребовать малую вассальную клятву. И уже стребовал её с двух высших аристократов — с Грегори и с Кэмдена…
А трапеция — у бандитов на рынке…
Глядя на доску, я начал поднимать руку, чтобы задать вопрос, но покосился на Грегори и сдержался.
Вопрос я задал на перемене, дождавшись, когда сокурсники выйдут.
— Можно уточнить, леди Орния? Насчёт этих пяти отрезков, что вы нам нарисовали. Кто этот символ раньше использовал? Какие-нибудь философы, например? Или, может, тайные общества?
— Ничего подобного, Вячеслав. Это был вполне обиходный символ, знакомый всем, имевшим отношение к краскам. Постоянно встречался в трактатах об экономике и политике. Да, сейчас он практически не употребляется — но не потому, что его скрывают. Он просто потерял актуальность.
— Спасибо, леди.
Я вышел в коридор и задумался.
Итак, вот у нас две мутные компашки. Одна состоит из лордов, с Вирчедвиком во главе. Другая — из уголовников, с главарём по прозвищу Невидимка.
У лордов символ — более философский, с размытой интерпретацией. У бандитов — более бытовой и конкретный.
Но оба символа связаны с пятью красками.
А эти пять красок якобы маркируют межу участка, где залегает суперпигмент.
Проблема, однако, в том, что этот участок может быть сколь угодно большим. Точка залегания неизвестна. Вульгарно выражаясь — я без понятия, где копать, чтобы этот суперпигмент найти.
Но некоторые, похоже, уже нашли. Раскопали. И экспериментируют прямо здесь, в Академии — ну, если допустить, что именно суперкраской было нарисовано то «панно».
И волей-неволей напрашивается версия, что экспериментаторы связаны-таки с уголовникам на рынке…
Короче говоря, я чувствовал себя так, будто стою перед чуланом с секретами, вот буквально в паре шагов от них, но дверь заперта.
Дни шли.
Неожиданный разговор у меня состоялся с Бойдом — одногруппником и приятелем, носившем фиолетовый перстень.
После физкультуры, когда я уже собрался домой, он отозвал меня в сторону и сказал:
— Вячеслав, заранее хочу извиниться за свой вопрос. Он, вероятно, покажется тебе некорректным, но я буду благодарен, если ответишь.
— Что-то мне уже стрёмно. Когда ко мне в прошлый раз подошли с таким же вступлением, я в итоге чуть не получил арматуриной по башке.
  
— Столь драматичных последствий можешь не опасаться, — чуть усмехнулся Бойд. — Но разговор для меня действительно важен.
— Тогда не здесь. Мне эти учебные коридоры скоро будут сниться, по-моему. Пошли, что ли, в погребок, который за перекрёстком.
Погребок был стилизован под старину — каменные стены, массивные деревянные лавки. И даже бочка с краником возле стойки смотрелась так, будто её доставили прямиком из средневековья.