Король арены 10 (СИ)

— Возвращаемся в Белговорт, — отдал я команду после недолгих размышлений.
Подвиги подвигами, а я отвечаю за жизни членов экипажа и студентов, а попади мы пиратам в руки, лёгкой смерти ни для кого не будет.
Идя вдоль островов архипелага мы забрались уже очень далеко, оттого обратный путь займёт как минимум четыре дня.
Пиратов в зоне архипелага мы не встретили, а от амарского «купца» ушли в сторону, чтобы он нас не заметил. Нападать на него я не стал. Война не объявлена. Одно дело, когда непонятно кто ночью на пиратский порт напал, и совсем другое — посреди бела дня. Достаточно, чтобы на борту торгового судна оказался хотя бы один человек с переговорником, и мы будем иметь бледный вид, а республиканцы — полноценный повод для агрессии.
  
— Лэр Ронси, мы возвращаемся? — нашёл меня инквизитор в каюте, где я сидел перед расстеленной на столе картой архипелага.
Досталась она мне по случаю, попав в руки в качестве трофея вместе с баркентиной.
— Брат Эркюль, сегодня ночью нас ждали. Мы стали слишком предсказуемы, — знаком предложил я ему присесть, а сам поднялся и сходил за бутылью лёгкого вина с моих виноградников.
— И что вы дальше собираетесь делать?
— Пусть команда передохнёт пару дней на суше, а пираты продолжат ловить чёрную кошку в тёмной комнате. Вряд ли поймают, так как её нет, — разлил я вино по бокалам.
— Но мы же не выполнили поставленную задачу. Пираты всё ещё представляют довольно грозную силу, — посмаковал инквизитор первый глоток вина.
— Мы почти ополовинили количество их кораблей. Даже экспедиционный корпус Империи такими успехами похвастаться не может. Опять же, ясно дали понять, что выход в море малым количеством кораблей стал для них смертельно опасен, а так как вожаки у пиратов были разбиты при Туруле, то и собрать что-то серьёзное у них вряд ли получится. Никто из них друг другу не доверяет. Нет у этой братии рудимента в виде принципов или понятий. В большинстве своём — они подлый народец, признающий только силу и жестокость.
— Вы хотите сказать, что опасность со стороны пиратов полностью снята?
— Ваши бы слова, да Релти в уши, но нет. Такого я не скажу. Но и не на один из двух самых крупных морских портов архипелага мы напасть сейчас на сможем. Там наша тактика ночного нападения попросту не сработает.
— Отчего же?
— А вы взгляните на карту, — предложил я, разворачивая её на сто восемьдесят градусов, — Вот посмотрите сюда и сюда, — ткнул я пальцем на только что изученные объекты.
— Довольно узкий вход в бухты?
— Именно! Но от него до причалов не меньше двух — трёх миль. Даже если представить себе, что мы сможем незаметно зайти в бухту, то незаметно выйти уже никак не получится. Мы окажемся в мышеловке.
— И что вы предлагаете?
— Меняем тактику. Собственно, вы же видели, как мы пару раз выкидывали морские мины за борт?
— По одной штуке на порт? Это даже не смешно, — фыркнул Эркюль.
— Тут уж извините, — развёл я руками, — Но на складах адмиралтейства больше мин не было. Хотя, и это неплохо. Выставили мы их удачно. Стоит кому-то попасться, и пиратам придётся очень долго искать, а нет ли где ещё подарков. Разумеется, они ничего не найдут, но и в безопасности себя перестанут чувствовать.
— Так себе мера. Долго она не продержится, — поморщился брат Эркюль, а я взялся за бутыль и ещё подлил нам вина.
— Очень верно сказано, — поднял я свой бокал, — И не поспоришь. Уже через неделю они осторожничать перестанут. Много, через две.
— Тогда зачем вы мне это рассказали?
— А если потом ещё какое судёнышко затонет, то тогда что? — задал я новые вводные.
— Снова начнут проверять? Опытный маг Воды вполне сможет такую мину найти. Опять же, пара гребных суден может канат с грузами протащить, чтобы фарватер вычистить, — удивил меня инквизитор своим знанием морского дела.
— Пусть так и будет, но спустя неделю ещё кто-нибудь на мину нарвётся. Уже на расчищенном и проверенном фарватере. И что дальше?
— Вы предлагаете начать минную войну? — догадался инквизитор.
— Нас же никто не заставляет идти врукопашную. Задача поставлена так, что нам достаточно обезопасить южное побережье Империи от серьёзных нашествий, с которыми могут не справиться городские силы самообороны, — ухмыльнулся я в ответ, — Побеждать можно не только безумием и отвагой, но и другими, менее жертвенными способами. Они хоть и не так красивы, но хочу напомнить, что мертвые маги не кастуют.
— В каком смысле? — не осознал брат Эркюль всю глубину игрового слэнга моего мира, так как никогда в компьютерные игры не играл, и с гильдией в рейды на боссов не ходил, а то бы знал, что поймав от Эпика могучий удар по площади, маги, одетые в тряпки, зачастую первыми загибаются, а потом рейду попросту не хватает дамага.
Впрочем, это всего лишь ностальгия меня не вовремя прострелила, чёрт бы её побрал.
— Но как? Вы только что сами сказали, что выгребли со склада Адмиралтейства все мины? Или я чего-то не понял?
— А чем пиратские корабли отличаются от Тварей Приграничья? Нет, я понимаю, что визуальных отличий у них много, но моим ловушкам на это наплевать. Особенно, если вдвое увеличить их мощность, — добавил я уже чисто для себя, прикидывая, хватит ли деревянному кораблю дыры примерно в один квадратный метр, которая у него будет гораздо ниже ватерлинии.
Выходило неплохо. По нынешним временам с такой пробоиной никаким морякам не справиться.
— Позови мне Федра, — выглянул я из каюты, обратившись к первой попавшейся майри.
Пора принять вахту на себя, запустив в небо своего питомца, а потом, когда мой друг отдохнёт и сможет контролировать безопасный проход баркентины, уйти телепортом домой. Чую, мне есть чем озадачить мой домашний цех артефакторов. Теми же морскими минами повышенной мощности. Так что выигрыш во времени в пару дней лишним не будет.
Первый раунд остался за нами, но наша тактика перестала быть тайной. Придётся менять правила игры.
* * *
Элина работала над большим портретом. Как я успел заметить, до завершения там далеко, зато рядом с её мольбертом стол небольшой портретик, примерно в лист привычного мне формата обычной офисной бумаги.
— Привет солнышко! Я прибыл, и надеюсь, дня на три, — обнял я вылетевшую навстречу конкубину, и расцеловав её, огляделся, — Рассказывай, как ты живёшь? Чем занимаешься?
— Окончание большого портрета ещё не скоро, а вот маленький я за три дня нарисовала. Сама от себя такого не ожидала и вышел он очень удачно, — поспешила Элина поделиться тем, что её волновало в первую очередь.
— А портрет действительно хорош! — пригляделся я к небольшой картине, — Прямо живой. А взгляд-то какой! Умный и пронзительный, — тут мне пришлось мотнуть головой, так как показалось, что мужик на портрете одобрительно прищурился.
Не, не может быть. Обычно Живые Портреты только на родную кровь реагируют. А Ларри Ронси точно не мог быть родственником прославленного флотоводца. Мать с отцом до четвёртого колена всю свою родню знают. Значит, действительно показалось.
— А что ты сейчас собрался делать?
— Сейчас… — задумался я над тем, правильно или нет собираюсь поступить, — Пожалуй, мне стоит быстренько в столицу смотаться. Буквально — туда-сюда, и этот портрет герцогу доставить. Вот прямо сердцем чувствую, что это нужное решение.
— Тогда забирай его. Только пообещай мне, что к ужину вернёшься.
— Вернусь, и даже раньше, — отправился я упаковывать посылку, рассчитывая попросту оставить портрет в приёмной герцога.
Нет, не угадал. Секретарь ушёл доложить обо мне, а когда вернулся, велел ждать. К счастью, ожидание оказалось недолгим. Минут через десять из кабинета герцога вывалилась тройка потных краснолицых мужиков, а через пару минут и меня пригласили.
— Ларри, у тебя что-то срочное?
— Скорей, важное. Пока всего лишь небольшой портрет, но, как мне показалось, он необычный.