Царство Страха

Сверкающее золотое оружие украшало стены, как в тренировочной комнате Гнева. Щиты, доспехи, мечи и кинжалы. Луки, стрелы и изогнутые клинки, которые заставляли меня дрожать от скрытой злобы. В самом конце комнаты широкое арочное окно гордо возвышалось над троном. Занимающий почти всю стену витраж с безошибочно узнаваемой парой распростертых черных крыльев. Я тяжело сглотнула от осознания, что они должны символизировать крылья, украденные у Гнева. Должно быть, это мучительно, когда их увековечивают в таком виде.
Я снова переключила внимание на первый уровень. Прямо под огромным окном с черными створками гудел камин. В жизни не видела такого большого – как и окно, он занимал почти всю стену. Во всю комнату тянулась темно-бордовая дорожка, заканчивавшаяся у основания помоста из черного дерева. Помост выглядел как застывший дым, неприступный, но красивый. Он был похож на камень, который я видела, когда мы впервые вошли в это царство. Возможно, это он и был.
На помосте стояли два одинаковых трона. Думала, у короля подземного мира трон будет побольше. Змеи цвета шампанского из бронзы обвивали черную кожу, очень напоминая татуировку, которую Гнев набил на правой руке. Мое сердце екнуло, когда я увидела лозы с шипами, изящно обвивающие тела змей.
Гнев скосил взгляд в мою сторону, его губы изогнулись в намеке на улыбку, несмотря на обстоятельства, которые привели нас в этот зал так поздно ночью.
– Ты удивлена.
– Ты действительно хочешь, чтобы я стала королевой. Не только твоей женой.
Он полностью повернулся ко мне, и меня поразила мощь его присутствия. Великолепие его магии и царственное поведение. С рубиновой короной, сверкающими золотыми глазами и в черном костюме, искусно подобранном по фигуре, он был темным королем многих грез и фантазий. Моих включительно. Дьявол усмехнулся, словно прекрасно это знал.
– Ты моя пара во всех отношениях. Все, что мое, принадлежит тебе. Никогда не забывай.
То, как искренне он это произнес, как потянулся к моим рукам и сжал их в своих, казалось, что он сообщал гораздо больше. Я наклонилась к нему.
– Я…
Двустворчатые двери позади нас распахнулись. В комнату ворвались несколько горничных-демонов, держа в руках гигантские урны с черными каллами и темно-бордовыми лютиками. Он любил мягкие, похожие на шифон лепестки. Служанки бросились к возвышению и искусно расставили урны, позволив трубчатым цветам калл и бордовым лютикам каскадом спуститься по ступеням. Принесли еще несколько растений, правда, я не сразу узнала маленькие красные ягоды одного из них.
– Олеандр – интересный выбор, особенно если хочешь что-то сообщить, – сказала я, затем кивнула на растение, которое еще не определила. – Но что это такое? Надо понимать, они так же ядовиты или каким-то образом смертельны.
– Абрус прекаторий, – в голосе Гнева звучало веселье. – Четочник молитвенный. Вампиры его ненавидят. Не только за благочестивое имя, но и за то, что он действительно может их убить. Некоторые смертные догадались об этом, поэтому его часто вплетают в четки. Хотя ювелир должен быть крайне осторожен – один укол ягоды может привести к смерти.
– Я думала, вампиров можно убить только колом.
– Кол в сердце смертелен для большинства существ, за исключением нынешней компании. – Гнев бросил на меня саркастический взгляд, прекрасно понимая, что я знаю: удар клинком в грудь не убьет его. – Чеснок раздражает, святая вода бесполезна, насколько мне известно, а эти ягоды? – Он сорвал одну у проходившего мимо слуги и зажал между большим и указательным пальцами. – Один из самых тщательно охраняемых вампирских секретов.
– Ваше величество!
Я обернулась на знакомый голос и с удовольствием увидела, как моя подруга Фауна спешит в тронный зал. Она выглядела великолепно в платье темно-медного цвета с драгоценными камнями, расшитыми по корсажу. Мне показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как я видела ее в последний раз, хотя прошло всего пара дней.
Фауна была моей первой подругой при дворе Гнева, и хотя другие, казалось, довольствовались сплетнями, она сделала все возможное, чтобы я чувствовала себя желанным гостем. Не знаю, как бы я пережила первые несколько недель без нее.
 
– Леди Эмилия. – Она сделала мне вежливый реверанс и низко поклонилась Гневу. – Я достала ожерелья.
Она подмигнула мне, протягивая Гневу довольно большую шкатулку с драгоценностями. Он поднял крышку, заглянул внутрь и закрыл ее.
– Взяла себе?
– Да, ваше величество. – Фауна откинула в сторону свои кудрявые угольно-черные волосы, демонстрируя колье с маленькими красными ягодами. Цвет прекрасно смотрелся на фоне ее теплой коричневой кожи. – Предложила Аниру, но он отказался. – Ее глаза цвета сепии замерцали. – Но он принял расшитый ими галстук. Он сейчас одевается и скоро прибудет.
Гнев одобрительно мотнул головой.
– Проследи, чтоб он был похож на придворного.
– Конечно. – Фауна снова сделала реверанс и выбежала из комнаты, ее медные юбки зашуршали по мрамору, словно шепчущие волны на берегу.
Я кивнула на коробку.
– Можно посмотреть?
Гнев открыл крышку и поднял ожерелье.
– Ага. – У меня перехватило дыхание от красоты. И истинного предназначения. Это было не просто украшение. Это было оружие. Ветки ягод четочника чередовались с рубинами. Драгоценные камни темно-красного цвета крови. Их цель – заманить. Привлечь внимание. А потом предупредить. Эмиссар вампиров мог смотреть, но не касаться. Если только не хотел умереть. – Ты не очень силен в скрытности.
– Скрытность – для трусов, миледи.
Гнев жестом приказал мне повернуться и быстро застегнул ожерелье на моей шее. Я развернулась к нему, пробежав руками по изящному украшению. Принц демонов проследил взглядом путь, по которому прошли мои руки, затем опустился ниже, словно увидел меня впервые и упивался зрелищем. Плотское желание отразилось на его лице. Столь первобытное и напряженное, что у меня возникло искушение узнать, чем мы можем заняться на троне.
– Нравится? – спросила я, зная, что он просто в восторге. Он снова посмотрел на меня, и было почти заметно, как он подсчитывает, есть ли у нас время, чтобы воплотить мою новую фантазию в жизнь.
Платье из розового золота облегало мои изгибы, цвет был таким бледным и мягким, что случайный наблюдатель мог забыть об ужасной магии, шипящей под моей кожей, и соблазниться бледно-розовыми обугленными розами, покрывающими верхнюю часть моего слишком глубокого корсажа, принять за красивые украшения бледные лозы с шипами, которые подчеркивали мои бедра, прежде чем исчезнуть в более пышных юбках из тюля, и не увидеть в них предупреждения. Это была моя магия в форме платья. Я пребывала в восторге.
Гнев выглядел так, будто хотел уничтожить платье и выразить свою признательность чисто животным способом. Мысли о том, как он задирает мои юбки, чтобы зарыться глубоко внутрь, заставили мои щеки покраснеть. Не от стыда, но от желания. Мне нужен веер. Или ледяная ванна.
– Возможно, это платье зачаровано. – Уголки его губ приподнялись. – Меня оно точно очаровало. Хотя думаю, все дело в вас, миледи.
Я взглянула на свое платье, сдерживая ухмылку. Я обожала, когда Гнев флиртовал со мной. Приятный способ отвлечься, немного света, чтобы сбалансировать тьму.
Наше внимание привлек резкий стук. Любой намек на чувственность или беззаботность исчез с лица Гнева. Их место заняла жесткая, неумолимая маска сильнейшего принца Ада. Это был демон, чья сила была настолько подавляющей, что изменила все царство.
– Войдите.
Вошел пожилой демон и уважительно низко поклонился. На нем был костюм, который напомнил мне дворецких из моих любимых любовных романов.
– Группа эмиссара только что покинула конюшню, ваше величество.
– Предупреди Анира и остальных. Они должны быть здесь. – Гнев протянул мне руку, весь из себя церемонный и воспитанный. – Пройдемте, госпожа. Давайте подготовимся к приему наших гостей.
– Какими бы нежелательными они ни были.