Дом Пламени и Тени
Брайс мчалась по туннелю. Путь ей освещали вспышки серебристого пламени и синего огня. Магия Несты и Азриеля вспыхивала молниями, ударяя по кошмару, именуемому червем.
Лица на стенных рельефах следили за бегством Брайс, глядя на нее холодными, упрекающими глазами. Воздух царапал горло. Она не представляла, сколько ей надо бежать, но если удалиться еще немного…
За спиной послышался крик, эхом отразившийся от стен. Не крик преследования. Крик боли. Кричал Азриель. Обернувшись, Брайс увидела, что его синий свет померк.
Следом раздался женский крик. Пламя Несты тоже исчезло. Оставался лишь звездный свет Брайс. Впереди неизвестность, позади – темнота и тишина.
Надо бежать дальше. Азриель и Неста – опытные воины. Они выстоят.
Но эта тишина, прерываемая лишь дыханием Брайс и ее торопливыми шагами…
Она была мастерицей запудривать мозги. Она отвлекала внимание спутников, делала все, чтобы они не сочли ее хитрой манипуляторшей, но…
Брайс замедлила шаги. Темнота за спиной давила и надвигалась.
Она наткнулась на очередной рельеф, изображавший крупное сражение под высокими стенами города. Фэйцы воевали с крылатыми чудовищами и другими рычащими зверями, а также между собой. От рельефа веяло болью и страданиями. На переднем плане фэйка ударяла копьем в рот другой фэйки.
Фэйцы против фэйцев. Это не должно было бы ее удивлять и ужасать, но ужаснуло. Ужаснула беспощадность воительницы, вонзавшей копье в рот противницы. Разве она мало слышала и читала о жестокости фэйских войн? А сейчас увидела иллюстрацию, хотя и в другом мире.
Давным-давно она убедилась, насколько фэйцы отвратительны. Ее утешало сознание того, что она не похожа на них и никогда не будет похожа.
И тем не менее она только что…
Но она же не чудовище. Или чудовище?
Возможно, потом она будет жалеть. Она знала, что Хант накричал бы на нее. Получалось, она расставила ловушку, чтобы помогать тем, кто туда угодил.
Но Брайс уже бежала в обратном направлении. Назад, к Несте и Азриелю.
Только бы не опоздать, а то окажется некого спасать.
* * *На обратном пути Брайс сообразила: то, что она принимала за грохот реки, фактически было грохотом, вызванным перемещением массивного туловища червя по туннелю. Должно быть, Азриель и Неста сделали такую же ошибку.
Звездный свет серебрил стены, делая рельефы контрастнее.
Прежде ее звездный свет не ощущался таким… пустым. Пока свет их вел, он успокаивал, вносил искру и цвет в этот мир вечной ночи. Теперь, колышась с каждым ее шагом, он казался жестким и мертвым.
Казалось, даже свет был возмущен ее поступком.
Брайс оказалась возле рельефа с аркой, но не обнаружила поблизости ни Азриеля, ни Несты. Судя по содрогавшимся стенам и щелканью челюстей, они отогнали червя обратно к реке.
Она пошла медленнее, вспоминая уроки Рандалла.
Наблюдать, оценивать, принимать решение.
Последние несколько футов, отделявшие ее от бурлящей воды, она проделала ползком. Звезду она прикрыла ладонью, чтобы приглушить свет…
Несты и Азриеля не было и здесь. Никаких признаков червя, никаких следов того, что он расправился с обоими. В животе Брайс возникло противное ощущение. Спутники казались ей такими сильными и умелыми. Не мог же червь…
Оказалось, что мог.
Несту она увидела распластанной на крупном речном камне, менее чем в десяти футах от берега. Червь и Азриель исчезли. Возможно, червь уже проглотил крылатого воина и вскоре вернется за второй порцией «угощения».
Боги, а ведь это произошло по ее вине! Она совершила непростительную подлость.
Брайс устремилась к неподвижному телу Несты, ступая по холодной воде и спотыкаясь на скользких донных камнях. Пенистая вода бурлила, доходя ей до пояса. Сильное течение угрожало утащить за собой. Наконец она добралась до Несты и потянулась, чтобы перевернуть воительницу.
Глаза Несты мгновенно открылись – полные пылающей ярости.
Ее рука схватила Брайс за горло. В спину уперлось лезвие кинжала. Послышалось тихое, полное злобы рычание Азриеля:
– Назови вескую причину не вонзать в тебя кинжал.
Брайс оскалилась:
– А того, что я вернулась помочь, мало?
Неста презрительно фыркнула и встала. На ней не было ни царапинки.
– Где червь? – все-таки спросила Брайс, стараясь не думать о кинжале, направленном ей в спину, и о знакомом тянущем чувстве кинжала и меча, оказавшихся вблизи нее.
– Охотится за нами, – сердито бросила ей Неста, всматриваясь в реку и арку туннеля.
– Тогда надо бежать, – прохрипела Брайс. – Туннель тянется дальше…
– Мы не оставим эту тварь в живых, – возразил Азриель, голос которого был пропитан ядом.
Неста извлекла из ножен Атараксию. Лезвие слегка светилось. Лицо Несты было спокойным, словно уничтожение чудовищ входило в число ее повседневных дел.
Солас пылающий! Рандалл убил бы ее за столь откровенную глупость.
– Так вы заманили меня сюда?
Неста кивнула. Азриель убрал кинжал от спины Брайс, но оставил руку на ее плече. Наверное, чтобы не сбежала. Или чтобы ее не унесло течением.
– Ты спасла меня от стенных ловушек, – сказала Неста. – Значит, у тебя есть совесть. Мой расчет оправдался: у тебя начались угрызения совести и ты вернулась. Твое мягкосердечие не позволило тебе бросить нас и убежать.
Брайс подумалось, что не только Рандалла, а и собственная мать убила бы ее за столь откровенную глупость.
– Я… – начала было Брайс, но Неста коротко бросила:
– Помолчи.
Резкий тон воительницы отбил у Брайс желание что-либо объяснять. Она стала всматриваться в темное пространство реки и туннель по обоим берегам. Даже тяга Звездного меча и Правдорубца перестала ощущаться так сильно.
– А куда исчез червь? – все-таки спросила она.
– В какую-то яму в русле, – нехотя ответил Азриель. – Неста разок угостила его своей силой, и он сразу шмякнулся в ближайшую яму. Но раз камни дрожат… он никуда не исчез. Следит за нами.
– Тогда какого Хела мы торчим посреди реки?
– Приманиваем, – усмехнулась Неста.
* * *«Заставь брата гордиться тобой».
Королева Змей с таким же успехом могла бы выстрелить Итану в живот. Она словно знала, как стыдно было бы сейчас Коннору за то, сколь низко пал младший брат.
– Что она намерена сделать с Сабиной? – спросил Тарион, едва Итан снова появился в гостиной.
Уходя, он сказал, что хочет расспросить королеву об этом.
– Ничего, – только и ответил Итан.
Сигрид сидела на диване рядом с Декланом и смотрела, как его пальцы летают по виртуальной клавиатуре телефона.
– А где Марк? – поинтересовался Итан.
– Сослался на какие-то адвокатские привилегии, – ответил за Дека Флинн. – Наплел охранникам о необходимости участвовать в рассмотрении дела и все такое. Вскоре после твоего ухода он получил сообщение от Королевы Змей. Словом, она позволила ему уйти.
Теперь понятно, что выстукивала Королева Змей на своем древнем компьютере.
– И куда он отправился?
– В свою контору, – ответил Дек, не отрываясь от мобильника. – Хочет узнать, есть ли законные способы вытащить всех нас из этого дерьма.
– Мне предложили другой способ, – сказал Итан.
Все повернулись к нему.
– Что она тебе предложила, волчонок? – тихо спросил Тарион.
– Ничего такого, с чем я не справлюсь.
Тарион сидел у стола, рядом с окном, выходящим на яму для поединков.
– Так ты будешь…
– Всего один бой. Завтра вечером.
– Какой еще бой? – спросила Сигрид, удивленно округлив глаза.
– Одно из ее любимых развлечений. – Итан указал на окно за спиной Тариона. – Вон там.
– Она сказала, с кем тебе биться? – (Итан еще никогда не видел Кетоса таким серьезным.) – Нужно было обязательно вытащить из нее имя твоего противника. Это может оказаться подставой и для тебя, и для всех нас. – Голос Тариона стал еще резче: – Ты вообще о чем думал?