Знак Пожирателя (СИ)

Всё это выглядело так необычно, что Лада даже не сразу заметила две человеческие фигуры по ту сторону озерца. Аруг стоял неподвижно, слившись с окружением, словно ещё один огромный корень. Вейда сидела рядом, прямо на мхе. Лицо её оставалось в тени, но Ладе почему-то показалось, что в глазах девушки читалась печаль.
Аруг атаковал стремительно. Колдун одним движением вскинул лук и спустил тетиву. Чёрная стрела рассекла неподвижный воздух и пробила бы стоявшего впереди Ратибора насквозь, но каким-то неведомым образом отклонилась в сторону. Лада мельком взглянула на Равуну. И точно — старуха вскинула морщинистую руку в защитном жесте.
Не дожидаясь повторного выстрела, Дроган и Ратибор ринулись вперёд, обходя озеро с разных сторон. И тут же с потолка сорвался рой зловеще-красных искр, облепив охотника на ведьм. Громко ругаясь, воитель выронил из рук топор, пытаясь закрыть глаза.
«Ты знаешь, что делать, девочка», — послышался шёпот Равуны.
Лада не была уверена, что старуха действительно произнесла эти слова вслух. Возможно, она уловила лишь отголосок мысли. Но охотница и правда знала, что нужно предпринять. Сделав несколько стремительных шагов, она вытянула вперёд руку и почувствовала, как поток силы рвётся из её ладони, превращаясь в ветер. Порыв не смог бы сбить с ног человека, но для мелких насекомых его оказалось достаточно. Раздражённо гудя, рой светлячков отлетел к дальней стене.
Между тем, Ратибор уже добрался до противника. Но Аруг не собирался сдаваться — откинув бесполезный лук, он подхватил стоявший позади длинный шест и попытался встретить посланника князя мощным тычком в грудь. Тот отпрыгнул, всего на миг потеряв равновесие. Однако этой заминки вполне хватило Аругу. Подшагнув, он взмахнул концом посоха, целясь в шею Ратибора. Но стоило тому поднять меч для защиты, как вторым концом Аруг нанёс сокрушительный удар в колено. Нога Ратибора подогнулась, и он рухнул на землю, не сумев сдержать крик боли. Очередным ударом старый ведьмак отбросил меч княжьего посланника в озеро. Тот мог лишь вскинуть руки для защиты. Шест опустился на них, и правая рука упала на землю безвольной плетью, приняв удар. Она была столь неестественно вывернута, что даже с расстояния Лада поняла — от такого перелома Ратибор отправится не скоро. Если у него вообще будет шанс.
Продрав глаза, Дроган, наконец, подхватил топор и кинулся на помощь Ратибору, но Аруг уже занёс оружие. В этот раз он метил прямо в лицо, очевидно надеясь покончить с противником одним мощным прямым ударом. Когда шест начал опускаться, Дроган был ещё слишком далеко.
Но вдруг чёрным предвестьем гибели перед Аругом появилась Равуна. Лада только сейчас заметила её, и не могла понять, откуда вдруг возникла старуха. Палка, похожая на скрюченную воронью лапку, отклонила опускающийся шест, и тот ударил в землю рядом с головой Ратибора. Пальцы левой руки Равуны сомкнулись на горле Аруга, хотя для этого старухе и пришлось вытянуться во весь рост. Лада с невольным ужасом подумала, что сейчас Аруг одним лёгким движением сломает пополам сухое тело, но тот внезапно обмяк. Древний ведьмак будто безвольно повис в руке Равуны. Лада видела, как стремительно сморщивается и иссыхает его плоть, и вот уже высушенная мумия рухнула на ковёр мха. Переведя взгляд на Равуну, охотница не поверила своим глазам — кожа женщины разгладилась, спина распрямилась. Теперь ей едва можно было дать тридцать лет.
Дроган тоже замер, не добежав. Опустив топор, он обернулся к Ладе. Воитель выглядел ошарашенным и явно не знал, что ему делать дальше.
Воцарившееся молчание прервал Ратибор.
— Ты спасла мне жизнь, ведьма, — произнёс он с плохо скрываемой болью. — Но, признаюсь, я не уверен, что мне стоило бы ответить той же любезностью.
Равуна пожала плечами.
— Какой у тебя выход?
Голос её был глубоким, мелодичным. От былой хрипоты не осталось ни следа.
— Вот для чего ты искала Аруга, — тихо произнесла Лада. — Чтобы убить его и продлить свою жизнь.
— Это деяние карается смертью, — прорычал Дроган, вновь поднимая топор.
 
Тонкая чёрная бровь ведьмы изящно изогнулась.
— Отнюдь. Оно не стоит даже того, чтобы подвергнуть меня заключению. Вы связаны своим Законом. Я не вредила людям. Не наводила порчу. Не убивала.
— А это?
Дроган указал на лежавшее во мху тело.
— Ты считаешь, что Аруг до сих пор оставался человеком?
В пещере повисла тишина. Все как-то забыли про сидевшую в стороне Вейду. Между тем девушка поднялась и подошла к Аругу, похожему на некогда могучий ствол дерева, сражённый ударом молнии. Вейда опустилась рядом с ним и положила себе на колени голову старого ведьмака. Дроган медленно подошёл и встал рядом.
— Девочка, — с какой-то необычной для него нежностью произнёс воитель. — Ты ведь понимаешь, что он просто хотел убить тебя, чтобы жить самому?
Вейда кивнула.
— И я бы с радостью отдала свою жизнь. Таково было моё предназначение. Без Аруга я бы и так уже была давно мертва. А теперь? Что теперь? Для чего я нужна в этом мире?
Ни у кого из присутствовавших не нашлось ответа, даже у Равуны. Каким бы ни был смысл существования Вейды, вероятно, он был исполнен. И теперь девушка должна была исчезнуть.
— Ты предстанешь перед судом Ордена, — вздохнул Дроган. — И вряд ли он будет благосклонен. На твоей совести, по крайней мере, две загубленные жизни. Для смертного приговора хватило бы и одной.
Плечи Вейды поникли. Всем своим видом она выражала смирение. На лице читались обречённость и… покой?
— Я готова, — тихо сказала девушка.
Обратно отряд шёл в тишине. Ратибор тяжело опирался на плечо Дрогана. Каждый раз, когда он ступал на повреждённую ногу, лицо княжьего посланника передёргивала гримаса боли.
К утру телега была поставлена на колёса, а разбежавшиеся лошади отловлены. Вейда без сопротивления заняла место в клетке.
— Вот что, — тихо сказал Ратибор, отведя Ладу и Дрогана в сторону, когда работа была завершена.
Он оглянулся на Равуну и отца Тихомира. Те находились слишком далеко, чтобы слышать его слова.
— Я наврал вам там, в трактире на заставе. Ни в какую Медянку я не направлялся.
— Очень интересно! — фыркнул Дроган.
— Тише. Сейчас я расскажу всё, и надеюсь, что у вас хватит разумения понять, что и кому говорить можно, а о чём лучше помалкивать. Дело это касается самого князя.
Ратибор выдержал паузу. Убедился, что никто не станет его прерывать, и продолжил.
— Пару месяцев назад до него стали доходить слухи о каком-то тайном культе. Странные люди появлялись то там, то здесь, по всему княжеству. Посему несколько посланников отправились в разные деревни да городки по всей округе. Кто-то не вернулся. Кто-то, что, может, ещё хуже, вернулся и заявил, что ничего не обнаружил. Сам я направлялся в Жигань, когда вас встретил. Мар, приятель мой, весточку оттуда прислал, будто неладное в городе что-то творится. Но встретил я вас и подумал — как так, охотники на ведьм едут куда-то, а до нас даже слухов не доходило? Дай-ка проверю.
— Проверил? — усмехнулся Дроган.
— Проверил, — нахмурился Ратибор.
— И что ж теперь делать собираешься?
— Предложить двум охотникам на ведьм небольшую работёнку. Хоть мне иногда и кажется, что один из них умом не блещет. Давайте так — я с вашим стариком и ведьмой вернусь в город. Не думаю, что с девкой сложно совладать будет. А вы заместо меня в Жигань отправитесь и разведаете, что там, да как.
Лада достала из сумки сложенный лист пергамента и развернула его.
— Этот рисунок тебе что-нибудь напоминает?
 
Ратибор внимательно посмотрел на изображение оскаленной пасти и медленно кивнул. Он поднял взгляд на лицо Лады и прищурился, стараясь заглянуть ей в глаза.
— Откуда это у тебя?
Охотники переглянулись.
— Из Чёрного ручья. Вроде как там тоже один из ваших пропал.
— Верно. Этот знак нам и встречается. И, думается мне, корни он на нашей земле пустил глубже, чем то дерево, из-под которого мы нынче ведьму доставали. Итак, что скажете?