Пламя не спрашивает разрешения (СИ)

— Это проблема?
— Пока нет. Но когда придет время прорыва на вторую ступень… — Она покачала головой. — Разные энергии будут конфликтовать. Тебе нужно либо избавиться от лишних, либо найти способ их гармонизировать.
— Как?
— Не знаю. Твой случай уникален. — Она встала. — Но могу дать подсказку. В запретной секции есть дневник культиватора по имени Ло Фэн. Он тоже собирал разные типы энергии. Его история… поучительна.
  
Она ушла, оставив чай и загадочную подсказку. Запретная секция была доступна только ученикам пятой ступени и выше. Но медальон патриарха, который я получил после истории с демоническим барсуком, давал некоторые привилегии.
Стоило рискнуть.
После обеда была лекция по истории империи. Обычно скучное мероприятие, но сегодня тему вел приглашенный ученый из столицы — историк по имени Вэнь Шу.
— Империя Цзиньхуа существует четыре тысячи лет, — начал он, разворачивая огромную карту. — Но это четвертая итерация. До нее были три другие империи, каждая из которых пала по одной и той же причине.
Он сделал драматическую паузу.
— Культиваторы. Точнее, культиваторы, достигшие предела и потерявшие человечность. Первая империя пала, когда император достиг десятой ступени — уровня, который сейчас считается мифическим. Он превратился в живое божество и уничтожил половину континента в приступе божественного безумия.
Десятая ступень? Но все источники говорили, что девятая — предел.
— Вторая империя создала Ограничения — то, что мы сейчас называем культивационными ступенями. Искусственные барьеры, замедляющие рост. Она продержалась две тысячи лет, пока группа культиваторов не нашла способ обойти ограничения.
Искусственные ограничения… Интересно. Это объясняло странную структурированность культивации.
— Третья империя пошла другим путем — запрет на культивацию выше шестой ступени. Нарушителей казнили. Это работало, пока соседние королевства с культиваторами седьмой-восьмой ступени не вторглись и не уничтожили империю.
— И текущая империя? — спросил кто-то из учеников.
— Баланс. Мы позволяем расти до девятой ступени, но следим за теми, кто приближается к пределу. Если появляются признаки высшей трансцендентности — принимают меры.
— Но это же несправедливо! — возмутилась Ли Мэй.
— Справедливость — роскошь, которую империя не может себе позволить, — холодно ответил историк. — Один культиватор десятой ступени может уничтожить цивилизацию. Это случалось трижды. Четвертый раз может стать последним.
После лекции я долго сидел, переваривая информацию. Система культивации была клеткой. Красивой, комфортной, но клеткой. Созданной, чтобы не дать людям стать богами.
Или монстрами.
[Историческое знание получено]
Теперь ты знаешь правду. Или одну из версий. Или думаешь, что знаешь. Но в каждом из ответов культивация — это не просто путь к силе. Каждая ступень отдаляет тебя от человечности. Девятая ступень — не вершина, а край пропасти. За ней только падение или полет. Но империя не позволяет летать… и не даёт упасть, утянув всех за собой.
Что ты будешь делать с этим знанием?
Вечер оказался с сюрпризом. Я медитировал на крыше, работая над стабилизацией плазменной техники, когда интуиция заорала об опасности.
Я откатился в сторону за долю секунды до того, как место, где я сидел, превратилось в лужу расплавленного камня.
У Хун.
Он стоял на соседней крыше — или то, что от него осталось. Человеческая фигура из белого пламени, в котором едва угадывались черты лица. Глаза — две черные дыры, в глубине которых танцевало золотое Солнечное Пламя.
— Братттт… — прошипел он голосом, похожим на рев огня. — Дай мне твою искррру…
Он прыгнул, и я едва успел создать щит. Бесполезно — он прошел сквозь него, как нож сквозь масло. Когти из сконцентрированного пламени полоснули по груди, оставляя глубокие ожоги.
Я выпустил огненную стрелу, напитав её насколько успел. Прямо ему в лицо. Взрыв отбросил его на несколько метров, но урон был минимальным — его пламенное тело просто поглотило энергию.
— Слабый… — прошипел он. — Дай мне силу… стать целым…
Он атаковал снова. Быстрее, яростнее. Я едва успевал уворачиваться, используя Шаг Пламени для коротких перемещений. Но он предугадывал мои движения — Солнечное Пламя чувствовало Солнечное Пламя.
Еще одна огненная Стрела — отбита. Пламенная Пыль — проигнорирована. Даже огненный водоворот только немного замедлил его.
Я отступал, он наступал. И я понимал — в прямом бою у меня нет шансов. Четвертая ступень против второй, безумие против разума.
Но у безумия есть слабость — предсказуемость.
Я побежал. Не от него — это было бы бесполезно. К западному крылу. Если он сбежал оттуда, значит, знает территорию. Значит, будет осторожен.
Или нет.
У Хун следовал за мной, сжигая все на своем пути. Деревья вспыхивали, камни плавились, воздух ионизировался от температуры.
Западное крыло встретило нас тревожным воем — другие безумцы чувствовали своего собрата. У Хун замер на мгновение, словно прислушиваясь.
Этого мгновения мне хватило.
Я активировал связь с демоническим барсуком. Не призывая его — слишком далеко. Но заимствуя технику. Зверь Пламени, но не минутное усиление, а точечное — только ноги.
Скорость возросла троекратно. Я метнулся вперед, проскальзывая под его атакой, и коснулся стены западного крыла.
Защитные печати, ослабленные его побегом, но все еще активные. Они среагировали на мое Солнечное Пламя, признав угрозу.
И активировались.
Сеть из огненных цепей выстрелила из стен, опутывая У Хуна. Он взревел, пытаясь вырваться, но печати были созданы специально для сдерживания безумного пламени.
— ПРЕДАТЕЛЬ! — заорал он. — ТЫ НЕ БРАТ! ТЫ ВРАГ!
Может, и так. Но живой враг.
Подоспевшие старейшины закончили поимку, усиливая печати и затаскивая У Хуна обратно в западное крыло. Последнее, что я видел — его глаза, полные ненависти и безумия.
И странной благодарности?
— Хорошая работа, — сказал появившийся Янь. — Использовать защитные системы против беглеца — умно.
  
— Записи о техниках У Хуна будут переданы тебе завтра. Но предупреждаю — они могут быть опасны. Его путь привел к безумию.
Все пути ведут к безумию. Вопрос только в скорости движения.