Пламя не спрашивает разрешения (СИ)

Последний шанс.
Я схватил ее за запястья, игнорируя электрические разряды, прожигающие ладони. Притянул к себе и выдохнул. Не огненное дыхание, не на первой ступени, разумеется. Я сконцентрировал остатки пламени внутри от огненного зверя, направил их в легкие… и, сжигая слизистые до пепла, выдохнул пламенную пыль. Тысячи микроскопических, незаметных глазу искр, которые мгновенно заполнили воздух вокруг нас.
  
Она вдохнула их прежде, чем поняла опасность.
Огонь изнутри. Не смертельный — я не убийца… ладно, просто понимаю, что мощности не хватит. Но достаточный, чтобы нарушить концентрацию, сбить дыхание, вызвать спазм непривычных к жару пламени легких.
Она закашлялась, выпуская дым, щедро приправленный ароматом жженой плоти из рта. Электрическая корона вокруг нее замерцала и погасла.
Я ударил. Вложил все оставшиеся силы в один удар — огненный кулак в висок.
Она рухнула.
Я тоже рухнул, но на колени. Все тело горело от боли, мышцы отказывались слушаться, дыхание со свистом вырывалось из обожженных легких.
Но я был в сознании. А она — нет.
— Победа Чжоу Сяо! — объявил судья.
Один-один.
Меня унесли с арены на носилках. В лазарете влили в горло какую-то жидкость, которая жгла хуже огня. Регенерирующий эликсир — дорогое удовольствие, но для участников дуэли клан не жалел ресурсов.
Остальные бои я смотрел с трибун, все еще восстанавливаюсь. Как бились вторые ступени, вообще пропустил, пока меня приводили в порядок. Жаль, конечно — это было бы не только интересно посмотреть, но и полезно.
Хуан Мэй проиграла. Ее противник оказался опытнее и просто задавил грубой силой. Один-два.
Ли Тяо выиграла. Красиво, элегантно, без единой царапины. Ее огненные плети разрезали молнии пополам. Два-два.
Все решалось в последнем бою. Хань Ла, мастер Пути Огня пятой ступени, против их сильнейшего — достаточно парня по имени Лэй Тянь, младшего брата их наследника.
Бой был эпическим. Белое пламя против золотой молнии. Удары, от которых трескался защитный барьер. Техники, которые я даже не мог понять, не то что повторить.
Пятнадцать минут они уничтожали друг друга. Арена превратилась в оплавленное стекло. Воздух ионизировался от энергии.
В конце оба рухнули почти одновременно. Но огонь на секунду позже.
Три-два. Победа клана Огненного Феникса.
Ликование было оглушительным. Мы победили клан Грома впервые за пятьдесят лет.
Но для меня важнее было другое.
[Боевой опыт получен]
Прогресс культивации: Средняя фаза (67% → 78%)
Навыки улучшены:
— Взгляд сквозь Пламя: Пробужденный → Активный
— Огненная Стрела: Ученик → Подмастерье
— Новая техника разблокирована: Пламенная Пыль (Новичок)
Ты победил превосходящего противника, используя хитрость и заимствованную силу. Это твой путь — не грубая мощь, а адаптация. Учись у всех, не подражай никому, создавай свое.
Вечером, на праздничном банкете, ко мне подошла Лэй Сяо. Рука в повязке, пластырь на виске, но улыбка искренняя.
— Хороший бой, — сказала она. — Грязный трюк с пылью, но эффективный.
— В бою все средства хороши.
— Верно. — Она протянула небольшой жетон с символом молнии. — Это мой знак. Если будешь в землях клана Грома, покажи его. Обещаю, что лично тебя не убью.
— Щедро.
— Я стараюсь. — Она усмехнулась. — Увидимся на Турнире. Если доживешь.
Она ушла вместе с остальной делегацией. Я остался стоять, вертя жетон в руках.
Еще один контакт, еще одна связь. Враг? Друг? Что-то среднее?
[Социальная сеть расширяется]
Ты налаживаешь связи с представителями других кланов. Мудро. В грядущем хаосе союзники важнее силы. Но помни — в мире культивации нет вечных друзей, только вечные интересы.
Банкет продолжался до глубокой ночи, но я ушел рано. Нужно было восстановиться и подумать.
Три с половиной месяца до Турнира. Я все еще на второй ступени, далеко от третьей. Мои техники улучшаются, но медленно. Связи налаживаются, но неясно, помогут ли они.
И Система… Система все чаще дает странные комментарии. Словно готовит меня к чему-то. К чему-то большему, чем просто Турнир.
Я сел медитировать, погружаясь в созерцание внутреннего пламени. Оно изменилось после боя. Стало… опытнее? Словно научилось чему-то, сражаясь с молнией.
И в глубине, под слоями золотого Солнечного Пламени, я почувствовал что-то еще. Маленькую искру чего-то иного. Не моего, не огня.
Молнии.
Крошечный осколок силы Лэй Сяо, который каким-то образом остался во мне. Не поглощенный — мое пламя не умеет поглощать. Просто… застрявший. Как заноза.
Интересно.
Очень интересно.
[Аномалия обнаружена]
Чужая энергия в твоем теле. Это не должно быть возможно. Солнечное Пламя уничтожает все чужеродное. Но молния осталась. Изучи это. Или избавься. Но не игнорируй. Занозы имеют свойство воспаляться.
Я попробовал вытолкнуть искру молнии. Безуспешно. Она словно приросла, стала частью моей энергетической системы.
Тогда я попробовал другое — окружил ее пламенем, создавая кокон. Не уничтожить, а изолировать. Контролировать.
Искра забилась, как пойманная птица. Но постепенно успокоилась, приняв плен.
У меня внутри теперь жила молния. Маленькая, слабая, но настоящая.
Это открывало… возможности. Опасные, непредсказуемые, но возможности.
Остаток ночи я экспериментировал. Пытался соединить огонь и молнию. Ощущения были впечатляющими — хорошо, что комнаты в клане имели звукоизоляцию.
К утру я добился минимального успеха. Мог создать искру — не огненную, не электрическую, а что-то среднее, непонятное.
Новая техника. Сырая, нестабильная, пока что абсолютно бесполезная… но уникальная.
На утренней тренировке все опять смотрели на меня с интересом. Победитель культиватора клана Грома, даже на первой ступени, в своего рода лягушатнике — это достижение. Да, не выделиться из толпы у меня не получается, значит, нужно научиться получать от этого удовольствие.
  
Наставник Ву вызвал меня для индивидуальной тренировки.
— Покажи, как ты это сделал, — приказал он.