Пламя не спрашивает разрешения (СИ)

Тело вспыхнуло, но не обычным огнем. Это было серебристое, почти прозрачное пламя — последний вздох угасающей души. Оно поднялось в небо и растворилось, оставив только горстку белого пепла.
— Вот так просто, — прошептал стоящий рядом Фань Мин. За месяц он немного восстановился, но выглядел все еще жутковато — слишком худой, с потухшими глазами и трещинами на коже, из которых иногда проглядывало темное пламя. — Двести сорок лет жизни, и все, что осталось — горстка пепла.
  
— Он оставил больше, — возразила Ли Мэй с другой стороны. — Учеников, знания, техники. Старейшина У написал трактат о природе огненных ядов, который до сих пор считается основополагающим.
— И что? Его это воскресит?
На это ответить было нечего.
После церемонии я спустился в библиотеку. За последний месяц это стало рутиной — тренировки утром, библиотека днем, медитация вечером, эксперименты с пламенем ночью. Монотонный цикл, который должен был подготовить меня к Турниру.
[Анализ прогресса]
Дней до Турнира: 121
Текущая ступень: Тлеющий Уголь (Средняя фаза — 67%)
Твой прогресс замедлился. Это нормально — каждая следующая фаза требует экспоненциально больше усилий. Но точно ли у тебя есть время? Большинство участников Турнира потратили годы на подготовку. Ты планируешь победить их силой? Хитростью? Или надеешься на чудо?
Система. За два с половиной месяца я привык к ее присутствию, но так и не понял ее природу. Она не была похожа на игровые системы из ранобэ, которые я читал на Земле. Слишком… личностная? Словно за безликим интерфейсом скрывалось нечто разумное, наблюдающее, оценивающее.
И эти комментарии. Иногда полезные, иногда саркастичные, иногда откровенно зловещие. Как будто Система знала что-то, чего не знал я. Что-то важное о природе этого мира, о пламени, обо мне самом. Хотя, конечно, знала.
Я открыл очередной древний трактат — «Размышления о природе культивационных путей» авторства неизвестного монаха, жившего тысячу лет назад.
«Многие считают, что культивация — это накопление силы. Они ошибаются. Культивация — это трансформация. Мы не становимся сильнее — мы становимся другими. И в этом кроется великий парадокс: чтобы обрести силу изменить мир, мы должны перестать быть частью этого мира.»
«Рассмотрим природу того, что смертные называют „лестницей развития“. Откуда берутся эти числа, ранги, ступени? Кто определяет, когда происходит прорыв? Некоторые утверждают, что это воля Небес. Другие — что это естественный закон мира. Но я скажу иначе: это договор. Древний договор между первыми культиваторами и самой реальностью. Мы согласились играть по правилам в обмен на возможность их нарушать.»
Я перечитал последний абзац несколько раз. Договор с реальностью? Но с кем именно был заключен этот договор, как именно? И что будет, если его нарушить?
— Интересное чтение?
Я поднял голову. Надо мной стояла девушка лет двадцати в робе библиотекаря. Обычная внешность, если не считать глаз — они были полностью белыми, без зрачков.
— Увлекательное, — ответил я осторожно. За два месяца в клане я научился, что странная внешность обычно означала странные способности.
— Монах Ву Мин, — кивнула она на книгу. — Еретик своего времени. В поздних работах утверждал, что культивация — это болезнь реальности, а культиваторы — паразиты, питающиеся энергией мира. За это его и сожгли. Хотя, учитывая, что он был культиватором огня шестой ступени, сжечь его было непросто. Но предки справились.
— Вы знакомы с его работами?
— Я библиотекарь. Я знакома со всеми работами. — Она села напротив. — Меня зовут Бай Лин. А ты — тот самый Чжоу Сяо, который договорился с демоническим зверем.
— Новости быстро разлетаются.
— В закрытом сообществе вроде клана? Конечно. Ты знаешь, сколько ставок на тебя сделано?
— Ставок?
— На Турнир. Шансы семь к одному, что ты примешь участие. Десять к одному, что переживешь первый раунд. Сорок к одному, что дойдёшь до финала.
— Неплохие коэффициенты для новичка.
— Ужасные шансы для человека. Но деньги есть деньги. — Она наклонилась ближе. — Хочешь совет?
— От незнакомого библиотекаря со странными глазами? Конечно.
Она улыбнулась.
— Мои глаза — результат техники Всевидящего Пламени. Я вижу не свет, а энергию. Твоя энергия… странная. Не похожая ни на что, что я видела раньше. В ней есть что-то чужеродное. Словно ты не отсюда.
Холодок пробежал по спине. Она знала? Как?
— Все мы откуда-то, — уклончиво ответил я.
— Верно. Но некоторые из более далеких мест, чем другие. Особенно крестьянские дети, к месту упоминающие «коэффициент». — Она встала. — Совет такой: читай не только о технике, но и о теории. Почему культивация работает так, а не иначе. Почему огонь подчиняется нашей воле. Почему вообще возможно то, что мы делаем. Ответы могут удивить. И помочь выжить.
Она ушла, оставив меня с неприятным ощущением, что я только что прошел какую-то проверку. И не факт, что прошел успешно. Ну и запоздалой умной мыслью, что нужно следить за языком.
Остаток дня я провел, читая теоретические трактаты. И чем больше читал, тем больше вопросов появлялось.
Почему все техники и ступени делились на уровни и ранги? Это объяснимо для меня, обладающего системой… ну как, обладающего… не будем углубляться. Почему прорыв между ступенями происходил резко, а не постепенно? Почему у всех культиваторов, независимо от клана и стихии, была схожая система развития?
Словно кто-то — или что-то — установил правила игры. И все играли по ним, не задумываясь, почему.
[ понимание]
Ты начинаешь видеть нити, из которых соткана реальность. Осторожно. Некоторые истины не предназначены для смертных умов. Даже для тех, кто перестал быть полностью смертным.
Вечером была тренировка с группой ускоренного развития. После инцидента с Фань Мином нас разделили на меньшие группы по пять-шесть человек. Моя группа состояла из меня, Ли Мэй, Фань Мина (под постоянным наблюдением), Хуан Мэй и двух новеньких — близнецов Ло, которые пробились на вторую ступень две недели назад.
Сегодня отрабатывали групповые техники. В теории, несколько культиваторов огня могли объединить свое пламя, создавая эффект синергии. На практике это обычно заканчивалось взрывом. Как вариант, с него и начиналось.
  
— Еще раз, — командовал наставник Ву. За месяц после миссии его методы стали еще более садистскими. — И на этот раз постарайтесь не спалить тренировочный зал. Опять.
Мы встали в круг, каждый напротив каждого. Идея была простая — создать общее пламя в центре, которое было бы сильнее суммы частей. Реализация была адски сложной.