Как достать архимага 2 (СИ)

Я скупо кивнул, силы были на пределе, заклинание требовало от меня большой концентрации. Махнув Григорию следовать за мной, мы пошли искать теперь уже мою лошадь.
Шаг за шагом, мы двигались по моим следам. Интересно, кому пришло в голову создать такую огромную иллюзию леса? Почему здесь? Какой в этом смысл?
— Может быть, устроим привал? Уже пять часов идем.
Пять часов⁈ А купол даже и не думал приближаться! Но предложение Григория упало в благодатную почву, и желудок требовательно заурчал. Поэтому, как только мы нашли мою лошадь, я отпустил нити заклинания, и лес вернулся. Поохав от удивления, Антипкин расседлал лошадей и развел бурную деятельность.
  
Вот только с костром вышла промашка: лес хоть и выглядел настоящим, но разводить огонь Григорий поостерегся. Я мысленно с ним согласился — одно дело срезать, а другое поджигать.
Вскоре в воздухе поплыл запах густой похлебки. Антипкин все время извинялся, говоря, что это простая, походная пища, но я лишь отмахнулся. Чего я только за десять лет странствий не ел!
После обеда Григорий вымыл всю посуду и аккуратно сложил ее в мешок, успев посетовать, что еды нужно было брать больше.
— Лошадей свяжем веревкой, чтобы больше не теряться, — велел я, отдавая ему моток. — Нужно ускориться, а то до ночи будем здесь бродить.
Через десять минут мы уже продвигались дальше в лес.
Я все думал о словах Антипкина про наблюдателя. Показалось ему или это было на самом деле?
Окружающая тишина давила на мозги. Я знал, что это все нереально, но никак не мог понять, у кого хватило бы столько силы, чтобы создать такое? Многочисленные вопросы злили, бесконечная вереница деревьев — тоже. Надо было взять Антипкина и долететь до деревни по воздуху!
А лошади?
Я выругался вполголоса.
— А чего это вы тут бранными словами разбрасываетесь, будто в приличном обществе никогда и не были⁈ — услышал я незнакомый голос.
— Прошу прощения, — отозвался я. — Вы не могли бы показаться? Сложно разговаривать, когда не видишь собеседника.
Я был спокоен. Бы был враг — убил бы нас на месте и гораздо раньше.
Вокруг что-то неуловимо поменялось. Цвета стали гуще, солнце — ярче, а воздух загустел настолько, что дышать было сложно.
И при этом никаких чужих нитей заклинаний!
— А вот он я, — тоном артиста на ярмарке сказал незнакомец.
Только я хотел спросить, где он, как сразу его увидел. Я же секунду назад смотрел на это место! Там никого не было!
Говоривший оказался приземистым старичком в зеленом плаще и смешной шапочке с завязками, из-под которой выбивались седые лохмы.
— Добрый день, — я спрыгнул с лошади. — Мое имя Алексей Соколов и мой помощник Григорий Антипкин.
Я сделал паузу, давая собеседнику возможность представиться. Но он молчал, разглядывая нас блеклыми, почти прозрачными глазами.
— Эммануил Карлович, — наконец сказал он. — А не родственник ли ты того Соколова, что был первым министром при императоре? Хороший такой мальчик, вы даже чем-то похожи.
Вот это да! Один из моих предков действительно был первым министром при императоре. Только это было почти пятьсот лет назад. Сколько же здесь сидит этот Эммануил⁈
— Все верно, — кивнул я.
— А что здесь забыли? Меня искали? Так, я сразу скажу, не дождетесь! — последнее он почти выкрикнул, громко закашлявшись.
— Не понимаю, о чем речь, Эммануил Карлович. Мы заблудились и хотели спросить дорогу.
— Дорогу⁈ Спросить⁈ У меня⁈ — его глаза округлились, а потом он прищурился. — Вы нормальные?
Кажется, старик выжил из ума. Только этого нам и не хватало!
— Я вполне серьезно. Мы ехали из Сормовских Далей и собирались в Большие Вятки, но оказались в этом лесу. К слову, гениальнейшая работа.
— Да? Спасибо на добром слове, — проворчал он. — Все равно не пойму, как вы сюда попали?
— Сюда — это куда? — вдруг влез Григорий, спрыгнув на землю. — Вы уж не серчайте на нас, Эммануил Карлович. Мы пытались покинуть ваш лес, но никак не выходит.
— Конечно, не выходит, дурень! — неожиданно громко крикнул маг. — Это же временная петля!
— Петля? — машинально повторил я. — А почему изменения не возвращаются обратно? Какой период она захватывает? Наверняка больше суток, правильно?
— А ты не такой уж и дурень, — милостиво сказал Эммануил Карлович. — Неделя. Хотя раньше были всего сутки. Но столько времени уже прошло! Заклинание иногда сбоит.
— А почему тогда зверей и птиц нет в лесу? — спросил я.
— Никогда их не любил, — отрезал он. — В этом месте ни единого клочка шерсти и пера не будет!
— То есть, только змеи? У них-то шерсти нет, — подал голос Григорий и отошел мне за спину.
— А при чём тут змеи? — озадаченно спросил маг. — Их тоже нет. Зачем мне такая проблема под боком.
— Не знаете тогда, что за зверюга возле дороги на нас напала? — с любопытством спросил я. — Похожа на быка, только вместо шерсти у него чешуя?
— Напала? На вас? И вы живы⁈ — с каждым вопросом становилось понятно, что старик до чертиков боится ту тварь. — Как⁈
— Что как? Как живы или как убили?
— Оба вопроса, — старик тяжело присел на пень, который появился мгновение назад. — Но второй интересует меня больше.
— Ветками, — не без гордости сказал Григорий и хотел продолжить, но замолк под моим взором.
— Тот зверь не реагировал на магию. Пришлось срезать ветки и втыкать в него, пока он не сдох.
— Радость-то такая! Сдох! — старик вскочил и чуть ли не бросился в пляс, а потом повернулся к нам спиной и заорал: — Марьяна! Он сдох! Марьяна!!!
Мы с Григорием переглянулись. А через пять минут к нам вышла ослепительной красоты женщина. В руке у нее была корзина с грибами, в волосах венок из цветов. Одежда простая, добротная.
— Мунечка, что ты кричишь? — нежным голосом спросила она старика. — Почему ты в таком виде? — она вдруг заметила нас. — И кто эти люди?
— Марьянушка, ох, сейчас. Это я по привычке.
Он встряхнулся весь, как собака после купания, и начал преображаться. Его облик на мгновение смазался, и вот уже перед нами стоял бравый мужчина, явно из бывших военных.
— Так-то лучше, — Марьяна обняла Эммануила. — А этих ты зачем придумал? Скучно стало?
— Прошу прощения, — вмешался я, — мы настоящие.
Реакция последовала незамедлительно: Марьяна отбросила корзинку, лихо отодвинула Эммануила Карловича за спину и ощетинилась пучком острых льдин. Те повисли в воздухе и слегка подрагивали от напряжения.
— Не стоит так волноваться, Марьяна, — я поднял открытые ладони вверх, — мы просто случайно попали в вашу петлю и очень хотим выбраться на другую сторону реальности.
— Он говорит правду? — она посмотрела на Эммануила Карловича.
— Да кто ж его знает, — пожал он плечами. — Люди давно уже сюда не забредали. Лет сто, наверное. Ты, это, убери свои сосульки. Холодно.
Даже став моложе, ворчать Эммануил не перестал.
— А кто тогда сдох?
— Пушок, — не моргнув глазом ответил он. — Говорят, они его на ветки нанизали.
— Вы дали той зверюге имя? Серьезно? — мои брови взлетели.
— Надо же его как-то называть, — пожал плечами Эммануил Карлович. — Столько лет он нас мучил. Марьяна, накрывай на стол! Праздновать будем!
Он махнул нам рукой и бодро зашагал в лес, а Марьяна так и осталась стоять, уже без активированного заклинания, но все еще недоверчивая нас разглядывая. Сразу видно, кто в доме хозяин.
Потом она вздохнула и качнула головой.
— Пойдемте. Если Муня решил, что вам можно пригласить, кто я такая, чтобы ему отказывать?
Вопрос был философский, поэтому мы с Григорием молча пошли за этой странной парочкой, держа лошадей под уздцы.
  
Я думал, что они будут долго вести нас до нужного места, но мы преодолели едва ли десять метров, как уперлись в толстый слой защиты. И если Григорий просто прошел, даже ее не заметив, то для меня пришлось делать дверь. Это не слишком добавило доверия к нашей парочке, и пришлось Антипкину аккуратно прояснить ситуацию. За что и получил щедрую порцию воды в грудь. Я с интересом наблюдал, как шарик рассыпался прямо возле Григория, даже не намочив его.