Мастер печали

– Я думал, отсюда мы сможем выбраться наверх, но теперь… Что нам делать, Аннев?
Только не сдаваться.
– Надо их перехитрить, – заявил Аннев. – Посмотрим… их шестеро, нас трое; чтобы добраться до качелей, нужно сначала попасть наверх… что ж… А это точно единственный способ?
Титус выглянул из башни, окинул взглядом арену и снова кивнул.
Думай, Аннев, думай.
Через щели между досками просачивался магический свет, благодаря которому были видны тени стоявших наверху мальчишек. Аннев несколько секунд внимательно осматривал потолок и вдруг довольно заулыбался.
  
– А что, если мы выбьем пол у них из-под ног?
Терин мгновенно оживился:
– Это как?
Аннев показал на доски над их головами и стены.
– Для каждого Испытания используют одни и те же материалы. И все эти штуковины как конструктор – их просто собрать и просто разобрать.
Терин энергично закивал:
– Точно. Я сейчас.
Он сунул пальцы в зазоры между досками и начал карабкаться по стене.
Пока Аннев за ним наблюдал, ему пришла в голову еще одна мысль.
– Титус, помнишь, где именно исчезла та наклонная платформа? Если вычислим, когда она возвращается, сможем запрыгнуть на нее прямо отсюда и ускользнуть от Фина.
Титус радостно побежал к отверстию в восточной стене, таща Аннева за собой. Бревна до сих пор раскачивались на цепях, а за ними то поднимался, то опускался какой-то механизм.
– Где она? – спросил Аннев. – Ты ее видишь?
Титус помотал головой:
– Думаю, она прикреплена вон к тому полотну. – Он показал вниз, на широкую металлическую полосу, отчетливо различимую на черной поверхности болота. – Толком рассмотреть я ее не успел, но она длинная.
– И это все?
– Нет, правда, она жутко длинная. Хоть она и находилась с другой стороны башни, я все равно видел ее конец над верхушкой. А потом она отъехала – и сложилась пополам.
Аннев задумчиво жевал нижнюю губу. Он пытался восстановить в памяти все, что успел увидеть, пока Атэр не вернул его в строй. Из башни и правда словно что-то выступало, вот только не из верхушки, а из середины, и было это что-то гладким и тонким, как лезвие ножа.
Ну конечно же! Аннев победно улыбнулся.
– Нам нет нужды лезть на самый верх, – заявил он. – Выберемся на северную стену и оттуда спрыгнем на платформу. Главное – успеть до того, как эта штуковина доедет до самой верхушки.
– И тогда нам не придется драться с аватарами! – с видимым облегчением заключил Титус.
– Придется – если они поймут, что мы задумали. Поэтому нужно точно рассчитать, когда…
Он так и не договорил. На обзорной площадке появилась еще одна фигура – молодая женщина в темно-зеленом платье, которое резко контрастировало с малиновой туникой Атэра и черно-красным одеянием Тосана. Распущенные волосы девушки золотистым каскадом рассыпались по ее плечам.
– Маюн, – прошептал Аннев, вмиг забывший обо всем на свете.
Девушка всматривалась в деревянный лабиринт, словно хотела кого-то найти. Заметив Аннева, она радостно ему помахала, потом, спохватившись, бросила быстрый взгляд на отца, но внимание Тосана было приковано к другому участку арены.
Аннев высунулся и помахал в ответ.
«Она пришла! – с восторгом подумал он. И тут же почувствовал невыносимую тяжесть на сердце. – Ну конечно, пришла. Чтобы собственными глазами увидеть, достоин я титула или нет…»
– Проклятые кости, – выругался он.
– Ты чего? – спросил Титус, высунувшись следом. – Случилось что-то?
– Ничего не случилось, я просто… – Он снова замер на полуслове. Маюн сделала ему рукой какой-то знак, но Тосан это заметил, и она поднесла ладонь ко рту, притворяясь, будто зевает.
«Что она пытается сказать?..»
– Аннев! Эй! – Терин пощелкал пальцами у него перед глазами.
Аннев растерянно заморгал, только сейчас сообразив, что Терин вернулся, и заставил себя сосредоточиться.
– Прости. Я что-то отвлекся.
– Вижу. А я, между прочим, кое-что нашел.
– Мы тоже! – похвастался Титус. – Аннев считает, мы можем выбраться отсюда так, что Фин ничего не заметит!
Он рассказал об их с Анневом находке, и улыбка на лице Терина стала еще шире.
– Фина ждет большой сюрприз. – Он показал на потолок в двадцати футах над их головами. – Видите вон ту щель, прямо посередине? Потолок состоит из двух частей, они держатся вместе за счет задвижек на левой стороне. Если их вытащить – обе половины распахнутся внутрь. Все как Аннев и говорил.
Аннев кивнул:
– Черная жижа – наверняка изобретение древнего Денитала, но все остальное здесь – дело рук мастера Мурлаха. А он просто обожает ловушки. Качели, пьяная бочка, вертушка – это все он придумал. Странно, что в Академии до сих пор нет такого титула – мастер ловушек.
– Так что нам нужно сделать? – спросил Титус, глядя наверх.
Терин засмеялся:
– Вытащить эти задвижки, когда Фин с дружками будут стоять прямо над нами.
– Но… нам ведь не придется с ними драться?
– Если мы с ними не разделаемся – они кинутся за нами и догонят. Запомни, Титус: сначала выведи врага из строя – а уже потом беги.
Аннев тем временем обдумывал предложение Терина. Если есть возможность избавиться хотя бы от Фина или Кентона – грех ею не воспользоваться.
– Терин, ты молодец. Титус, следи за платформой; как появится – дай знать. Терин, по сигналу Титуса мы с тобой вытаскиваем задвижки. А потом убегаем – и быстро.
Титус, если и чувствовал некие сомнения, оставил свои мысли при себе и молча кивнул. Аннев с Терином полезли наверх и, добравшись до люка, затаились. Через трещины они увидели следующую картину: на каждой из четырех сторон платформы стоял один аватар. Еще один – в самом центре, а последний ходил туда-сюда у северного края, и доски под ним жалобно поскрипывали.
– Ну и куда они подевались? – прогнусил прямо у них над головами Яспер.
Шаги прекратились.
– Не знаю.
Аннев улыбнулся: это был Фин.
– Деться отсюда некуда, – продолжил Фин. – Им придется вылезти из башни.
– Но не стоять же нам тут весь день.
– Будем стоять столько, сколько нужно. Или ты знаешь другой путь до качелей?
Повисла долгая пауза.
– Нет.
– Значит, никто нас не опередит, – прорычал Фин. – Аннев со своими олухами может выжидать сколько угодно. Скоро их отсюда выбьют. Нам самим и делать ничего не придется. Понял?
– Мм… понял. Но сами-то мы как туда попадем?
Финн подошел ближе. Теперь он стоял между Яспером и аватаром на южной стороне. Терин показал три пальца – трое на крышке люка. Очень даже неплохо. Может, удастся зацепить и четвертого, стоящего на нем одной ногой. И тогда аватаров останется всего двое.
– Если тебе так не терпится там оказаться, – прошипел совсем близко Фин, – ты можешь идти.
И толкнул Яспера в грудь.
На мгновение Аннев даже дышать перестал. Аватар с липким чавканьем упал в жижу, а Фин, пробормотав «это тебе за нытье», снова принялся ходить туда-сюда. На место Яспера встал другой аватар.
Аннев тряхнул головой. Какая мерзость. Одно дело – сбросить соперника, но друга? Внутри у него все закипело от возмущения. А ведь после разговора с Тосаном он и сам, наверное, был готов на нечто подобное…
Аннев вытянул руку и ухватился за задвижку. Терин сделал то же самое.
– Титус, – прошептал Аннев едва слышно.
Титус оглядывал арену, высунув голову из восточного проема.
– Титус!
Мальчик посмотрел вверх.
– Она возвращается! – шепнул он, однако вышло слишком громко.
Тут же доски над головой затряслись под быстрыми шагами. Аннев ругнулся, кивнул Терину, и оба дернули задвижки на себя. Двухфутовые металлические штыри выскользнули из петель, половина потолка со скрежетом распахнулась, и двое аватаров рухнули вниз. Аннев успел заметить, как Фин в самую последнюю секунду отскочил к северному краю площадки.
  
С кошачьей ловкостью Аннев спустился со стены и пробрался к проему. Келлор лежал без сознания, нога у него, судя по всему, была сломана; Янсон лежал сверху – он стонал от боли и вставать явно не собирался.