Только не это! (СИ)
На вид же он был статным мужчиной возрастом под сорок. Девчонки из Школы находили симпатичными его аристократичное лицо и длинные волосы цвета воронова крыла с лёгкой проседью, тайно вздыхали и наблюдали за ним со стороны. Никогда не понимала их. На мой взгляд, питать романтические чувства к мужику вдвое тебя старше, отдаёт комплексами.
— Почёта и процветания, директор.
Мы мрачной троицей застыли на пороге, ожидая праведного возмездия. Причины найдутся, а если нет — их отсутствие директора не остановит. Он скор на расправу, но любит, когда ученики пытаются дать отпор. Иногда даже немного поддаётся, изверг.
— Проходите, присаживайтесь.
Не отрывая взгляда от бумаг, Варлоу сделал приглашающий жест рукой в сторону антикварного бархатного диванчика, возле которого стояли три чемодана, причём настолько разномастные, что принадлежать одному человеку просто не могли. Сквозь свечной полумрак кабинета на одном из них я разглядела розовые сердечки. Серьёзно? Что за бесовщина тут творится?
Мы послушно сели.
— Чего это он такой добрый? — сам у себя вполголоса поинтересовался Лёва. — «Наверное, ждёт, когда мы покаемся первыми. Начинай». Но тогда Майло и Иви снова назовут меня трусом. «Посуди сам: чистосердечное раскаяние всегда умаляет ответственность. Они тебе потом спасибо скажут». Думаешь?
Директор пристально посмотрел на нас и вопросительно вздёрнул бровь. Мне пришлось ощутимо ткнуть болтливого друга по рёбрам, чтобы заткнулся, пока не поздно.
— О чём толкует болезный?
— Понятие не имеем, — мы с Майло широко улыбнулись.
Директор улыбнулся в ответ. Совершенно не весело.
— Ладно, — сказал он, — отложим придворные расшаркивания и игру в гляделки на другой раз. Сразу к делу!
— Вы будете ругать нас, да? — Лёва нервно сглотнул.
— А надо?
— Нет, но если вы желаете…
— Мы вас внимательно слушаем, директор, — я переключила внимание на себя. Можно немного расслабиться. Какой бы ни была причина, не похоже, чтобы Варлоу собирался наказывать нас. Будь иначе, мы бы уже ползли в сторону лечебницы. Буквально ползли, и ещё повезёт, если не в обличии тараканов.
Варлоу встал, до краёв наполнил стакан крепким пойлом из бутылки на столе и в один глоток приговорил добрую половину, а оставшуюся протянул Майло. Халявщик с опаской взял угощение, принюхался, но пить благоразумно не стал.
— Хотите, расскажу, где я пропадал последнюю неделю? — директор задал очень необычный вопрос. О его командировках ходили фантастические слухи хотя бы потому, что подробностей не знала даже завуч. Видимо, на сей раз случилось нечто совершенно из ряда вон выходящее.
— Хотим, — врать не стали.
— Я в очередной раз продавал душу. На сей раз за возможность три дня провести в мире мёртвых. Вас интересует, что мне там понадобилось?
Майло робко поднял руку:
— Если позволите, директор Варлоу, нас интересует немного другое: почему вы рассказываете это нам?
— Потому что для задуманного мною дела нужны трое взрослых ребятишек — девочка и два мальчика с высокими баллами по «королевскому обществознанию» и с умением быстро ориентироваться в нестандартных ситуациях.
Мы дружно уткнули глаза в пол.
Он ведь не имеет в виду какой-нибудь древний кровавый ритуал, для которого нужны совершеннолетние девственники? Мы с Лёвой однозначно подходим, а вот Майло… на счёт него не уверена. Так-то в Школе Аларика строгое табу на «тесные» отношения с противоположным полом. Дело в том, что добрая треть чёрных заклятий включает кровь физически невинной девы или непорочного юноши, редкий материал, который хорошо бы иметь при себе как можно дольше.
— Вы знаете, что противостояние светлых магов и тёмных колдунов длится тысячелетиями с переменным успехом. На данный момент мы в проигрыше. В самом глубоком проигрыше за последние триста лет. — Директор ненадолго замолчал, а потом вдруг резко ударил ладонью по столешнице: — Но мы можем исправить эту позорную ситуацию! Спустя двадцать лет унижений в Резервации у тёмных наконец-то появился шанс вернуть былое величие и загнать светлых в такую пропасть, откуда они не выберутся минимум столетие. У нас будет возможность перебить их всех.
— Как?
На лице Варлоу засветилась торжественная улыбка.
— Точно такой же вопрос я задал магистру Долэйдэху. Лично.
Упомянутый магистр помер тысячу лет тому назад, но его имя знакомо каждому тёмному и половине светлых. Он был самым могущественным чернокнижником в истории мира! Прожил на свете почти двести лет и знает такие тайны Вселенной, о которых не говорят даже боги. И Варлоу с ним общался! Если не врёт, конечно.
— Что он ответил? — спросили мы с придыханием.
— Он дал подсказку. Объясни своим друзьям, что такое двойное затмение, Иви.
Отличница во мне с удовольствием взялась за любимое дело:
— С позиции астрономии это крайне редкое небесное явление, происходящее с периодичностью раз в сто тридцать лет, когда обе наши луны — Грусть и Надежда — выстраиваются в одну линию с солнцем. С магической же точки зрения это феноменальное событие за счёт двойного одномоментного притяжения вытаскивает из земли огромное количество силы, «питающей» всех магов и колдунов вплоть до следующего затмения. Согласно легендам, освобождённые потоки энергии (сила Жизни и сила Смерти) концентрируются в изначальных артефактах, созданных первыми магами, среди которых также был магистр Долэйдэху. Стоит упомянуть, что ближайшее двойное затмение произойдёт ровно через восемь дней.
— Молодец, — похвалил директор, и я почти возгордилась. Жаль, его оценка в аттестат не пойдёт… — А что будет, если артефакт разбить до затмения?
— Сила уйдёт в Пустоту, а потенциал магов той стороны, которой принадлежал уничтоженный артефакт, серьёзно ослабнет. К сожалению, сами изначальные артефакты никто никогда не видел, а все легенды о них не более, чем россказни.
— Ты сомневаешься в словах магистра Долэйдэху? — от благодушного тона Варлоу ничего не осталось, последняя моя фраза явно пришлась ему не по вкусу. Я вжала голову в плечи, но кары не последовало. — Изначальные артефакты существуют и более того — отныне мне известно местонахождение артефакта светлых магов Арайского Королевства!
Мы с друзьями присвистнули. Ничего себе информация! Пожалуй, она стоила того, что осталось от души Варлоу. Директор так часто продавал её, что теперь его с полной уверенностью можно назвать бездушным существом во всех смыслах.
Но причём тут мы?
— Наше громадное преимущество в том, что светлые такие же маловерные, как ты, Иви, — заговорил Варлоу. — Они понятия не имеют о том, какой ценный предмет находится рядом с ними. Ну, догадались, что из этого следует?
Кажется, в мире мёртвых ему хорошенько сдвинули мозги. Более странного разговора у нас не было за все девять лет обучения. Или это крепкое пойло ударило директору в голову?
Так как Майло и Лёва молчали, ответила я:
— Его не охраняют должным образом.
— Не зря я выбрал тебя в добровольцы! — довольно ухмыльнулся колдун. — Всё верно. Долэйдэху указал мне точное место, где следует искать артефакт: в титульном учебном заведении светлых магов Королевства — в Арайской Академии Света. Раньше на том месте стоял замок бла-бла-бла каких сильных правителей. А что следует уже из этого? Майло?
— То, что для захвата артефакта нам понадобится армия? — предположил Халявщик.
— Идиот, — презрительно фыркнул директор, отбирая у него стакан. — В Академии обучается почти тысяча самых одарённых студентов у лучших магов Королевства. Вся Резервация не сможет даже близко подойти к замку, о чём ты думал? Есть другие идеи? Лёва?
— Тёмным потребуется несколько лет, чтобы найти артефакт, да?
— Уже ближе, но нет. Иви?
Я в угадайки играть не собиралась. Скорее всего, ошибусь и выставлю себя посмешищем.
— Директор, а нельзя ли перейти сразу к делу?
Варлоу не рассердился:
— Верно, времени у нас катастрофически мало. Артефакт можно достать только изнутри, и поэтому вы мне и понадобились. Я нашёл идеальную лазейку — отправлю вас в Академию в качестве студентов по обмену! Вы отыщите артефакт и уничтожите его.