Солнце волка

Ио стоял не шелохнувшись.
Шаги стихли прямо за спиной. Запястье вспыхнуло золотым сиянием, проявляя древние символы с его именем.
Двери захлопнулись c грохотом, и в ту же секунду тишина расползлась по залу. На шее Астерия сияла надпись, а глаза приобрели цвет расплавленного золота.
– Санхэ, – тихо произнес он. – Что ты здесь делаешь один?
– Я. – Ио медленно развернулся и поднял на демона полный растерянности взгляд. – Просто мне страшно. Я пришел сюда, чтобы попросить о помощи.
Демон тяжело выдохнул и взглянул на статую божества:
– Я больше не совершу оплошности и смогу защитить тебя.
– Именно этого я и боюсь! – Ио вскинул голову, отчаянно глядя на друга. – Я не хочу, чтобы ты защищал меня… а что, если… что, если ты погибнешь.
– Ваше величество, – Астерий улыбнулся и взял его за руку, – вам не стоит так волноваться о моей жизни.
– А о ком мне еще волноваться?! – выкрикнул Ио. – Я ведь… стоило тебя послушать и просто уйти. Бросить все.
Демон усмехнулся:
– Ты бы так не поступил никогда. Потому что иначе бог солнца не избрал бы тебя, а я бы просто остался еще одним погибшим волком.
Ио покачал головой:
– Ты прав, я бы не смог. Хотел бы, но не смог.
– Когда закончится битва, я запущу в небо несколько сотен фонарей в твою честь, – лукаво улыбнулся Астерий. – Тебе бы это понравилось?
Ио скромно улыбнулся.
– Да, – прошептал он.
С самого утра в городе творился переполох. Адепты под руководством Асельдера и Цессения планировали позиции в битве. В каждом из отрядов был свой командующий, самый опытный маг или воин.
Ио торопливо одевался, неуклюже прыгая на одной ноге, пока пытался попасть второй в свободную штанину.
– Вашему величеству не пристало так спешить, – с усмешкой сказал Астерий, вовремя подхватив друга под руки.
– Меня все ждут на собрании. Весерий оповестил о нем уже полчаса назад.
– Да уж. – Астерий развел руками. – В любом случае все вполне могут подождать, но сейчас у нас и правда не так много времени.
Демон тоже надел верхнее платье и услужливо развернул красную накидку, чтобы накинуть ее на плечи юного императора.
Ио смущенно улыбнулся и просунул руки в рукава.
– Спасибо.
В большом зале, некогда отведенном для торжеств, была напряженная атмосфера. Дыхание войны проникло в каждый уголок города.
Мечи бряцали о латы воинов, а адепты то и дело повторяли заклинания, чтобы не забыть их в нужный момент.
Двери распахнулись, и в зал вошел Ио в сопровождении демона. Присутствующие, собравшиеся вокруг длинного стола, на котором разложили карту с объемной миниатюрной версией города, вытянулись в струнку, приветствуя императора.
– Достопочтенный император. – Все разом согнулись в поклоне.
– Прошу, не будем тратить время на ненужные любезности. Давайте приступим к делу.
– Кхм, – кашлянул Темерий. – Разведчики доложили, что войско Тесерия миновало Маричи и уже приближается к деревне Сихэ. Осадные орудия, которые они тянут за собой, не позволяют им передвигаться быстро. Если наш план по внезапному нападению сработает, то битва начнется уже вечером, ближе к полуночи. Если они не знают о нашем местоположении и двигаются в сторону Солхарта, то, несмотря на темное время суток, у нас будет преимущество. Мои отряды, включая лучников на крепостной стене, будут располагаться на нижних уровнях Тавы. – Мужчина указал мечом первый ярус миниатюрного города. – На случай, если вражеское войско прорвется внутрь.
Ио кивнул.
– К каждому отряду будет приставлено несколько лекарей, – продолжил глава жрецов. – Они попеременно будут создавать поле жизни.
– Полагаю, – ответил Ио, – хранители будут на передовой.
– Все верно, – кивнул Асельдер. – Они займут места по обе стороны от лучников. И как раз сейчас готовят совместное заклинание для первого нападения и набираются сил.
Астерий облокотился на стол и внимательно оглядел карту.
– По вашему плану хранители будут использовать магию совместно. Это истратит их запасы энергии очень быстро.
  
– Именно так, – согласился Асельдер.
– Это хороший план, но только если он сработает, – продолжил демон. – Сильный удар в начале проредит вражеский отряд, посеяв хаос. Лучники разберутся еще с частью противников, а демоны Сумеречного леса зачистят остальное. Нам с Алетрисом лучше занять дозорные башни. У нас гораздо больший запас энергии, чем у любого мага.
– А что делать мне? – Ио оглядел присутствующих.
– Ваше величество… – Глава жрецов медленно подошел к юноше и взял его руки в свои.
Ио растерялся от этого жеста.
– Мы не можем позволить вам рисковать собой.
– Что? – вспыхнул он. – Но…
– Будет лучше, если вы укроетесь в храме бога солнца, вознося молитвы.
Ио выдернул руки и нахмурился, не веря в услышанное.
– Ни за что! – вскипел он. – Я никогда не оставлю на поле боя ни своих друзей, ни людей, которые надеются на меня. Каким я после этого буду правителем?!
– Санхэ. – Астерий положил руку на его плечо, желая успокоить.
– Ваше величество, – произнес один из адептов хранителей, – так будет лучше. Если мы выиграем битву, но потеряем вас, какой во всем этом будет толк?
– Верно! – согласился кто-то из присутствующих.
По залу разнеслись согласные шепотки.
– Вы с ума сошли?! – Ио дернул плечом, окидывая взглядом воинов. – Разве я не должен быть рядом? Правители всегда были со своим народом во время сражений, вдохновляли, боролись бок о бок. Как я смогу смотреть в глаза каждому из вас, если буду трусливо прятаться? Я буду сражаться! Это не обсуждается!
– А что до Саяна Белого? – подал голос Алетрис, ничего не смыслящий в военном деле.
В зале на некоторое время воцарилась тишина.
– Я смогу… – начал Ио, но Асельдер остановил его, подняв руку.
– Этого демона мы с Цессением возьмем на себя, если он примет вражескую сторону, – тоном, не терпящем возражений, произнес наместник.
– Но… – хотел было запротестовать Ио.
– Это также не обсуждается, – прервал его глава жрецов.
– Неужели нет ни единого способа убить его, кроме как вонзить в его тело его же оружие во время затмения? – озвучил один из адептов мысли остальных.
– Мы мало что знаем о Саяне, – ответил Аэрис, – ведь он пробуждается только на время сражений. Никто из ныне живущих не сталкивался с ним. Кто знает, может, и версия с затмением безосновательна.
– Любой высший демон, – начал Алетрис, расхаживая из стороны в сторону, – возвращаясь в мир живых, оставляет свою душу, пряча ее в каком-то предмете, костях или чем-то подобном. Если исходить из этой легенды, Ледяной демон должен был вложить часть своей души в себя, что невозможно, и часть – в свое же оружие. Второе кажется логичным, вот только биться таким оружием – значит подвергать себя опасности.
– Значит, это может быть ложной теорией? – спросил один из жрецов.
– Вполне вероятно, – задумался Весерий, – что она была придумана нарочно самим же Саяном. Помимо всего прочего, к каждой битве он кует новое оружие в недрах Ледяного хребта. Кто знает, в каком именно содержится его душа.
– Пробраться туда, пока Саян будет здесь, кажется немыслимым, – задумался Аэрис.
– Я, – протянул Алетрис, вскинув руку, – конечно, могу перебросить туда нескольких человек, но я никогда не был близ Ледяного хребта. Самым ближайшим местом будет Велас. К тому же владения Саяна, скорее всего, таят в себе множество опасностей. Это будет чистым самоубийством.
– И все же, разве не стоит попробовать? – воскликнул кто-то. – Я готов.
– И я!
– Я тоже!
Взгляды устремились к Ио, все ждали его решения. Юный император сжал кулаки.
– Мы оставим этот вариант на случай, если Саян займет сторону Велерии, – ответил он, хотя и не горел желанием отправлять кто-то из адептов на Ледяной хребет в поисках неизвестно чего.
– Позвольте мне пойти, – вызвался Весерий.