Солнце волка

Вернувшись, мужчина отдал одному пленнику миску с кашей и отворил вторые двери второй темницы. Оставив чашу с едой на полу, он, звонко погремев ключами, прикрыл решетку. Пошатываясь, стражник поковырял ключом в замке.
– Дружище, – произнес другой смотритель темницы, – мне… мне жуть как надо отму… отлучиться… ик… иначе обмочусь прям тут.
– Иди, – тот, отвлекшись от запирания ворот, махнул рукой. – А я схожу за добавкой.
Заключенный робко вытянул шею и прислушался. Впервые за все время он и его сосед по темнице остались без присмотра. Подойдя к решетке, он неуверенно коснулся кованых дверей, и те, скрипнув, открылись. Не веря своему счастью, юноша выбежал из темницы, не обращая внимания на крики о помощи другого пленника.
Он крался по темным коридорам замка, приближаясь к выходу. Его сердце бешено колотилось, а каждый шаг казался ему последним. Он тихо прошмыгнул мимо стражников, юркнул в распахнутые двери и наконец вдохнул свежего воздуха.
На его счастье, главные ворота тоже оказались открыты, и уже спустя час пленник был на свободе.
Тем же вечером Темерий сообщил Ио и его советникам, что пленник сбежал, как они и планировали.
– Теперь остается только надеяться, что он действительно отправится в Велас и сообщит Тесерию о наших ложных планах, – заключил Ио, оперевшись на стол с картой.
– Он непременно сделает это, – кивнул Асельдер, – ведь он был не просто заклинателем, а шпионом. Скорее всего, его верность Тесерию очень велика.
– Тогда у нас будет преимущество неожиданности. – Юный император взглянул на Астерия.
Тот не ответил, лишь едва заметно кивнул.
Астерий в последнее время часто пребывал в своих мыслях, а Ио, боясь показаться бестактным, не тревожил его расспросами.
Демон стоял на крепостной стене и смотрел на бушующие волны, омывавшие скалистый берег. Он вздрогнул, когда почувствовал прикосновение к своему плечу.
– Ты так задумчив, что даже не заметил моего прихода. – Ио встал рядом. – Драго и Эфир уже отправились в Сумеречный лес.
Астерий хотел что-то сказать, но передумал и вновь вернулся к созерцанию водной глади.
– Меня тревожит твое состояние, – признался юный император.
Звездный Волк прикрыл глаза и глубоко вдохнул.
– Санхэ…
– Скажи, чем я могу помочь тебе? Я все сделаю!
Ио схватил демона за руки и развернул к себе.
Тот потупил взгляд, нахмурившись.
– Не… не принимай участия в сражении…
– Астерий…
Звездный Волк взглянул на друга и покачал головой:
– Я пойду за тобой куда угодно, чего бы это ни стоило, буду защищать тебя до последнего вздоха…
– Не говори так! – Ио сжал руку Астерия.
– Если Саян примет сторону Велерии… – Демон стиснул зубы и прикрыл глаза.
– Пойми, – вздохнул Ио, – все знают о Саяне, но никто не сомневается в необходимости этой войны. Как же я могу отступить? Эти люди рассчитывают на меня.
Астерий горько улыбнулся.
– Ты прав, – ответил он. – Я и не ждал другого ответа, ведь в первую очередь я ценю тебя таким, какой ты есть на самом деле.
Демон опустился на колено и склонил голову:
– Я всегда буду с тобой!
* * *
Несколько повозок медленно ехало по заснеженной тропе. Ветер пронизывал до костей, создавая зловещие вихри, медленно плясавшие в воздухе. Но, похоже, даже мрачная атмосфера и неминуемая битва не могли омрачить настроения путников.
– А знаете, – пробубнил Пурпурный демон, – когда все закончится, я, пожалуй, наведаюсь в Юлейм.
– Что? – Весерий выгнул бровь.
– Была там одна барышня, – усмехнулся Алетрис.
  
– Даже сейчас думаешь об этом? – скептично заметил Аэрис.
Церсес смущенно отвернулся.
– Когда, как не сейчас! – хохотнул демон и толкнул локтем рядом сидящего Астерия. – Была б возможность, я бы до сражения туда отправился, но…
Звездный Волк задумчиво опустил взгляд. Весерий оживился и кашлянул в кулак.
– А я признаюсь Сенсие! – гордо произнес он. – Надеюсь, еще успеется!
– Что? – У Аэриса разве что глаза на лоб не полезли. – Дочке конюха?
– Так вот чего ты все с лошадьми в конюшне возился, когда время свободное было! – удивился Церсес.
– А то! – усмехнулся тот.
– А как же наши походы в Весенний дом?! – воскликнул Аэрис.
– Если получу взаимность, то уже без меня!
– А я… я… – промямлил Церсес.
– Что? Только не говори, что и у тебя есть избранница!
Ио уже не слушал дальнейший диалог, погрузившись в свои раздумья. У него не было избранницы, но зато он обзавелся надежными друзьями. Ио обвел всех глазами и задержал взгляд на Астерии. С каждым днем чувство привязанности к демону крепло, пока плотно не укоренилось в его душе подобно цепкой лиане.
– А ты почему решил отправиться с нами? – поинтересовался Весерий у Алетриса.
– А куда мне податься? – Он беззаботно пожал плечами. – Отсидеться в своем лесу? Да и потом, я уже не могу бросить своих друзей. И пропустить победный пир!
– Вот это настрой! – присвистнул Аэрис.
– С такими воинами нам никакая тьма нипочем! – Весерий хлопнул в ладоши.
До Тавы было двое суток пути. А еще через пару дней, по расчетам советников, армия Велерии должна была ступить на территорию Солтейна.
По пути им встречались группы людей, направлявшиеся в Солхарт, чтобы найти там укрытие на время сражения. Селяне кланялись, желали удачи и победы воинам в грядущей битве.
Ио, сидя в повозке, слышал их слова, наполненные надеждой и тревогой. От этого его сердце наполнялось гордостью за то, что он является частью большой армии, которая готова противостоять Велерии и защищать свою родину.
Ближе к полуночи на горизонте показался город. Его высокие стены были видны издалека, словно огромные стражи, защищавшие свою территорию. Прежде Ио уже видел Таву, когда впервые ехал в Солхарт в сопровождении хранителей и жреца, но только мельком. Сейчас же, подъехав ближе, он ощутил величие этого древнего города. Огромные ворота города были украшены сияющими под лунным светом золотыми узорами, а по обе стороны от них высились дозорные башни, с которых следили за окружающими территориями.
Стражники на стене засуетились, подобно светлячкам в высокой траве, поблескивая в темноте ночи светом бумажных фонарей. Массивные ворота со скрипом приоткрылись, и повозка вкатилась в город. Узкие мощеные улочки местами едва вмещали в себя экипаж, но вскоре повозка остановилась у конюшни замка.
Несмотря на ночь, город был полон жизни, готовясь к надвигающейся битве. Даже здесь не смолкали звон наковален и лязг мечей. Вдали, на тренировочной площадке, оттачивали свои умения хранители и жрецы под наставления старших товарищей.
Чиновники Тавы с почтением поклонились новому императору и советникам и поспешно проводили в замок, где уже подготовили покои для высокопоставленных гостей.
Астерий услужливо приоткрыл дверь, пропуская Ио внутрь.
– А для вас мы подготовили, – затараторил пухлый коренастый мужчина, взглянув на Звездного Волка, – соседние покои…
– Спасибо! Сейчас я хочу побеседовать с императором, – ответил демон и закрыл за собой дверь.
Чиновник ойкнул, глядя на дверное полотно перед своим лицом и задумчиво почесал затылок.
– Вы к этому привыкнете, – хихикнул Весерий в стороне.
Ио поспешно подошел к кровати и плюхнулся ничком на мягкую перину, даже не удосужившись скинуть верхнее платье. Его тело окутывала усталость, накопившаяся после долгой и напряженной поездки.
– Устал? – Астерий присел рядом.