Солнце волка

Голос эхом пронесся по округе. Казалось, даже воздух завибрировал от этого крика. Вокруг все закружилось, картина воспоминаний стала растворяться, превращаясь в размытое пятно, чтобы собраться заново.
Открыв глаза, Ио обнаружил, что находится недалеко от своей деревни – на границе Сумеречного леса. Знакомая фигура сидела у дерева, глядя вдаль. Ио подошел ближе и проследил за взглядом Астерия. Тот неотрывно смотрел вперед – туда, где через небольшое поле можно было заметить обветшалую крышу его родного дома. Ио присел рядом.
Оторвавшись от созерцания пейзажа, Астерий достал из-за пазухи небольшую книжицу в кожаном переплете и начал ее листать. Ио замер, заметив на страницах стихи, написанные от руки. Открыв последний лист, демон, задумавшись на мгновение, принялся выводить слова.
«Сквозь мириады звезд…»
Ио выпрямился. Это был тот самым момент, когда Астерий сочинил песню. И хотя вечерняя заря уже овладела небом, можно было увидеть, как глаза демона поблескивали теплом, когда он закончил писать последние слова.
– Санхэ… – тихо произнес Звездный Волк.
Ио не знал, в какой момент это происходило – до их знакомства или после. Он протянул руку, но, остановившись, отдернул назад, боясь, что видение растворится дымкой.
Время потекло быстрее, набирая скорость подобно горной реке. Вечерняя заря сменилась утренней, а демон так и продолжал сидеть, глядя вдаль. Ио понял, что Астерий ждал его, желая увидеть мельком хотя бы издалека. Возможна ли была такая преданность? Ио не мог поверить, что заслужил того, кто мог преданно ждать ночи напролет.
Уперевшись рукой в дерево, он заглянул в лицо демона.
– Я обязательно спасу тебя, – пообещал он, снова падая во мрак воспоминаний.
Ио прикрыл глаза и раскинул руки в стороны, позволяя воздушному течению нести его. Он не знал, что увидит в следующее мгновение. Освободившись от всех мыслей, Ио просто позволил сердцу нести его туда, куда оно желает. Казалось, каждый удар пульса сопровождался звуком имени демона. Теперь он ощущал, что вовсе не летит в пропасть, а качается на теплых волнах, будучи не тяжелее лепестка яблони. И вскоре, сам того не заметив, Ио мягко приземлился на землю.
Отчего-то внутри было спокойно, тревога ушла, остались только решимость и уверенность. Сделав глубокий вдох, Ио открыл глаза. Вокруг было темно. Он стоял посреди безжизненной пустыни, а над головой сияло ночное небо. Где-то вдали виднелся хрустальный мост, на котором он был совсем недавно, попав в воспоминания Астерия. Оглядевшись, он заметил тусклый свет, поблескивавший на горизонте. Ио двинулся в том направлении, ускоряясь с каждым шагом. Сердце забилось сильнее, он перешел на бег. Ио уже знал, что близок к тому, за чем пришел сюда. Он больше не ощущал волнения, он видел только цель и знал, что должен сделать.
Приблизившись к источнику света на довольно близкое расстояние, он разглядел Астерия, неподвижно лежавшего на земле. Над ним нависла женщина, паря в воздухе. У нее словно была только верхняя половина тела, а потому подол ее рваного черного платья развевался на ветру, вздымаясь вверх. Серая кожа, покрытая множественными трещинами, казалось, вот-вот рассыплется. Костлявые руки обхватили лицо демона, нижняя челюсть отвисла. Сущность поглощала душу Звездного Волка.
«Богиня луны», – мелькнуло в голове Ио.
Подобная картина любого привела бы в ужас и смятение, но Ио не растерялся и не остановился. Напротив, он бросился к другу еще быстрее, на бегу призвав все свои силы, и, не дожидаясь подходящего момента, направил мощный поток огня в божество. Богиня, явно не ожидавшая вторжения, отскочила в сторону. Обратив свой взор к Ио, она вновь открыла рот, и из ее глотки вырвался оглушительный рев. Ио закрыл уши руками, пытаясь совладать с такой мощью. Ноги дрогнули, но он выстоял. Стиснув зубы, Ио яростно посмотрел на лунную богиню и сделал шаг вперед. Вытащив меч из ножен, он направил острие в ее сторону.
– Что бы ты ни делала, я ни за что не отдам его тебе! – решительно произнес он, расправив плечи.
  
Та рассмеялась, вскинув голову к ночному небу.
– Тебе не совладать со мной, мальчишка! – ответила она. – Я богиня луны, а ты… Что ты такое? Бог солнца – мой возлюбленный – даровал тебе силу. Думаешь, он позволит использовать ее против меня?
– Думаю, – нахмурив брови, неторопливо ответил он, вспоминая старую легенду, – что бог солнца не смог убить тебя. Что ж, это сделаю я!
– Ах ты! – злобно зашипела богиня от такого нахальства.
Вскинув руки к небу, она с оглушительным криком направила в сторону Ио мощный серебряный поток магии. Искры смешались с песком, когда луч ударил туда, где стоял юный наследник магии солнца. Ио выставил огненный барьер и скользнул в сторону, уходя от атаки. Даже ослабленное божество было сильнее человека, пусть и обладающего магией. Нужно было действовать хитростью. Воспользовавшись поднявшейся пылью, Ио призвал солнечных зайчиков и направил их в сторону богини. Как и ожидалось, она попалась на эту уловку и принялась атаковать призрачных существ, не заметив, что Ио оказался у нее за спиной. Он обрушил на нее столп света. Заревев от боли, богиня взвилась ввысь. Изорванное платье, подобно щупальцам гигантского осьминога, развевалось во все стороны. Тонкая материя небосвода прорвалась ослепительными молниями, которые ударили о землю. Ио уворачивался от атак. Он отразил один луч мечом, что на проверку оказался весьма крепок, другой рукой выставил защитный барьер и вновь увернулся. Богиня металась в воздухе, истерично бросая в противника потоки лунной магии, искрящиеся серебром. Но Ио был уверен в себе как никогда. Невозможность допустить ошибку так сильно укрепилась в сознании, что ему давала веру в себя больше, чем когда бы то ни было.
Он вспомнил все наставления Астерия во время их дружеских сражений на мечах. Звездный Волк всегда двигался молниеносно, порой приводя Ио в замешательство. Сколько раз лезвие Лунного кинжала оказывалось у его горла, когда сам Астерий стоял за его спиной. Конечно, Ио не мог похвастаться такой ловкостью, но, видимо, богиня луны не была хороша в стратегии ведения боя и самолично предоставляла укрытие врагу, поднимая пыль.
Глаза Ио вспыхнули пламенем, и он с силой ударил ногой по земле. В воздух взметнулся плотный песчаный занавес, скрывая юношу от взора богини. Он направил в нее огненный поток. Божество упало на землю, осыпая своего противника проклятиями. Песочный туман рассеялся, и Ио заметил, что на ее коже появились большие трещины. Один кусок с хрустом отвалился от ее руки и рассыпался, упав на землю.
Оскалившись, богиня ринулась к Астерию. Ио бросился следом и вновь метнул в нее поток огненной магии, но она скрыла себя за прозрачным куполом, и пламя рассеялось, едва ударившись о него.
Ио уперся руками в прозрачный барьер, за которым теперь спокойно стояла богиня луны. У ее ног лежал Астерий.
– Мы неплохо развлеклись. – Она склонила голову и надменно усмехнулась. – Но теперь позволь мне вернуться к начатому.
С этими словами она вновь склонилась над Звездным Волком, поглощая его душу, что тонким потоком проникала в ее тело. Купол не поддавался магии, но и сейчас Ио не стал поддаваться панике. Разве он не уверял себя, что пройдет сквозь все испытания? Пройдет, чего бы это ни стоило!
Стиснув зубы, он ударил мечом по барьеру один раз, второй, третий. Лезвие, выкованное Астерием из серфелита, искрило серебром при каждом ударе. Он бил, пока не послышался хруст. Отбросив меч, Ио положил руки на прозрачную стенку купола и с силой надавил на него. Осколки врезались в ладони. Порезы засочились алой кровью, она стекала по магическому куполу, но он и не думал отступать. Ио казалось, что он пытается сдвинуть с места гору. Он прикусил губу, вены на руках вздулись, а по всему телу выступила испарина. Ладони воспламенились, и юный заклинатель надрывно закричал, призывая все свои силы. Купол рассыпался серебряными искрами, Ио практически ввалился внутрь и бросился на богиню, и они оба кубарем покатились в сторону.