Солнце волка

– Достопочтенные наместники, – начал он, – ваше предложение – большая честь для меня. Я прекрасно осведомлен о своем предназначении и о том, что будущее государства и его процветание зависят от меня. Поэтому я не могу отказаться. Я принимаю ваше предложение и стану императором Солтейна.
Толпа на площади возликовала, услышав эти слова.
– Однако, – продолжил Ио, заставляя всех вновь затихнуть, – я всего лишь выходец из крестьянской семьи, и у меня нет должных навыков для правления.
Наместники встревоженно переглянулись, не ожидая услышать такого.
– Помимо этого, – Ио взглянул на правителей, – я не могу бросить своих друзей и осесть здесь. Астерий мой самый близкий человек, и я обязан очистить его имя, запятнанное едким пеплом лжи.
По площади разлетелись перешептывания.
– Достопочтенный глава Дома жрецов, достопочтенный глава Дома хранителей! – Ио повернулся в их сторону. – Вы служили государству и его жителям верой и правдой многие годы как наместники, и я хочу, чтобы вы остались на этом посту. Я, в свою очередь, приму титул императора, чтобы благословение бога солнца вновь озарило эти края, но оставлю всю власть в ваших руках.
Ио закончил речь и взглянул на наместников. Те переглянулись, а затем Цессений что-то шепнул на ухо главе хранителей.
Деревянное кресло скрипнуло, и Асельдер поднялся с места.
– Мальчик мой, – мужчина сцепил руки в замок и смиренно улыбнулся, – у тебя очень добрая душа и сильное сердце. Мы понимаем, что перед тобой встал нелегкий выбор. Как я уже говорил, мы не вправе распоряжаться твоей судьбой и благодарны за твое решение.
Толпа после секундного затишья взорвалась ликованием.
– Принесите корону императора! – громко произнес Асельдер и кивнул стоявшему позади стражнику.
– Что? Сейчас? – Ио открыл рот от удивления.
Мужчина ничего не ответил, его лицо озарила легкая улыбка. Он кивнул Ио, проходя мимо, тем самым подавая знак следовать за ним. Цессений и Астерий неспешно пошли следом. Остановившись в центре шатра, глава хранителей принял из рук подоспевшего стражника шкатулку и, аккуратно вынув из нее корону, встал за спиной Ио.
Все собрались вокруг наместников. В напряженной тишине, затаив дыхание, гости ожидали венчания нового императора.
Ио окинул взглядом окруживших его людей. Их глаза были полны надежды, они верили в светлое будущее, которое обещал принести новый император. Каждый взгляд сквозил смесью восхищения и доверия, подчеркнутых изумлением перед величием события.
Алетрис протиснулся сквозь толпу и встал рядом с Аэрисом и приятелями.
– Благородный адепт солнца, Ио из деревни Санэ, друг демонов и последователь богов, – громко произнес Асельдер и поднял руки, держа корону над головой юноши. – Я, наместник трона Солхарта, нарекаю тебя законным императором и защитником государства. Да будет благословен твой век.
Корона опустилась на голову, и вместе с ней Ио еще больше ощутил ответственность, которая тяжким грузом осела в душе. Он поднял глаза и увидел демона, стоящего напротив.
Астерий улыбнулся. Опустившись на одно колено, он взял его руку и поднял взгляд на друга.
– Ваше величество, – произнес Астерий с благоговением в голосе, – клянусь вам в вечной преданности. Мои душа, сердце и жизнь в вашем распоряжении.
Ио с трудом подавил смущение и вздернул подбородок, стараясь держаться соответствующим образом.
– Отныне, – гордо произнес нареченный император, – благословение бога солнца вновь озарит эти края, даруя землям плодородие, а государству – процветание. Впереди меня ждет неизвестный мне путь, но теперь эти земли под божественной защитой.
Все присутствующие один за одним опустились в поклоне.
Ио добродушно улыбнулся, и по площади разлетелись радостные возгласы. Люди кричали и хлопали в ладоши. Музыканты вновь схватились за инструменты и заиграли торжественную мелодию.
Золотая корона покоилась на мягкой подушке рядом с кроватью, поблескивая от света звезд, что мерцали под высоким потолком.
Ночной ветер трепал распущенные волосы. Ио, стоя на широком балконе, вытянул руку и ловил ладонью редкие снежинки.
  
Астерий бесшумно подошел и встал рядом.
– Ваше величество, вам не спится? – усмехнулся демон.
– Хватит меня так называть, – серьезно ответил Ио, не глядя на друга.
– Но ведь теперь таков статус Санхэ.
Облокотившись на балюстраду, Ио тяжело вздохнул, смотря вдаль.
Черный океан отражал золотистый диск луны на безмятежной поверхности водной глади.
Астерий поймал ладонью снежинку и тоже устремил свой взгляд на горизонт.
– Я знаю, – начал демон, – тебя одолевают мысли: ты думаешь, что стоишь на распутье, неизвестность пугает. Ты беспокоишься о людях этого государства, о жителях Велерии и обо мне.
Ио поджал губы. Заметив это, Звездный Волк убедился, что попал в точку.
– Слова успокоения тут бесполезны, – продолжил Астерий. – Поэтому я хочу, чтобы ты помнил: я всегда буду на твоей стороне.
Сцепив пальцы, Ио опустил голову.
– Раньше я думал, – неуверенно сказал он, – что, может быть, твоя преданность мне… не более чем часть коварного плана демона. Меня беспокоили те мысли, хоть я и не мог найти им ни единой причины.
Астерий внимательно посмотрел на друга.
– Потом, – продолжил Ио, – когда открылось, что я маг солнца, я подумал, что, возможно, тебе нужен как раз, чтобы осуществить пророчество. – Ио устало потер лицо руками и вновь вернулся к созерцанию океана. – Но спустя время я понял, что, даже если и так, мне будет все равно.
Демон выпрямился, удивленно вскинув брови. Привычная улыбка вновь осела на его губах, и Звездный Волк взглянул на ночное небо.
– Я ведь говорил тебе, что я бессмертен… почти, – начал демон. – Убить меня может кто-то вроде Саяна – могущественного ледяного демона, что спит на заснеженном хребте.
Ио взглянул на Астерия, не понимая, почему тот заговорил об этом.
– Но есть еще кое-что, способное меня убить. Я не хотел держать это в секрете от тебя, ожидая подходящего момента. Но кажется, я слишком долго тянул, тем самым заставив Санхэ мучиться пустыми домыслами.
– Астерий… – Ио с тревогой взглянул на демона.
– Убить меня можешь…
– Нет, не надо! – Ио схватил Звездного Волка за руку.
– Ты. Просто вонзи в меня меч или кинжал. Вот сюда. – Демон приложил его руку к своей груди. – Я вернулся ради тебя, ради тебя и уйду, если пожелаешь.
На тонком запястье Ио вспыхнули золотые символы, и от него протянулась искрящаяся нить прямо к шее демона, напоминая об их неразрывной связи.
Глаза юного императора расширились в удивлении, и он, опустив голову, зажмурился.
– Прости меня! Прости за то, что усомнился в тебе. Я никогда так не поступлю с тобой. Я лучше отрублю себе руки! – сдавленно произнес он.
Астерий прикрыл глаза, выдохнул и потрепал друга по волосам.
– Санхэ, что же ты делаешь?..
– Что я…
– Мне не за что тебя прощать. Я надеялся избавить тебя от тревоги, но, кажется, лишь усилил ее.
Ио виновато посмотрел на демона.
– Ложись в постель. Тебе нужно как следует отдохнуть. День был насыщен событиями, – добавил Астерий.
Все тревоги растворились в сумраке ночи, и, как бы Ио ни беспокоил недавний разговор с Астерием, сон пришел незаметно, укутывая юношу мягкой вуалью сновидений.
  
Глава 29
 
Цветы, брошенные в воду на удачу
 
В Солтейне началась новая эпоха – правления законного императора и покровительства бога солнца. Весть разлетелась по городам быстрее ворона. Вскоре каждый житель страны знал о том, что на трон взошел адепт Дома солнца. Люди хлынули в храмы, чтобы возложить подношения почитаемому божеству. В государстве воцарилась атмосфера праздника. Жители наряжались, устраивали пиры, танцевали у костров, позабыв про каждодневные рабочие хлопоты.